「出來了沒有，快點，快點，出來了沒有啊！」張秀帶著一百多名用白布捂住鼻孔的親兵，在馬群外瓮聲瓮氣地催促。
「快了，快了，校尉大人，您老等等，馬上就好，馬上就好！」馬夫頭兒興奮地叫著，聲音聽起來就像剛揀到了金元寶。數百名輔兵、苦囚手拖著草袋子，可憐巴巴地盯著戰馬的屁股。終於，有幾匹戰馬被他們盯得不好意思了，尾巴根高高地撅起來。附近的馬夫歡呼一聲，撲將過去，用濕草袋子將新鮮熱乎的馬糞接住、攢到一起、湊成一個大大的糞包，以衝刺的速度抬到了張秀腳下。
「向前送，之前向前送，李督尉在前面等著！」張秀用樹枝檢查了一下馬糞的厚度，狐假虎威地命令。兩個輔兵抬起馬糞包，飛快地跑向谷口，身影蔥蘢的樹木擋住，留下一路濃郁的臭味兒。
還沒等馬糞味被風吹散，樹影一分，幾個滿臉碳黑的士卒又跑了過來，邊跑，邊喊：「張校尉，快點兒，快點兒，郎將大人命令你快點兒，供應不上了，供應不上了！」
「快著呢，快著呢，這就拉出來了，這就拉出來了！」張秀的回答聲被此起彼伏的鬨笑聲所淹沒。
「趕快，趕快，把拉完糞的戰馬換下去，把今天還沒拉過糞的換上一批來！」馬夫頭兒一邊笑，一邊命令。
哄鬧聲里，輔兵們拉起戰馬的韁繩，將做完「貢獻」的戰馬拉到遠處的山坡上吃草。後營的將士見前方有了空地，又把另外千餘匹戰馬趕到了山谷前。
「就剩最後一千匹了啊，真的沒了！」送馬的士兵低聲彙報。
「去野地里揀，有多少揀多好。還有那毒蒿子、斷腸草什麼的，能采多少就采多少回來！」張秀不甘心地嚷嚷。
輔兵們鬨笑著跑了開去，在行軍長史趙子銘的帶領下，滿山遍野繼續尋找有毒植物。郎將大人發明了一種全新的戰術，估計不會被人載入史冊，但效果絕對一流。此招一出，高句麗人節節敗退，大隋將士也沒任何傷亡。
「什麼事啊，哪有用馬糞作戰的！下九流手法！」馬群中有穿著苦囚衣裳的人小聲詆毀。
「這叫上兵伐謀，你懂不？你管他下流還是上流，贏了就是第一流！」另一個胖胖高高的苦囚大聲反駁。
「你懂，你懂，你懂還在這當苦囚！」另一個苦囚悻悻地還嘴。數百人圍著上千匹戰馬等著收集馬糞，估計在古往今來用兵史上肯定是第一次。但大多數人卻樂此不疲，至少，用馬糞破敵的招術雖然臭了點兒，比讓他們拎著刀子上前拚命來得輕鬆。
「哼，老子當年也是周公之後，要不是流年不利……」高個子紅著臉替自己辯解，卻惹來了一串鄙夷的鬨笑。
「你，動作利落點，馬糞都掉在地上，說你呢，大個子，挺頭豎腦的，找抽不是！」張秀的聲音從遠方傳來，打斷了眾苦囚們的口舌之爭。他有些等不及了，帶著幾個護衛親自衝進馬群里監督「籌糞」工作。在剛才替本軍計策叫好的那名高個子苦囚腳下，張大校尉看見了幾個散落的糞蛋，立刻，他高高地揚起了手裡的馬鞭。
高個子苦囚趕緊彎下腰去，也不顧骯髒，用雙手將馬糞捧了起來，「我這就揀，我這就揀，張將軍，您多包涵，您老多包涵！」
張秀聽此人說得恭敬，手中的馬鞭就打不下去了。剛剛把裝出來的怒容從臉上移走，猛然看清楚了那名大個子苦囚的臉，胳膊立刻又高高地舉了起來。
「你不是那個……？」張秀跳開半步，身體隱在了兩個親兵中間。眼前這個手捧馬糞的傢伙他見過，正是春天時來遼東途中曾經試圖搶他和李旭行李的那名周公後人。這個「世代公卿，祖上曾經做過柱國重臣」的名門之後當時分明說是去左翊衛投奔做高官的親戚，卻不知道為何流落到了雄武驍果營中！
「見過張大人，熟人，熟人！」姓周的輔兵捧著兩手馬糞，訕訕地笑著。施禮也難，不施禮也難。他尷尬的笑聲很快把附近幾個苦囚給吸引了過來，裡面每一張面孔張秀都記憶猶新，正是當日幫著「周公子」攔路搶劫的那伙小蟊賊。
跟著張秀來的親兵們也發覺了雙方之間氣氛有些玄妙，幾個機靈一點兒的立刻把手按到了刀柄上。在整個雄武驍果營中，親兵校尉張秀的官職雖然不算高，但他可是郎將大人的親戚加嫡系。若是有姦細傷了張校尉，眾親兵也少不得受牽連。
「周公子」為人甚是機靈，見到親兵們手握刀柄，趕緊屈膝跪了下去，「張將軍，您大人不記小人過。咱們幾個本來想登門謝罪的，可您身份和咱們差了十萬八千里，一直沒法靠近您！」
「張將軍，您別髒亂手，咱們當時也是不開眼！」周公子身後，幾個小弟也陸續跪了下去。雙方現在的地位相差太大，如果張秀此時公報私仇，他們根本沒有反抗的力量。
張秀現在大小也是個吃國家俸祿的六品校尉了，一點沒吃什麼虧的小過節自然不會放在心上。見到對方手捧馬糞，奴顏婢膝的模樣，也不好再自降身份與之為難。用鞭子柄在「周公子」肩膀上磕了磕，拉長了聲音問道：「我說老周啊，你怎麼混到這地步了。早跟我說一聲，我也不至於讓你在這受委屈啊！」
「說來話長，說來話長！」周公子兩手馬糞，笑容如晚霞般燦爛。
「什麼說來話長，就是投親不著，遇友不淑對不？」張秀得意洋洋地得出結論。「把這寶貝放草袋子里去，你這麼大塊頭當馬夫可惜了，以後就跟著我。有我張秀在一天，就肯定虧待不了你！」
「那感情好，那感情好！」周公子瞬間被巨大的幸福所擊倒，屁顛屁顛地回答。四下看了看，快步跑到最近的一個草袋子旁放下馬糞，在眾馬夫羨慕的目光中，轉過頭來向張秀叉手施禮：「小的周大牛，感謝校尉大人栽培！」
「走，走，走，先跟著我收糞去。前方催的急，咱們今天破敵全靠它！」張秀用皮鞭指著馬群，意氣風發。
「小人遵命！」周大牛長揖，肅立，威風八面。
一會兒功夫，輔兵們在張秀的監督下，就又湊夠了五、六包新鮮馬糞。周大牛為了在新上司面前表現，親自扛了一大包，低著頭向前方跑去。他今年流年不利，先是半路上被人「搶」了坐騎，耽誤了到遼東集結的時間。去左翊衛投奔親戚時，又因為湊出來的禮品太薄而沖淡了本來就脆弱不堪的親情。無可奈何做了一名普通驍果，卻又走背運給分到了雄武驍果營。在驍果營時，又因為帶頭打架鬧事，被明法參軍判了苦役，和幾個小跟班一道發在苦囚團中喂馬。
此刻遇到張秀，對方能不計前嫌，立刻讓周大牛有了他鄉遇故知的幸福感。因此，他暗下決心努力表現，爭取早日博得上司歡心，好讓自己的幾個小兄弟也能脫離苦海。
「向前，向前，這裡的火堆已經滅了！」低著頭，周大牛聽見身邊有人命令。他加快腳步，繼續向前跑去，跑過了一排又一排已經被冷水澆滅的火堆，在累得快趴到地上之前，肩膀上的糞包終於被人接了過去。
「就在這吧，回頭催張校尉快一點兒。再有個三、五百包馬糞，咱們就能把整個山谷奪下來！」有人在他耳邊和氣地命令。周大牛用手扶助大腿，借著喘息的間隙打量周圍環境。此地已經深入的山谷有一段距離了，看情形，高句麗人在毒煙攻勢下不得不放棄了外圍營壘。而自己一方的將士卻得勢不饒人，借著風勢，將毒煙的發源地一步步向山谷深處推移。
幾波士兵用土筐抬著餘燼未熄的馬糞向前跑過，周大牛被糞筐里淡淡的煙霧熏得肚子里一陣翻江倒海。已經將近熄滅的毒煙還這麼難聞，難怪那些高句麗人不得不後撤。但自已一方的弟兄們怎麼不怕煙熏呢？他四下望去，看見除了和自己一起送糞包的人外，周圍每個人臉上都裹著厚厚的一層濕葛布。
「把後邊那幾層火快澆滅了，多放點水，前邊的弟兄們已經受不了了！動作麻利點，把沒燒盡的馬糞向前推！」有人在他耳邊大聲地喊。
「快點。喊孫大夫，解毒湯來了沒有！快點，那邊又有人中毒了，趕快，抬下去，抬下去！」
「你，你們幾個，怎麼不裹濕布！」有人發現了邊喘粗氣邊看熱鬧的周大牛等，衝過來大聲質問。
周大牛想回答，張開嘴巴，卻感覺到口水淅淅瀝瀝地淌了滿胸。他覺得自己的頭也開始發暈，腳下開始旋轉。「我中毒了！救，救……」他伸出手呼救，沒等來人衝到自己身邊，已經一頭栽倒於地上。
呵斥他的人是個校尉，見到周大牛等人軟倒，趕緊叫過幾個弟兄，七手八腳地將他們抬了下去。「有人中毒，快點，谷外的火堆趕快清理乾淨！」暈頭漲腦的周大牛聽到身邊很多人在喊，看見很多條腿跑來跑去。下一刻，他徹底地失去了知覺。
當再次睜開眼睛的時候，周大牛發現自己躺在山谷外的河灘上。附近躺著的弟兄有數百名，每個人頭上都搭著濕葛布。十幾個手腳比較利落的兵士在一名郎中的指揮下，挨個給大夥灌藥湯。喝過葯之後，不斷有人爬起來，跑到河邊大口大口