如果沒有當年遼河上的那場大火，很多人的命運將會是完全不同的走向。至少對於李婉兒來說，此刻她不用面對著曾經讓自己心跳不止的男人硬裝出一幅從容模樣，嘴上說著言不由衷的話，肚子裡邊卻翻江倒海。
她曾經以為他死了，死於那個突然出現的流言下，帶著滿腹的悲憤和絕望跳進了滾滾黃河。為此，她偷偷地哭過好幾回，甚至在渡船上還悄悄地將幾個飯糰丟進水裡以寄託哀思。然而，他又活蹦亂跳地出現在山下，並且身邊還伴著一個傾城傾國的美女。
那個女人年齡和婉兒差不多大，除了看上去令人眼前一亮之外，身上還帶著股說不出的風韻。既不華貴，也不卑微，平平和和讓人不知不覺間便想與其接近，又不敢拿世俗的眼光去褻瀆。
如果用花來比喻女人的話，婉兒是一朵綻放的牡丹，萁兒是一株傲霜寒梅，而跟在李旭身邊走上山樑的這個女人，則是一株紅蓮，嬌艷、挺拔且不失高潔。在乍一見到的時候，幾乎半個山寨男人的呼吸都為之一滯。偏偏婉兒不能追問她到底是誰，和李旭什麼關係？這些話要問也得由萁兒來問，她現在的身份，沒有資格干涉妹婿的家務事！
可她又無法做到視而不見。雖然此刻『使君有婦，羅敷有夫』，但作為李家的長女，她有責任捍衛妹妹的生活不被打擾。眼下風聞羅藝正在率軍攻打易縣，萁兒和六郡將士正為了他浴血奮戰。而他卻自顧伴著美人逍遙，這算什麼道理？
經歷了初見時的詫異之後，李婉兒心中的喜悅很快被怒火所取代。可當著齊破凝、王元通等故人的面，她又找不到機會發做，只好打落牙齒向肚子里吞。
李旭、王元通、齊破凝等人一上山，就沒完沒了地聊當年戰敗後的各自經歷。這些故事婉兒或者早就爛熟於心，或者已經聽王元通等人闡述過，無論如何打不起精神陪著聽。而李、王等人卻體會不到她的心情，只顧互相大笑著舉盞。
「除了你們兩個，還有誰被靺鞨人賣到北方去了，後來有沒機會脫身？」李旭放下酒盞，笑著追問。
「應該還有秦子櫻，不過他為人機靈，沒幾天就逃出了部落。不像我們哥倆，人高馬大，一看就像有力氣的樣子。所以日日被人看得緊，足足當了一年多牧奴才有機會出逃！」王元通一邊喝酒，一邊笑著搖頭。過去經歷在他眼裡都是一碟子風乾了的牛肉，可以拿出來和好友慢慢分享，把酒而品。
「其他人就不知道了。靺鞨部落很分散，互相之間交往也少。幫高句麗人作戰抓了我們的是一個部落，買了我們當奴隸的是另一個部落。後來部落之間又打了起來，把我們變成了第三家的戰利品。好在老王和我一直沒被分開，彼此之間有個照應。待熬過了最初那段苦日子，身體骨反而熬得更結實了。於是趁著他們春天搬遷，搶了馬逃走，倒也沒人來追！」齊破凝也是個大咧咧的性子，對李旭有問必答。偶爾粉衣女子為他添一次酒，他就高興得兩眼眯縫起一條線，臉上縱橫交錯的疤痕泥鰍般跳動。
「若早知道你們幾個還活著，我說什麼也會到塞外去贖你們回來！是我疏忽了，以為你們早被壘了佛塔！」李旭舉起酒盞，大聲賠罪。
「旭子兄弟，你有這份心就夠了。其實躲在靺鞨沒什麼不好，苦是吃了些，但也沒被逼著第二次征遼。否則，誰知道我們兩個倒霉蛋會死在哪？」王元通笑了笑，舉起酒盞一飲而盡。
後來的經歷就更簡單了。和所有不願意為朝廷賣命的人一樣，回到中原後，他們不敢回鄉，只好上山當草寇。好歹在護糧隊中受過正規的訓練，齊、王兩個很快便從嘍啰兵中脫穎而出。然後小頭目、大頭目、分寨主，像李旭在官場中那樣，一步步往上爬。直到在一次山寨火併中，原來的大寨主中了流箭身亡。二人就順理成章地做了王屋山方圓三百里最強的山寨中第一、第二把金交椅。
「其實我們在兩年前看到過你。那時你當官當得正過癮，所以我們也沒好意思下山相認！」喝了一會兒酒，齊破凝又笑著回憶。
「什麼時候？」李旭驚詫地問。
「你上次路過王屋山，李密那廝給大夥下綠林令，讓我們務必攔住你。老齊和我好言打發走了他的信使，然後一人搬了個馬扎，坐在山頭上等你過路。然後看著你小子騎著一匹黑馬，威風凜凜。心說，咱們的旭子當了大官，還真人模狗樣的……」
「怪不得我當時總覺得被人盯著，原來是你們兩個！」李旭大笑，一邊倒酒一邊擦眼角。這才是真正的兄弟，即便彼此的道不同，也會看著對方前行，並在心裡默默地為他送上祝福。人一輩子有幾個這樣的兄弟，無論何時都不會寂寞。
他們只管喝酒敘舊，刻意地不去提今後的路怎樣走。旭子能看出來，齊破凝和王元通二人已經選擇了河東李家為效忠對象。從眼前時局上推算，這是一個不錯的安排。河東李家樹大根深，門生故舊無數，真的舉起義旗的話，東都以西的大部分地區很快便會落入其手。而李淵也是個相對比較寬厚的人，不會虧待了從龍有功者。
齊、王兩人也不做河東李家的說客，他們相信旭子會有自己的判斷和選擇。三個人所處的位置不同，追求的目標不會一致。對於齊、王兩個來說，他們需要將自己的山賊身份洗白，並且建立起一番屬於自己的功業。而對於已經成為一方諸侯的李旭而言，功業、名聲都有了，輝煌的滋味也品嘗過了，接下來需要做的則是平安回到博陵去，保住屬於自己的一畝三分地兒。將來進而爭奪天下也好，退保一方平安也罷，都遠非齊、王兩人能夠左右。
彼此間沒有任何要求時的交情往往最熱，這種酒飲起來也更痛快。很快，三人便忘記了婉兒與粉衣女子的存在，杯觥交錯，喝得十分盡興。
「讓他們幾個發瘋去，咱們到後山走走！」李婉兒聽得實在興緻缺缺，向粉衣女子使了個眼色，微笑著站起身。
「義兄！」粉衣女子低聲向李旭請示。
「去吧！如果你吃飽了，跟柴夫人出去活動活動筋骨也好。咱們在這裡只待一個晚上，明天一早便得繼續趕路！」李旭揮揮手，大咧咧地說道。
事情已經過去多年，當時的遺憾已經慢慢變淡。偶然的重逢讓它再次濃烈起來，但李旭知道，自己的心已經滿了，再騰不出更多位置給任何人。所以，他只能把握自己，讓遺憾永遠成為遺憾。
「走吧，男人們見了酒，就像狗見了肉骨頭！」李婉兒笑著罵了一句，伸手拉起粉衣女子的胳膊。
「紅拂倒是欣賞其中的慷慨豪邁！」粉衣女子的話被山風送回來，聽得人心裡分外舒服。
兩個女人雖都非尋常脂粉，很會把握分寸。一邊聊，一邊走向後山。才行了小半個山坡，已經慢慢熟絡起來。
「早就聽聞柴夫人是女中豪傑，一直遺憾無緣拜見。」粉衣女子做事甚有眼色，言談間始終保持著對婉兒的尊敬，「今天終於有了機會，紅拂縱使再多吃些風露，此行也值了！」
「妹妹還是叫我婉兒的好，又不是在正式場合，你一口一個夫人，聽著感覺都生分！」婉兒笑了笑，低聲抗議。
「紅拂不敢，夫人何等尊貴身份，豈能由我一個賣解的女子直呼名姓！」張出塵微微蹲了蹲身子，禮貌地堅持。
「眼下咱們所處的王屋山早不屬於大隋管轄。外邊的人無論國公的女兒也罷，普通百姓也罷，進得山來便一摸一樣，誰也不比誰高半頭！」婉兒伸手攙住對方的胳膊，笑容令人難以拒絕。
紅拂的手臂跟她的一樣有力，但她本能地選擇的退讓。不是因為畏懼，而是平素與人相處的習慣使然。「那民女就高攀了，婉兒姐姐！」她笑著回應，帶一點點吳地口音的話聽在人耳朵里感覺甚是柔和。
「什麼叫高攀，堂堂的冠軍大將軍之妹，怎麼算高攀呢！」婉兒的眉頭跳了跳，輕笑著責怪。她曾經在軍中歷練多年，最近又剛剛做了王屋山群寇的老大，言語之間自然而然地便流露出幾分霸氣，雖然是在笑，卻也氣勢迫人。
「我當初不知道他是冠軍大將軍，還以為他是個想牽肥羊的馬賊頭兒。所以受眾人之託去找他談條件，順便在袖子里放了一把刀。誰知道一進門，卻發現他正在對著幾根香火發獃。看上去特別憔悴。所以就一時心軟陪他說了會兒話！」紅拂是個聰明人，早就知道婉兒想探聽什麼，不待對方追問便如實相告。「他起初跟我說自己姓張，剛好我們兩人是同姓……」
「你義兄的母族為上谷張氏！」李婉兒笑著打斷了紅拂的解釋，「他其實是姓李的，是本朝最有名望的冠軍大將軍！」
「我後來才知道，嚇了個半死！」紅拂用手輕輕拍打胸口，瞬間流露出來的風情讓婉兒都為之氣奪。「但當時不知道，便稀里糊塗和他義結兄妹。不過當時我也騙了他，塗了滿臉的藥水，看上去像個醜八怪！」
「什麼藥水，居然能把人生生變醜了！」婉兒從對方的交代中推測出李旭與其不是自己先前猜想的那種關係，心情一松，笑容也跟著變得活潑