五娃子張秀是個敢想敢幹的人，從上谷郡啟程之後，沿途中他就開始向表弟灌輸對待女人的手段。只是旭子好像對此不太感興趣，每當張秀說到興高采烈處突然停下來的時候，發現表弟總是沉默地看著遠方。
非常令人失望的沉默。女人在軍中一直是個很能勾起人談興的話題，無論懂與不懂，說得對與錯，只要有人肯接茬，大夥就可以在爭論中交流一個晚上。但李旭總是不置可否，張秀就很難一個人把話題繼續下去。對方的樣子就像一個固執的將軍，無論你如何給他出謀劃策，他不說你對，也不說你錯，依舊按照自己的固定思路去陷陣衝鋒。
這種態度未免太傷人自尊，嘗試了幾次後，張秀在絕望中放棄了努力。他順著李旭的目光向遠方望去，只見平整開闊的田野間到處長滿綠幽幽的植物，一些粗手笨腳的農婦正弓著腰，不知道在田裡拔著什麼。田壟間，是她們沒有人照管的孩子，有的在哭，有的在泥土裡面打滾，有的則在大聲叫喊著追逐匆匆飛過的蝴蝶。
「好多韭菜啊，他們種這麼多韭菜賣給誰？」張秀猛然想起一個怪異的問題，衝口問道。
「麥子！」李旭的回答簡短而有力，一下子把張秀砸了個大紅臉。
原地楞了好一會兒，五娃子張秀才拍打著坐騎追上前。「古語笑人麥椒不分，好像就是說得我這種！」他訕訕地笑著，解釋。「我以前就看過放在倉里的麥子，地里長的什麼樣，真的第一次注意！」
「高句麗人也種麥子，去年向回殺時，我們放火燒了很多！不知道這個冬天，他們有沒有飯吃！」李旭沒有回頭，自顧幽幽地說道。
聽了這話，張秀就忍不住想笑表弟迂腐。三十萬弟兄都讓人給堆佛塔了，還管對方是否有飯吃！在他眼裡，高句麗人就是未開化的蠻族，茹毛飲血的禽獸，沒吃的正好，餓死倒省得大軍費力氣征討。
沒等張秀斟酌著把自己的想法說出來，李旭的自言自語又傳入了他的耳朵。「如果每年都派人過去燒一次，估計用不了三年，高句麗就該亡國了吧！」
「啊！」張秀被驚得目瞪口呆。一直以來，表弟在他心中都是個很忠厚，略微有些笨，但運氣比較好的鄰家男孩模樣。他從沒想到對方的心腸突然會變得這麼狠，比高句麗人還歹毒。仔細看看李旭那張方正剛毅的臉，五娃子知道表弟不是再開玩笑。突然間，他覺得脊背後有些涼，一股冷嗖嗖的風從脖子後鑽進來，沿脊柱一直衝到馬鞍上。
「抓緊時間走吧，別耽誤了出征！」李旭渾然沒意識到自己嚇住了對方，看了看臉色有些不太正常的張五娃，低聲吩咐。
「哎，哎！」張五娃連聲答應著，策馬與李旭並絡。剛剛趕上，又忍不住拉了拉韁繩，讓自己的坐騎和黑風保持數尺距離，「你那馬性子太烈！」他訕訕地解釋，「我這馬有些怕它！讓它們離開點兒，省得，省得……」
「隨便你！」李旭毫不在意地回答，側過頭去接茬看他的風景。已經快三月了，田埂邊的野花紅紅白白，趕趟兒般開得熱鬧。半空中，大片大片的榆錢被風吹落，紛紛揚揚的，彷彿在下一場大雪。
『表弟變了！』五娃子望著榆錢飛舞環繞著的同齡少年，默默地想道。這個變化是從什麼時候開始的，他也沒注意到。反正，現在表弟的行為和去年夏天時大不相同。去年夏天時候，他令人感到親切，自在。而現在，他身上卻時不時散發出股冰一樣的寒氣。
應該是從遼東殺回來之後吧！張五娃在心中如是推測。被接入軍營後，旭子從來沒提過要給弟兄們復仇的話，也沒和其他人一道罵過下令放火的衛文升將軍懦弱怯戰。他很平靜，甚至沒有抱怨過建成世子為什麼保不住浮橋。他在養好了傷後做的第一件事情，就是借劉弘基將軍之手重整了虎翼營。並且把所有跟他一道活著回來的弟兄都升做了軍官，還順帶給表兄謀了一個隊正的職位。
反正，跟著他我不吃虧！五娃子張秀暗自嘀咕。學著李旭的樣子，四下觀賞風景。田間幹活的以女人們居多，很少有男人露面。沒辦法，邊民以吃苦耐勞為名，大戰在即，每個郡都需要勞力運糧。
經過盧龍塞的時候，二人遇到一夥前去遼東覓取功名的驍果。帶隊的是一個破敗的大戶子弟，姓周，長得十分粗壯。從這些人的戰馬和兵器上，五娃子張秀就斷定他們兜里沒多少盤纏。可此人卻偏偏自稱周公之後，言談舉止頗為狂傲。見李旭和張五娃只有二人，便湊上來邀請同行，才走了不到兩里，又開始試探起二人的底細。
「你們兩個去從軍，還是去應募驍果？」周姓子弟擺出一幅高高在上的姿態，大咧咧地問道。
「我們是護糧隊的，接到軍書，奉命去懷遠鎮報到！」五娃子張秀難得不囂張了一回，匆匆答了一句，策馬追上李旭的步伐。
「護糧，那有什麼出息，不如跟我一同到左翊衛，我有個親戚在那做司馬，保證你們去了受照顧。」周姓子弟帶著幾個同夥追過來，擺出一幅施捨的模樣建議。
對方只有兩個人，卻帶了四匹馬，無論是拉行禮的馱馬和胯下的坐騎，都比自己騎的這匹神俊。特別是那個高大少年所乘的黑馬，行動之間透出一種高高在上的傲然，就像一個天生的王者，讓其他馬匹不敢與之並行。
這地方山高皇帝遠，如果把對方的馬匹騙到手，去遼東取功名的機會就更多些。即便打了敗仗，有匹好馬也容易逃走！周姓潑皮轉著眼睛，開始打對方的主意。
「我們的名字已經入了軍冊，無法隨便更改。兄台美意，我等敬謝了！」張秀見到對方那幅貪婪的模樣，心中隱隱升起幾分不快。他本來就是個刺頭，只是當著表弟兼頂頭上司的面才有所收斂。如果不是李旭就在身邊，今日他肯定要擺出隊正的架勢來申飭這幾個冒失的傢伙。
「真的，只要這位小兄弟把馬讓給我，我出個合適的價錢，並且包他當上伙長！有我親戚幫忙，提升的機會很多！」周姓子弟毫不介意對方冷落，徑自追過來拉李旭的馬韁繩。
李旭抬了抬手，恰好用韁繩隔開了對方的手腕。周姓子弟楞了一下，再次伸手上前，李旭再抖韁繩，第二次將他的手腕撥到了旁邊。
「吆喝，小傢伙伸手不錯。要不，咱們過兩手？就賭胯下坐騎如何？你輸了，胯下黑馬歸我。我輸了，這匹千里馬歸你？」姓周的傢伙指了指自己騎的那匹已經看不出毛色的老馬，大言不慚地說道。
「讓開，否則別怪我們不客氣！」張秀被徹底激怒了，當了好些年惡少，今天他才發現原來世間還有比自己更可惡的人。
與周姓子弟同路的無賴少年見老大挽起了袖子，立刻四下圍攏了過來。這條大路行人不多，對方人單勢孤。搶了他們的馬匹和盤纏，大夥剛好去軍中做見面禮。
「你真的想比試么？」李旭突然開口，笑著向周姓潑皮問了一句。
「當然，就賭咱們的坐騎。老子這匹是千里追風駒，大宛良馬，在家只吃紅皮雞蛋，每天都有四個廚子伺候的。跟你賭胯下那匹小黑驢，是看你年齡小，不想占你便宜！」周姓潑皮大聲說道。李旭個頭較大，但看相貌不會超過十七歲。以他多年街道上欺負孤兒鰥老，從乞丐碗里搶錢積累起來的打架經驗，收拾這樣一個半大小子不在話下。
「我們四匹馬，賭你們六匹馬。愛賭就賭，不賭讓路！」張秀見李旭有和對方動手的心思，樂得看潑皮們的笑話，笑著在旁邊推波助瀾。
「你可不傻！」眾無賴兒郎們七嘴八舌地嚷嚷，「四匹賴馬賭我們的六匹良駒，怎麼不兩個人打我們六個！」
「那也行，比兵器還是比拳腳？」李旭毫不在意地接了一句。
「拳腳，不，兵器！」周姓無賴又是一愣，看看李旭的身板，猶豫著回答，「點，點到即止，大，大爺我可不想傷人性命！」
「隨你！」李旭低聲回答了兩個字，俯身從馱馬上摘下兵器包裹。那六個無賴見他開始擺弄兵器，也紛紛跳開去，在前方圍做半個圈子，慌不急待地拔出腰刀。
徐茂功送的黑槊有些長，李旭雖然看著它很溫馨，卻沒把握用它以一對六。猶豫了一下，他還是選擇了黑彎刀。張秀的武藝很平常，雙方如果正式開打，李旭必須保證在第一個回合內將對手鎮住。
李旭輕輕地從鞘里拔出了黑彎刀，內心中又遇到了那股久違的平靜。看了看持刀在手。躍躍欲試的張秀，他用左手輕輕地放鬆了馬韁繩，正欲策動坐騎，卻聽見對面傳來「噹啷」一聲，姓周的潑皮將手中兵器拋到了地上。
「您，您老說是懷遠鎮，懷遠鎮護糧軍的？」不顧周圍幾個潑皮驚詫的目光，周姓無賴陪著笑臉問道。
「是！」李旭點點頭，回答。
「您老姓李，木子李？」周姓無賴雙眼直勾勾地盯著李旭手中的彎刀，追問。這柄彎刀太古怪了，刀身比橫刀略長，且如草原彎刀般拉了個弧度，刀刃寬度是橫刀的兩倍有餘，據遼東還家的老兵們傳言，整個大軍只有一個人使這樣的彎刀