比起其他人的待遇來，皇帝陛下對歷城君文武官員的賞賜可謂慷慨得驚人。但太守裴操之和通守張須駝都感到有些失望。裴操之出自關隴裴氏，與當朝御史大夫裴蘊，黃門侍郎裴矩同屬一脈。這個龐大的家族中再增添一名勛侍，的確沒什麼太值得高興的。而張須陀本來就總領齊軍兵馬，眼下官稱從郡丞改為通守，名字上好聽了些，實際職權卻沒有太多變化。
二人的志趣皆不在此，準確地說，相比於官職的輕微變動，二人更在乎地方上的亂局。只有平息了叛亂，裴操之才能理直氣壯地謀劃入朝一展所長。也只有地方上安寧了，張須陀才有機會到邊塞上為國開疆拓土。但朝廷的聖旨里卻刻意忽略了他們的需求，既沒有提及太守大人最為期待的外府精兵，也沒提及通守大人日夜盼望的軍械和鎧甲。
「朝中，朝中諸位大人沒說，沒說什麼時候派府兵來徹底剿滅河南諸郡的亂匪么？」謝罷了聖恩，裴操之將傳旨的中官拉到一邊，悄悄地向對方手中塞了個沉甸甸的荷包，然後不甘心地問。
「老大人客氣了。這個，這個咱家可沒聽說。」中官熟練地捏了捏荷包內藏物的形狀，憑著重量和手指頭上傳來的感覺迅速判斷出裴操之人品的好壞。對於知趣且聰明的地方官員，他向來不吝於給對方更多的指點，想了想，又補充道：「再者說了，府兵來了，也未必有你齊郡的郡兵頂事啊。大人沒聽說么，右武侯去河北討賊，結果全軍覆沒了！」
「可是，可是我這裡沒有糧餉，也沒有好鐵匠、木匠去打造鎧甲兵器！」裴操之有些心急，把本該張須駝向上差抱怨的事情一併抱怨了出來。齊郡郡兵驍勇善戰，的確不是虛言。但那主要因為他們在家門口作戰，沒有退路。同時，郡兵們的訓練和裝備也比流寇略強。但眼下周邊郡縣越來越亂，前來騷擾的土匪們的作戰經驗越來越豐富，實力越來越強大，手中的兵器和身上的盔甲也日漸精良。如果朝廷依舊像從前那樣一毛不拔的話，早晚郡兵和土匪之間的戰鬥力對比就會掉個。到了那時候，朝廷再想剿滅土匪恐怕都力有不逮。
「我的老大人啊，陛下不是准許你抄沒土匪家財了么？那流賊四處劫掠，最後就在你這栽了跟頭，不等於把糧餉給你送到了家門口了么？咱家在朝里可是聽說，光在石、裴二賊老營里抄出來的金珠，就得用車來拉。」中官用手搬住了裴操之肩膀，推心置腹地說道。
笨蛋手中才會缺錢，從先時的表現上，東都來的中官相信裴操之絕對不應該是笨蛋。自打皇帝陛下允許地方官員們隨意抄沒通匪者家產後，哪一位太守不是肥得流油。缺錢，笑話？隨便找個大戶人家問一問他的同宗、旁支或者佃戶裡邊某些人的下落，對方還不乖乖地拿大把的肉好前來孝敬？！如果不是清楚地知道這些貓膩，宮裡的人誰願意大老遠地往地方上跑。一路上風吹日晒得，還要時刻提防著被流寇劫了車駕，不就圖的是從地方官員手中分一杯羹么？
流賊如果那麼有錢，還用四處劫掠么？裴操之氣得直打哆嗦，真想命人把賬本搬過來，讓該死的太監好好看一看府庫現在已經空虛到了何等地步。但他還是儘力壓住了內心的衝動，為官多年的經驗和教訓已經足夠讓他能做到唾面自乾了，輕易不會在人前失態。「流賊經過地方，破壞甚大。光事後撫慰百姓，安葬死者，就花光了全部戰場所得。況且他們之所以四處流竄，也是因為窮瘋了，手中根本沒什麼積蓄。不瞞公公，就連將士們的餉銀子，都是百姓們湊的。」他向四下看了看，壓低聲音說道：「但百姓們家底有限，一直這樣湊下去，恐怕會心生怨恨！」
「這個，咱家回去自然會在皇上面前替你分辯一二。但眼下東征在即，估計兵部和戶部也顧不上河南！」看在荷包中的金錠面子上，東都來的中官決定給裴操之交個實底。「若不是大軍兩出遼東都勞而無功墜了威風，想必流寇也沒膽子造反。待高麗臣服了，看哪個反賊還敢繼續囂張！」
「什麼，陛下立刻就要東征！」雖然曾經從李旭口中聽說過相同的話，但裴操之依舊被嚇了一跳。大隋朝國力已經虛弱到一陣風來即要被吹碎的地步，李郎將只有十八歲，他因為立功心切看不出來。難道滿朝文武沒一個看到這點么？大夥即便拗不過皇上，至少也能把東征之舉向後拖上一兩年，待國力稍稍恢複了，再從長計議啊！
想到這，素來有膽小怕事之名的裴操之終於有些忍不住了，用一串低而急促地聲音來表達自己的不滿，「可各地民壯剛剛返家啊，他們已經連續兩年沒好好種莊稼了。再去一次遼東，秋天回來他們吃什麼？」
他作為地方大吏，老太守清楚地知道流寇的起因絕不是朝廷兵馬在遼東墜了威風。那些平頭奴子在沒吃上飽飯之前，不會在乎面子。但你真的將他們活下去的希望都弄沒了，他們絕對可以讓你變得灰頭土臉。
「咱家，咱家也覺得太守大人說得有道理。可朝堂議政，哪有我們這些公公的插嘴的份兒？況且文武百官都贊成了，誰還敢再胡亂伸舌頭。」中官被裴操之濺了一臉吐沫星子，厭惡地直皺眉。「要不，您老寫一份奏摺，我替您面承皇上？也許陛下看了您老的奏摺，會放棄東征之舉呢！」
這種不咸不淡的回答只為了點明對方的身份。要不是眼前這個老傢伙出手還算闊綽，此刻他早已拂袖而去了。果然，裴操之聽完了他的話，立刻就像被霜打了的茄子般「蔫」了下去。再度抱拳施禮後，老太守喘息著說道：「下官也是一時心急，公公見諒。地方上的難處，還請公公能如實稟報陛下知曉！」
「好說，好說。你是民之父母，為民請命也是份內之舉！」東都來的中官拱手還了個半禮，彷彿很理解裴操之剛才為什麼失態。
「多謝公公成全！」裴操之笑臉相謝，心中卻開始問候對方的祖宗八代。「沒卵子的東西，就知道收錢，見識卻比女人還短！」想起剛才對方話里提及的百官公議，他的滿腔怒火立刻轉換了目標，「一群只懂得爭權奪勢的廢物，難怪被人比成褲襠里的虱子。待外面的火燒起來，看最後誰能跑得掉！」（注1）
詆毀歸詆毀，老太守卻不得不自己想辦法應付即將到來的難關。雖然見識比朝中某些人高了些，他也知道自己是「虱子」中的一員，並且是「褲襠」上最靠外層的那一個。禮送中官出城後，他立刻召集屬下文官議事。
「上次打仗俘獲的輜重，還有出售俘虜的收益，還夠應付一次戰鬥。但鎧甲和兵器就甭指望了，咱們第一沒那份錢，第二，也找不到那麼多會製造鎧甲和兵器的匠人！」戶曹令狐威低聲彙報。巧婦難為無米之炊，歷城現在的情況是不但沒有米，連巧婦也沒有。
「賦稅已經收到了四成，再增下去，恐怕跳起來造反的不止是那些尋常百姓！」聞聽朝廷依舊不肯派餉，並還要從地方徵集糧草和民壯，主簿楊元讓憂心忡忡地補充。在他面前，擺著厚厚的一大摞帳冊。有些大戶人家去年的時候已經開始拖欠地方錢糧，衙門裡催了無數次，差點兒動了捕快，才在本月中旬將欠帳催上來。如果明年再增加攤派，肯定有人會鋌而走險。
「今年隨陛下征遼的士兵和民壯剛剛返家。如果剛一開春咱們就下令他們再去遼東，恐怕又要把不少人趕到王薄帳下去！」兵曹嵇有正嘆息著補充。王薄雖然縷縷敗於張須陀之手，但此人所做的「無向遼東浪死歌！」卻在民間廣為流傳。朝廷如此頻繁徵發，無異於在給王薄招兵買馬。
「咱們這也不太平，昨天窩棚區有人為了一袋子牙發麥子鬥毆，待衙役們趕到時，已經死了三個！」歷城縣令王守仁的表情彷彿所有同僚都欠了他不少錢，「杵作驗屍結果卻說，有兩個人身上的傷根本不致死。」（注2）
「是餓過了頭！」父母官們在底下交頭接耳地議論。這是今天聽到的最壞消息，比皇上即將展開第三次東征還壞上一百倍。住在城外窩棚區的流民基本上已經一無所有，如果他們連最後的生機都看不到了，難免會威脅到城裡的人。儘管歷城的城牆修得足夠高，但實際上，在洶湧的人潮面前，它起不到太大作用。
「從明天起，在城門口開設粥棚，每天早晨施捨每個乞丐一碗稀粥。不管飽，但儘力別讓人再餓死！」裴操之想了想，命令。
「那會把其他各地的流民全引到歷城來，並且，咱們的糧倉里也沒足夠的糧食！」戶槽韓夫之小聲表示反對。歷城外的流民數量已經和城裡的百姓數持平，越是有活下去的希望，來這裡的人越多。人越多，治安越亂，糧價越貴，官府需要提供的粥也直線增長。如此循環下去，歷城終有供應不起的那天。
「一會我去拜會張通守，讓他在軍營隨時保留一千郡兵！至於施捨粥用的糧食，先挪一部分軍糧，然後把還沒運往東都的糧食也暫且扣下！」裴操之重新考慮了一番，命令。
他說話的聲音雖然低，卻嚇得幾個心腹幕僚全部跳了起來。「大人，此舉萬萬不可！」「請大人一定三思！動了本應上繳給朝廷的糧食，萬一被人誤解，大人百口難辯」幾個幕僚七嘴八