踏著已經開始變硬的黑土地，馬蹄聲和人的腳步聲嘈雜且煩亂。七千多騎兵、兩萬多步卒迤邐從晨霧中穿出來，一個個垂頭喪氣，無精打采。
周圍方圓二十幾里內沒有城市，也沒有村落。但嘍啰們依舊像怕驚擾了百姓一般，走得畏手畏腳。偶爾幾聲烏鴉叫，便嚇得眾人臉色慘白。偶爾有狼嚎從薄霧後傳來，他們臉上的表情更恐慌，如同到了陰曹地府一般，全身上下都開始瑟瑟發抖。
「格兄，咱不能再這樣躲躲藏藏地走下去了。否則，一旦和官軍遭遇，弟兄們根本不堪一戰！」楊公卿拉住馬頭，等到走在他身後不遠處的格謙與其他幾家寨主跟上來，低聲向眾人提醒。
「哎，不躲也不成啊，一旦楊老賊掉頭回撲，咱們就這點兵馬，怎麼可能打得過他！」這支人馬的名義主帥格謙嘆了口氣，回答的聲音里透著疲倦與無奈。
此番北進徹底敗了，敗得稀里糊塗。大夥不遠千里來奔襲魯城，結果剛剛看到了青灰色的城牆，連陣勢還沒來得及拉開，便聽到了知世郎王薄已經兵敗的消息。緊接著，孫宣雅被擒、劉春生被殺、劉霸道生死未卜、蕪蔞和饒陽相繼失守，壞消息一個接一個，趕著趟兒般從南邊傳來。如果不是大夥見機得快，估計此刻的結局就像東海公高士達一樣，被人堵在蕪蔞縣旁邊的一個小山谷里，上天無路，入地無門。
從知世郎王薄派人冒死送來戰敗消息的那一刻起，偷襲魯城的豪傑們便果斷回撤。但眾人為了避免被楊義臣老賊迎頭堵住，不敢像北上時那樣大搖大擺地走官道。而鄉間這些由百姓用腳踩出的小路又廢棄了太長時間，走起來既耗精神，又費力氣。
即便如此，眾人依舊走得提心弔膽。稍有風吹草動，便疑神疑鬼。而老天也跟大夥過不去，每個早晨都有薄霧下降。霧氣後總象隱藏著數萬兵馬，隨時都會給眾人致命一擊。
彷彿跟大夥開玩笑，一陣激烈的馬蹄聲突然從前方的山丘上炸起，由遠而近。「完了！李仲堅！」正在相對著嘆氣的格謙等人立刻用手按住了刀柄，臉色由白轉青，有青轉灰，關鍵時刻，竟沒人能說出一條完整的將令。
嘍啰們也立刻炸了營，趴在地上裝死的裝死。拔腿逃命的逃命，哭爹喊娘，狼狽不堪。
只有楊公卿還保持著冷靜，他側耳聽了聽，扯著嗓子喊道，「大夥別慌。是我昨夜派出的斥候。大夥別慌，是自己人，自己人，別亂放箭！」
「自己人，不要慌，不要放箭！」幾名騎在馬上的土匪把手放在嘴邊，一同扯著嗓子大喊。
聽到喊聲，緊張到寒毛直豎的嘍啰們停止了胡亂射擊，手中的羽箭卻依舊搭在弓弦上，警惕薄霧後的一舉一動。很快，那嚇死人的馬蹄聲便開始放緩，轉穩，數名渾身冒著「白煙」的輕騎穿破薄霧，站在不遠處的土丘上向楊公卿抱拳施禮。
「報！楊帥，石牌渡附近沒有發現官軍，永濟渠上也沒有大船通過！」雖然將大夥嚇了半死，但斥候的聲音聽在耳朵里猶如佛唱。
「呼！」幾名寨主不約而同地長舒了一口氣，將手從刀柄上挪開，抬頭挺胸，放眼張望，彷彿天邊的晨光也開始變得明亮。
「清池城的守軍有沒動向？南皮城附近有沒有官軍出現？」楊公卿皺了皺眉頭，大聲追問。
「清池城守軍依舊閉門不出。南皮城？」斥候猶豫了一下，喘息著回答，「屬下的人還沒從那裡趕回來，消息不能確定！」
「再探，有情況火速彙報！」楊公卿揮揮手，命令。
「是！」斥候跳上馬背，身影慢慢消失在隱隱帶著淡黃色的薄霧背後。楊公卿目送著他離開，回頭看看戰馬上搖搖欲墜的自家弟兄，再看看滿臉茫然的格謙、王進寶、張金樹等寨主，忍不住長長地嘆了口氣「哎——！」
「哎——！人不能和命爭啊！」聽見楊公卿嘆氣，天威將軍格謙嘆息著附和。他還沒從戰敗的打擊緩過神來，總是懷疑那個李將軍是老天派下來收拾眾人的武曲星。這種心態非常影響士氣，但偏偏這支兵馬里他威信最高，說得話最有分量。
「這不是命，是大夥太小看了姓李的！」楊公卿的年齡比格謙小得多，對他的頹廢很不滿意。「如果再來一次，咱們的結局未必會這麼慘！」
「還來？」格謙在馬背上晃了晃，齜牙咧嘴。「我說楊兄弟啊，你真是初生犢兒不怕虎。總瓢把子和劉霸道要是逃不出來，今後誰還敢挑這個頭兒。要我說大夥還是儘快回到豆子崗（原字為：鹵亢）避一避風頭，免得姓李的發起瘋來，追殺到平原去。你沒王薄的人說那傢伙已經急紅了眼么，把所有俘虜無論老幼全殺了！」
「死則死耳，這世界上誰能永生不死？」楊公卿撇著嘴搖頭。他有些看不起格謙那幅被霜打了般的窩囊樣子。失手就失手了，大夥從舉兵開始到現在，誰沒失過手。如果稍微受到一點挫折就向豆子崗那大鹽澤裡邊躲，這輩子幾時才能出頭？
「哎！」格謙能看到楊公卿臉上的不屑神色，短嘆了一聲，將頭歪向了一邊。楊公卿說得輕巧，短時間內各家山寨的元氣怎可能恢複。從去年起嘍啰兵已經開始變得難招了，姓李的如今又凶名在外。明知道萬一輸了就會掉腦袋，誰還願意再去冒險？況且即便大小當家們有心思找回一點場子，嘍啰兵們也未必願意追隨。
「干咱們這一行，本來就是死中求活！官軍一時未必能殺回來，即便殺回來，走官道也比走山路節省體力。況且真的正面作戰，咱們未必就一定不是官軍的對手！」楊公卿不顧格謙的感受，繼續試圖說服眾寨主改走大路。他生性喜歡冒險，當年就是靠冒險襲擊楊廣的車駕，搶奪御營馬匹和輜重而一戰成名。眼下在河北群豪中，他的勢力不算大，卻也絕不可以被人小瞧。特別是其麾下騎兵，行動起來絕對可以用「來去如風」四個字形容。平素里楊公卿藉助騎兵的速度經常行出人意料之舉，除了這次攻打魯城勞而無功外，其他時候幾乎無往不利。
「可那姓李的也太厲害了。你算算，自從他來到河北，多少當家的都折在了此人手裡。如今他又勾結上了楊義臣那老傢伙。如果咱們倒霉正好迎頭碰上了……」格謙不看楊公卿，頭沖著其他幾位寨主低聲抱怨。
「就是，就是，這小子最近走大運，咱們暫時別惹他，等他時運過了再說！」同行而來的小寨主張金樹、王進寶等人紛紛附和。他們的實力遠不及格、楊、高、王等威名赫赫的大當家，因而只能選擇其中一個來依附。眼下格謙為人處事遠比楊公卿低調，所以大夥也跟他走得更近一些。
「告訴大夥走快一些，爭取明晚之前能趕到鹽山！」格謙見眾人很給自己面子，示威般提高了聲音，命令。
鹽山在渤海郡北部，地方荒僻，樹木茂盛。眾綠林好漢趕到那裡，基本上就等於脫離了危險。如果官軍前來截殺，大小寨主只要化整為零，帶著各自的屬下該鑽山溝的鑽山溝，該進林子的進林子，保證不會被人一網打盡。
「對，咱們是得抓點兒緊。這天兒馬上就亮了，曠野里啥都藏不住！」眾寨主們七嘴八舌地響應。轉眼間，南腔北調的命令聲便在人群中響了起來，「麻溜著，跑起來！」「趕緊地，別腿肚子上系了秤砣般！」「利索點兒，利索點兒，沒吃飯啊……」
聽著眾寨主們的號令，楊公卿心裡感覺一陣厭煩。無怪乎王薄和高士達都一戰而潰，跟這種模樣的土包們搭夥，不敗才是怪事。「弟兄們，抖擻起精神來，給大夥頭前探路！」他驕傲地扯開嗓子，大聲招呼了一句，然後抖動馬韁，頃刻間將格謙等人甩在了背後。
本來還睡眼惺忪的馬賊們聽到楊公卿的召喚，激靈靈打了個冷戰，立刻策動坐騎跟了上去。土丘下登時一陣大亂，沒有戰馬的嘍啰兵們被馬蹄激起的煙塵嗆得一邊咳嗽，一邊咒罵。眾馬賊卻充耳不聞，轉眼間將盟友拋下了一大截。
如果不是照顧眾人的速度，楊公卿和他麾下的七千馬賊早就沒了影兒，兩條腿兒跑不過四條腿的，這是千古不易的硬道理。可楊公卿知道他自己不能這樣干，他現在需要的是人脈，只有把所有人，無論他瞧得起瞧不起的都平安帶回老巢去，他的楊字大旗才能樹起來。眼下知世郎王薄倒了，東海公高士達生死未卜，整個河北綠林道上，除了怕死鬼格謙之外，名望和實力都能和他楊公卿相提並論的，幾乎再也找不到。
這是一個天賜良機！河北綠林不能像瓦崗軍那樣威名赫赫，就是因為有名望的大當家太多了，所以遲遲無法整合到一處。而經歷殺人魔王李旭和老匹夫楊義臣二人聯手這麼一收拾，楊公卿看到頭頂的天空中一片明朗。
輕風逐快馬，送我過高崗。秋日的陽光冒出山頭，薄霧立刻煙一般消散。此時正值秋末，霧散後的四野里空曠異常。放眼望去，能看到天邊金色的流雲，卷卷舒舒地漂得自在。這是屬於豪傑的天地，適應者才能一展身手。那些沒本事、沒膽量又沒見識的人，只配給英雄做崛起的踏腳石。
「大當家，咱們非得帶著這些累贅么？」軍師崔呈秀從