皇帝陛下喜歡珠寶珍玩，一種痴迷般的喜歡。當日他得知旭子四處謀缺時，曾親口說過：你與其去賄賂別人，不如來賄賂我。旭子期望這只是一句玩笑話，但宇文述之所以屢戰屢敗卻依然受寵的原因之一便是，他總是把搜刮來的最好最貴重的東西送入宮中。
雖然真相不令人開心，但旭子已經不再為此吃驚。最近幾天，他突然想明白了很多事情。以前他迷信於書中的話，堅信永恆的友誼，堅信親情的珍貴，堅信皇帝是聖明的，民間之所以有那麼多苦難，都是因為品行惡劣的臣子蒙蔽了聖聽。
但現在，親身經歷的諸多事實推翻了那些不切實際的空想。如今的旭子更相信自己親眼看見，親耳聽到的東西。雖然楊夫子曾經教導過，人有時親眼看見的東西未必就是真相。
在清晰和朦朧之間時，總是最迷茫。旭子不明白自己現在所作所為是對還是錯。按書上所言的做人要求，基本上全是錯的。但不這樣做，卻錯得更厲害。
「近兩年內庫用度緊，這一點老夫也曾聽說過。不當家不知柴米貴啊，讓皇上為難，咱們這些當臣子的實在問心有愧！」同一件事，在裴老大人嘴裡說出來永遠是那樣冠冕堂皇。
「上次剿滅北海群盜時，賊臟里倒是有一盞珍珠翡翠琉璃燈，幾個月來一直沒人買得起。不如把他進獻給陛下，一則讓朝廷知道我郡子弟的忠勇。二則么，正像李將軍所說，陛下犒賞凱旋將士也是筆不小的開銷！」聽完裴操之的話，張須陀主動提議。
「光一盞珍珠琉璃燈恐怕過於單薄，隨陛下一同凱旋的有百萬大軍的，咱們這些地方官員的不能軍前效力，湊些軍餉也是應該的。北海郡今年遭了匪劫，我聽說新任郡守還湊了十萬貫軍餉。咱們齊郡一直有富庶之名……」裴操之笑著搖頭。
在李旭到來之前，他還有些拿不定主意。既然連皇帝陛下最信任的李將軍都證明的陛下的愛好是金銀珠寶，老太守知道自己如何才能做得漂亮。
「開春時剛收過一次征遼捐！」旭子不敢公然干涉地方政事，小聲嘟囔著提醒。他記得春天時，太守府的數位同僚還曾為今年的民生而撓頭，怎麼才過了夏天，裴大人就突然大方了起來。
「我會派人跟那些大戶們說，這是最後一次。高句麗已經平了，陛下再不會征遼了。」裴操之想了想，給自己的行為找了一個十分合理的借口。
「陛下不會再征遼了么？」旭子不敢肯定。如果陛下明年再興兵馬，老太守豈不是要失信於百姓？他又一次看向張須陀，卻看到通守大人輕輕搖頭，目光中充滿暗示意味。
旭子知道張須馱為官很清廉，他也知道裴操之不是個沒有良知的貪官，從年初在征遼一事上寧可冒險被朝廷怪罪，也要維護地方百姓的舉動上來看，兩位上司的人品都堪稱正直。但是，這並不妨礙他們坐在一起商量如何賄賂皇上。
從張須陀的目光中，旭子知道自己不應該再說任何掃興的話。老太守肯把自己叫過來商量此事，擺明了沒把自己當作外人。如果自己過於不識抬舉，恐怕今後會令很多人為難。
想要有所作為，首先你得適應身邊的環境。
旭子深吸了一口氣，決定向老太守妥協。猛然間，他又想起謝映登的一句話：這世道，所謂官和賊，只不過一個搶劫時拿的是大印，一個搶劫時拿的是刀槍罷了！
「那皇上算什麼，算坐地分贓么？」旭子被自己心裡突然冒出來的想法嚇了一跳，四下看了看，他努力使得自己的表情不那麼古怪。
「嗯，地方上出十萬，府庫里再挪五萬出來。十五萬貫錢，一盞珍珠翡翠琉璃燈，夏糧快入倉了，把春天時郡里留的壓倉糧再挪一批，裝船運到東都去！」裴操之見張須陀和李旭都沒有異議，很大氣地揮揮手，決定。
「大人想得周全！」李旭笑著點頭，奉承。
「這次路上會很安全么？」與此同時，他心中卻冒出了另一個古怪的想法。他記得春天時齊郡曾經以路上不安全為由拖欠應該送往朝廷的賦稅。這回同樣是送往東都洛陽，沿途經過那麼多土匪橫行的區域。「太守大人不會調郡兵護送給皇上的賀禮吧！」旭子暗中苦笑，如果是那樣，恐怕又要和徐茂功相遇了。
他忽然發覺自己對此居然有幾分期待。
當旭子和張須陀從二人太守府衙告辭出來的時候，太陽已經落到山下邊去了。臨近傍晚的街道很熱鬧，忙碌了一天的人們抓緊黑暗來臨之前這難得的機會放鬆自己。這裡的大多數百姓都保持著天黑後就上床睡覺的好習慣，或者說，他們之中大多數人沒有錢買燈油。所以，日落之後到天黑之前這段時間就成了一天之中最值得珍惜的好光陰。
有人在路邊舉著酒碗唱歌，這是齊郡人表達快樂的方式之一。他們的快樂總是很簡單，多賺一個肉好，或者兒子的聰明被人誇讚了幾句，就會非常滿足。有人在大聲說著某些流傳以久的英雄故事，在旭子和張須陀這種真正領過兵的將領聽來，句句荒誕不經，卻總是能贏得很多聽眾的追捧。
旭子知道自己也曾經這樣滿足過，但現在他心裡卻很空。比起這些不知道下個月的米是否夠吃的人，他已經得到了很多。但人的慾望好像永無止境，得到的越多，期望也隨之越大。
特別是最近，封爵、府邸、食邑、女人，他好像什麼都有了，但又覺得什麼也抓不著。有時候特別想喝醉一次，但齊郡的酒遠比舅舅的私釀差得太多，喝上一整罈子，依舊讓人兩眼發亮。
「仲堅最近不開心？」與李旭並絡緩緩而行的張須陀見心腹愛將情緒不高，笑著問道。
「可能是天氣的緣故，這裡比我老家那邊熱得多，也濕得多！」李旭想了想，回答。無論誰處在我這個位置也不會太開心，最敬重的長輩是賊頭，最好的朋友是仇敵，曾經引以為靠山的陛下是個不守信用、做事隨意並且貪婪的傢伙。他心裡如是想，眼神卻平靜如水。
「小子，你很不錯！」張須陀用粗大的手掌拍了旭子一下，他的人和馬都比李旭矮，所以做這個鼓勵的動作很費勁。「不如去路邊喝一碗，這裡看上去有點臟，但菜做得很地道！」收回胳膊後，他大聲建議，然後不容對方拒絕，徑自把馬拉向了路邊。
路邊酒店的小夥計沒料到兩個請都請不到的客人會突然從天而降，驚得連歡迎的說辭都變了調，「兩位爺，兩位大人，樓上請啦，樓上雅座里請！小七，趕快找人收拾一張臨窗的座位出來，張大人，張大人到咱們店裡吃酒了！」
「不用，不用，就樓下大堂就好，老夫愛樓下這熱鬧勁兒！」張須陀很隨和，信口吩咐。然後把馬韁繩甩給了小二，自己拉過一個長凳子，看都不看就坐了下去。幾位跟著二人走入店門的親衛試圖上前幫忙收拾桌子，被張須駝用大手一划拉，統統趕到了街對面。
「你們自己找地方吃飯去，別走哪都跟著。這是城裡，又不是兩軍沙場！」老將軍指著對面另一家酒館，大咧咧地命令。
李旭有些吃驚。雖然他從軍之前經常在舅舅的店裡幫忙，但自從當了軍官後，很少再於底層大堂請人喝酒。第一這裡太嘈雜，必須大聲嚷嚷才能把話說清楚。第二，跑堂的小二對底層的人也不夠尊敬，加一個菜總需要千呼萬喚。還有一點就是旭子自己的虛榮心，有了錢之後，他本能地希望自己活得更舒服，更被人尊敬一點兒。
不過既然張須駝坐下了，他也不得不跟著坐好。旭子身邊的兩個親兵見狀，不待上司吩咐，主動跑去與張須陀的親兵一道就座。他們盡量選擇了靠近入口的桌子，兩家各自有七八張桌子的小酒館隔一條街道門對著門，如果張須駝和李旭這邊有什麼危險，他們隨時可以衝過來。
「來一壇新焙，一碟子糟豆，其他下酒的菜揀新鮮拿手的上幾樣。」張須陀顯然對路邊小店的吃食很熟悉，不看夥計遞上的水牌，信口吩咐。
「一壇新焙，一碟糟豆，其他揀拿手的上啊！」由於興奮，小夥計的聲音拉得又長又嘹亮。惹得周圍的酒客們紛紛回頭，饒有興趣地看著兩個穿著武將常服，卻混在他們之間喝酒的貴人。很快，有人便認出了這二位的名姓，大著膽子向這邊舉起了酒碗。「張大人，來喝我的吧。剛開的封，還沒動過呢！」
張須陀笑著抱拳相回，「諸位慢用，我的酒一會兒就到！」
「張大人先喝我的吧！」得到回應的酒客們更加興奮，紛紛將自己的面前的酒罈子抱起來，向張須陀這邊招呼。
「大夥自便，我今天請客，不好借別人的酒！」張須陀指指李旭，拿著對方當辭謝的理由。
「那大人請慢用，我們就不勉強了！他日若有機會，一定敬大人一碗」酒客們轉頭，各自回到先前的熱鬧。
一種久違了溫馨湧現在旭子的心底。他發現自己其實很喜歡酒客們所過的那種安逸的生活，或著說，他對底層的生活依然留戀。從軍後的歲月讓他活得很精彩，卻永遠與安寧祥和無緣。而張須陀大人卻把兩種生活輕鬆地契合在了一處。看著他現