李紅棠像是挨了當頭一棍，懵了。
緩過神來後，她一步一步往後退，渾身顫抖，神情驚懼，喃喃地說：「為甚麼會這樣，為甚麼會這樣——」
上官文慶渾身赤裸，面目猙獰，黝黑的皮膚變成枯樹的皮一般。
他沙啞地喊叫著：「紅棠，紅棠——」
李紅棠停住了後退的腳步，蒼老的臉扭曲著，撕心裂肺的痛楚。
上官文慶地痛苦掙扎，頭皮爆裂開來。
李紅棠聽到了上官文慶頭皮爆裂的聲音。
上官文慶又在蛻皮。
李紅棠看著他痛苦地蛻皮，感覺有個無形的人手持一把利刃在剝上官文慶的皮，刀法是那麼的純熟，不會傷到皮下的任何一條血管。
她突然想起那個飢餓的春天，父親李慈林剝癩蛤蟆皮的情景。李慈林抓了很多癩蛤蟆回家，游四娣吃驚地說：「你捉癩蛤蟆回家幹甚麼？」李慈林說：「吃！」游四娣說：「癩蛤蟆能吃嗎？」在唐鎮人眼裡，癩蛤蟆不同於青蛙，是有毒的，不能食用的。李慈林說：「怎麼不能吃，有癩蛤蟆吃就不錯了！」李紅棠看到癩蛤蟆的皮就害怕，躲在了母親身後。李慈林抓起一隻癩蛤蟆，左手的拇指和食指掐住癩蛤蟆的肚子，右手拿著鋒利的小刀。他用小刀在癩蛤蟆的頭上輕輕地划了一下，癩蛤蟆頭上的皮就裂了開來。緊接著，他用手捏住癩蛤蟆頭上裂開的皮，用力地往下撕，一點一點地，李慈林剝掉了癩蛤蟆身上難看的皮，露出了鮮嫩的肉。剝掉皮的癩蛤蟆還在動，李慈林就用小刀挑開了癩蛤蟆的肚子……
上官文慶蛻皮的過程，就像李慈林剝癩蛤蟆的皮。
可上官文慶不是癩蛤蟆，也沒有人剝他的皮，他身上的皮是自己蛻掉的。
像蛇蛻那樣。
上官文慶蛻皮樣子殘不忍睹。
他痛苦地掙扎，嘴巴張著，就是發不出聲音，身體波浪般在地上翻滾……他身上枯槁的黑皮一點點地蛻下來，一直蛻到腳趾頭。
李紅棠看到這樣的情景，心中充滿了恐懼。
蛻變後的上官文慶渾身上下光溜溜的，很快就長出了一層粉紅色的新皮，他停止了掙扎，閉上了眼睛，像個熟睡的嬰兒。
蛻過皮的上官文慶又小了一圈。
如果說被李慈林剝了皮的癩蛤蟆還會動彈，那麼，蛻皮後的上官文慶像是死掉了一樣，一動不動。
蛻下一層皮，耗盡了他所有的精力。
李紅棠真的以為他死了。
她又恐懼又悲傷。
眼淚情不自禁地流淌下來。
如果上官文慶不跟著她，怎麼會蛻皮死掉呢，他以前是個多麼快樂的小神仙！
李紅棠努力的讓自己接受這個現實，夢幻般的現實。她站在那裡，心裡的恐懼感被一點點清除，漸漸地生髮出對上官文慶的憐愛之情。她緩緩地朝上官文慶走過去，心裡說：「文慶，你這麼好的一個人，為甚麼會遭到如此厄運？這不公平，老天，這太不公平了！」
李紅棠彎下腰，抱起了嬰兒般的上官文慶，凝視著他的臉，輕柔地說：「文慶，我不會放棄你的，無論如何，我會帶你回家！你就是死了，我也要帶著你的屍體回家，我不會把你丟在這個山洞裡！」
這時，黑漆漆的山洞深出吹出一股陰冷的風，火苗飄搖，火堆里飛出紛亂的火星。
山洞深處彷彿傳來呼吸的聲音。
那裡面似乎隱藏著一個惡鬼，隨時都有可能把他們拖進一個萬劫不復的世界！
李紅棠抱著上官文慶，渾身瑟瑟發抖。
她輕聲地說：「文慶，我不怕，不怕——就是死，我也會和你在一起。」
其實，她的話也是對自己說的，讓自己不要怕。
上官文慶突然睜開眼，無力地說：「紅棠，我冷——」
李紅棠又驚又喜，上官文慶竟然活著，只要活著，就有希望！
上官文慶的身體輕微抽搐了一下，又說：「紅棠，我冷——」
李紅棠說：「文慶，別怕，我抱著你呢，火也生好了，，我不會讓你受凍的！」
上官文慶的眼角滲出了淚水。
他的皮膚漸漸地變黑，就像是被氧化的銅，失去了表面的光澤。
李紅棠見狀，心想，一定是因為寒冷，他身上的新皮才會如此變化。
她輕柔地說：「文慶，你先忍耐一下，馬上就好了！」
上官文慶睜開了眼睛：「我沒事，我忍受得了，再大的痛苦我也可以忍受，只要和你在一起，死又何懼！」
李紅棠把他輕輕地放在了地上的衣服上，然後脫下了自己身上的棉襖，鋪在地上，接著，她又抱起了他，把他黑乎乎的小身體放在了棉襖上，裹了起來。李紅棠往火堆里添了乾柴，乾柴噼噼叭叭地燃燒，火越來越旺。李紅棠重新抱起了用棉襖裹著的上官文慶，把他摟在懷裡。
李紅棠坐在火堆旁邊，凝視著上官文慶黑炭般的小臉，心尖尖在顫抖。
淚水從她眼角滑落，滴在了他的臉上。
上官文慶的眼睛有了些許的亮光。
他輕聲說：「紅棠，不哭，我死不了的，我是唐鎮的活神仙哪。」
李紅棠哽咽地說：「我沒哭，沒哭。你當然不會死，不會的，你會好起來的，會像從前一樣健康快樂的！」
上官文慶臉上漾起了一絲笑意：「紅棠，我蛻皮，你害怕嗎？我在蛻皮時，什麼也不怕，就擔心你看著害怕。」
李紅棠說：「我不怕，我不怕！你現在是我最親近的人，我怎麼會害怕！」
上官文慶說：「蛇每蛻一次皮，都會長大一圈，為什麼我蛻皮，卻越來越小呢？」
李紅棠說：「文慶，你會長大的，我看著你長大。」
上官文慶說：「紅棠，說真的，我現在死也甘心了。能夠在你的懷裡死去，是我的福分！也許上天根本就不讓我得到你，就懲罰我，讓我慢慢變小，然後從塵世上消失。我不怕，只要能夠和你在一起，那怕是一刻，死又如何！用我的生命換你的情，我心甘情願！」
李紅棠抽泣起來。
她緊緊地抱著這個可憐的人，內心充滿了愛意和感激。
……
因為給趙紅燕畫過一個頭像，胡文進因此改變了自己的命運。他給李公公畫完一幅簡單的肖像後，就被認可了，李公公認為他有這個能力給自己畫好一幅像老佛爺那樣的畫像。李公公把他從鼓樂院陰暗的房間里解放出來，讓他可以自由的在李家大宅行走，重要的是，每天要有一個時辰和李公公在一起，給他畫像。
胡文進給李公公畫像時，冬子就坐在一邊看著，眼神怪怪。
胡文進捉摸不透冬子的心情。
每次給李公公畫完像，李公公就要到卧房裡去休息。李公公進卧房後，冬子就會對胡文進說：「你為甚麼會畫畫？」
胡文進很難回答他這個古怪的問題，只是淡淡地說：「你喜歡畫畫嗎？」
冬子搖了搖頭：「我為甚麼要喜歡？如果我會畫畫，我絕對不會給皇爺爺畫的。」
胡文進心驚肉跳，要是被李公公聽到這樣的話，會不會把冬子弔死？胡文進還是好奇地問：「為什麼？」
冬子覺得這個人和自己一樣擁有強烈的好奇心，於是，對他有了些好感。冬子嘆了口氣，悠悠地說：「我要是會畫像，誰也不畫，就畫我阿姐，我要把阿姐美麗的模樣畫下來，天天看著她，就像阿姐天天陪著我。」
胡文進說：「你阿姐很美？」
冬子黯然神傷地點了點頭。
胡文進的眼睛裡煥發出了難得一見的光彩：「比趙紅燕還漂亮？」
冬子點了點頭說：「她怎麼能夠和我阿姐比？阿姐是天下最美麗的女子。」
胡文進興奮地說：「能給我講講嗎，你姐姐如何美麗？」
冬子說：「可以，但是有個條件，你要給我阿姐畫一幅畫像，不要像皇爺爺的那麼大，一小幅就可以了。」
胡文進笑著說：「沒有問題！」
冬子瞟了瞟李公公房間緊閉的門，輕聲說：「你到我卧房裡來吧，我講給你聽。」
胡文進說：「好的好的！」
他們進了卧房後，冬子把門反閂上了。吳媽陰沉著臉，走到冬子的門外，把耳朵貼在門上，眯著眼睛，在偷聽什麼，可是，她什麼也沒有聽到，不一會，就悻悻地離開了。
冬子講敘姐姐李紅棠的時候，胡文進的目光痴迷，他的腦海里幻化出很多美麗的景象：帶露的蘭花的花朵，山林里清澈的泉水，輕柔的風在池塘里吹拂出的漣漪，月光下的草地，雨後的彩虹……這個世界上所有的美好事物彷彿都和她有關，最讓胡文進心動的是，她不依不饒地尋找母親的故事，他的眼睛裡閃爍著淚光。
胡文進聽完後，激動地對冬子說：「皇孫，我一定會把你姐姐畫好的！」
冬子突然哀怨地說：「可是，可是阿姐