這僅僅是一次家庭內部的口角，它應該以一個親吻的方式言歸於好。但它發生在一個感情豐富的義大利血統的女兒，和一個狗一般頑固的父親之間。
一九九一年時，阿曼達·瓊·德克斯特十六歲了，出落得驚人的美麗迷人。出身於那不勒斯的馬洛齊家族基因給了她魔鬼般的身材，德克斯特的盎格魯－撒克遜人血統，賦予她像年輕時的法國女影星碧姬·芭鐸一樣俊美的臉蛋。當地的男孩子們像蜜蜂般地圍著她打轉，她的父親不得不接受這個事實。但他不喜歡埃米利奧。
他並不是對西班牙裔有偏見，但這個埃米利奧有某種狡詐和淺薄的品質，在他那討女人喜歡的演員般的長相背後，甚至還有一股凶氣和殘忍。但阿曼達如同一噸磚頭般地完全向他傾倒了。
事情的開始是在漫長的暑假期間。埃米利奧提議帶阿曼達去海邊度假。他編了一個很好的故事：會有很多年輕朋友，有成年人監管，有沙灘運動、新鮮空氣、大西洋的特殊氣氛。但當德克斯特直視這個年輕人的眼睛時，埃米利奧躲開了他的視線。直覺告訴他這事另有蹊蹺。於是他說：「不行。」
一個星期後，阿曼達·瓊離家出走了。她留下了一張紙條說，他們用不著替她擔心，一切都會好的，但她現在已經是一個成年人了，不想被當作孩子一樣地管著。
她永遠沒有回來。
學校的假期結束了。她還是沒有出現。當時同意她外出度假的母親，現在認同她丈夫了，可是太晚了。他們沒有海邊派對的地址，不了解埃米利奧的背景，他父母的情況；也不知道他真實的家庭住址。埃米利奧用的那個布朗克斯的地址，後來發現是一座寄宿公寓。他的汽車是弗吉尼亞州的牌照，但經與里士滿方面核對後，德克斯特發現這輛車是在七月份時用現金買走的。岡薩雷斯這個姓氏，也像英語民族中的史密斯一樣普通。
通過熟人，加爾文·德克斯特與紐約警察局失蹤人員查詢處的一位資深警官協商。那位警官很是同情，但他嘆了一口氣。
「在當今時代，十六歲已經是成年了，律師。他們一起睡覺，一起度假，建立家庭……」
紐約警察局只能發出一份通告，要求各級警力協助查找，是否有任何威嚇、脅迫或強制從父母家拉走的跡象，或涉及吸毒的證據。
德克斯特不得不承認，他們曾經收到過一份電話留言，是阿曼達故意選了父親上班、母親外出的時間段打來的。這條信息記錄在錄音機的磁帶上了。
她說她很好，很高興，他們不要為她擔心。她正在享受著自己的生活。她還會聯繫的。
加爾文·德克斯特去追蹤這個電話。發現是從一部手機打過來的，是那種臨時購買的SIM卡，無法追查到手機的用戶。他讓警官聽了那段錄音，警官聳聳肩。與美國各地的所有失蹤人員查詢處一樣，他也有許多堆積起來的工作要處理，這不是一個緊急情況。
聖誕節到來了，但這一次家裡冷冷清清的。這是德克斯特家十六年來第一次少了寶貝女兒的聖誕節。
是一位晨跑的人發現了屍體。他的名字叫休·蘭波特，經營一家小小的信息技術諮詢公司。他是一個誠實的公民，每天鍛煉以保持良好的體形。他堅持每天早上六點半至七點鐘跑步三英里，即使在一九九二年二月十八日這個清冷的早晨也不例外。
他在他居住的弗吉尼亞比奇市，沿著印第安河的路邊草地跑步，踏在青草上要比踏在柏油路或水泥路上更為舒服。當他接近一條水溝時，他有兩個選擇，經過一座混凝土橋，或直接跳躍過去。他跳了過去。
在跳躍時，他注意到下面有什麼東西，在黎明的晨曦中有一件白森森的物體。到對岸後，他回頭看後面的溝渠。死者以一種支離破碎的奇怪樣子躺在那裡，一半浸泡在水裡，一半露在外面。
他急切地朝四周打量了一下，發現四百碼以外的樹叢中有一抹淡淡的燈光：另一位早起者正在煮早晨的咖啡。他不再慢跑，而是一路狂奔抵達那座房子，開始重重地敲門。那位煮咖啡的人從窗口探出身來，聽到跑步者喊叫著解釋了原因，就讓他進了門。
弗吉尼亞比奇市警察局的一名值班女警官接聽到這個報警電話。她把這個作為緊急情況，要求附近的巡邏車去察看。第一警署唯一的那輛巡邏車，當時就在離那條水溝一英里的地方。警察一分鐘之內就趕到了那裡，看到一個穿著運動服的人和一個穿著睡袍的人在指點著現場。
兩位巡警立即打電話要求增派刑警和法醫技術小組。那個當地居民回家去取來了咖啡，於是這四個人一邊喝咖啡一邊等待著。
弗吉尼亞州的東部有六個相連的城市，市區沿詹姆斯河兩岸和漢普頓水道延伸。這個地區還分布著一些海軍和空軍基地，因為從這裡的水道出去就是切薩皮克灣，連接著大西洋。
在諾福克、朴次茅斯、漢普頓（包括紐波特紐斯）、詹姆斯城、切薩皮克和弗吉尼亞比奇這六個城市中，最大的是弗吉尼亞比奇。它的面積有八百平方公里，佔有一百五十萬總人口中的四十三萬。
在它的四個警署中，第二、第三和第四警署都是管轄市區的，第一警署很大，主要負責農村地區。在它五百平方公里轄區的南部，是與北卡羅萊納州接壤的邊界，印第安河從兩州中間穿行。
三十分鐘之後，法醫和刑警差不多在同時抵達。又過了五分鐘，醫務鑒定員也到了。黎明到來了，天空下起了毛毛雨。
跑步的蘭波特先生被汽車送回了家，去作一份詳細的筆錄。那個煮咖啡的人也作了一份陳述，他說的話主要是聲稱前一天夜裡他什麼也沒有聽到或見到。
醫務鑒定員很快就確定屍體已無生命跡象，受害人是一個年輕的白人女子。幾乎可以肯定，死者在其他地方就已經死亡，這具屍體是被拋在這裡的，很可能是從一輛汽車上拋下來的。警察命令在旁邊等候的救護車把屍體運到設在諾福克的停屍所去。
當地的刑警們不禁沉思，假如兇手們再往前行駛三英里，他們就會進入到貝克灣的沼澤地。在那裡，一具屍體可以永久性地消失，這應該是最聰明的解決方法。但他們似乎完全沒有耐心，就把這件可怕的貨物扔在了一個很快就會被發現，從而很快展開追捕的地方。
在諾福克，警方針對這具遺體展開了兩項工作：第一是屍體解剖，以確定死亡原因和死亡時間，以及如果可能的話，確定死亡地點；另一項工作是儘快確定死者的身份。
屍體本身並沒有為確定身份的工作提供什麼有用信息：幾片窄小的但已經失去了挑逗性的內衣褲、一件被撕破了的緊身連衣裙。沒有金屬飾物、手鐲、文身或錢包。
在法醫病理學家開始工作之前，那張遭到過連續野蠻毆打變得傷痕纍纍的臉，被用針線縫起來，並用化妝品進行了儘可能的恢複，還被拍了照。這張照片會發送到六個城市的治安警察手中，因為屍身上的那件連衣裙，表明她似乎有可能涉及特殊職業，刑警們委婉地稱之為「夜生活」。
刑警們所需要的另兩個線索是指紋和血型，這很快就得到了。然後法醫開始工作。他們主要寄希望於指紋。
六個城市都回答說檔案中沒有相符的指紋。於是去查詢弗吉尼亞州首府里士滿，那裡有整個弗吉尼亞州所有登記過的指紋檔案。過了幾天，信息反饋回來：很抱歉。下一步是上報給管轄整個美國的聯邦調查局，那裡有IAFIS，即國際自動指紋身份系統。
法醫的報告使得見多識廣的刑警們大跌眼鏡，這個姑娘的年紀不會超過十八歲。她曾經相當美麗，但是有人，再加上她自己的生活方式，把這種美貌徹底破壞了。
陰道和肛門被擴張得如此之大，顯然她曾被比正常男人器官大得多的器具插入過，而且是反覆地。遭受毆打所留下的累累傷痕既有新的也有舊的。還發現她吸食過海洛因，很可能是在最近的六個月之內。
諾福克刑警和治安警察在報告中得出的結論是「賣淫」。對警方來說，這並不是新聞。在被治安警察抓進來的妓女裡面，經常伴隨著服用毒品的現象，而皮條客往往是提供毒品的唯一源頭。
任何姑娘一旦落入這種黑幫，試圖逃走都會遭到懲罰，「教訓」的手段可能是當眾遭受野蠻的性虐待和獸行侮辱。有些禽獸願意為這種「表演」付錢，所以也有禽獸樂得去實施暴行。
經過解剖後的屍體被送進冷藏室，辨明身份的調查仍在繼續進行之中。她依然是一個身份不明的女子。此時朴次茅斯的一位治安警官覺得他也許認出了這張照片，儘管臉部已經損壞變形。他認為這個女人也許就是曾經使用「洛琳」這個名字的某個妓女。
經查詢後得知，洛琳已經失蹤好幾個星期了。此前她曾為一個臭名昭著的西班牙人黑幫工作，這個團伙使用長相俊美的成員去北方城市裡物色姑娘，然後以許諾結婚、度假和其他種種理由，把她們誘騙到南方。
朴次茅斯的治安警察去找了那個黑幫團