自從唐公李淵升遷為衛慰少卿，負責掌管三鎮糧草軍械後，他已經很久不干涉護糧軍運作。這次猛然在軍中吹起號角來，將士們皆大吃一驚，須臾，校尉以上將領聚齊，立於帳下，靜待唐公吩咐。
「東征大軍來信，前日已與高句麗簽訂城下之盟。高元小丑稱臣，願割薩水以北所有土地給大隋，永不反悔！」唐公李淵朗聲對大夥宣布了一個振奮人心的好消息。
護糧軍眾將校平素於李旭、劉弘基等人交往密切，受對方的影響太重，對於此番東征的前景，都不抱什麼樂觀態度。猛然聽捷報傳來，大夥懸在心中的一塊大石頭登時落地，彼此之間互相擊掌，大聲歡呼。
唐公李淵臉上卻未帶出半點兒喜悅之色，輕輕按了按手臂，壓下大夥發出的吵鬧，繼續說道：「許國公宇文述同時遣快馬來信，說軍中糧食缺口甚巨，請護糧軍速運十萬石糧食到馬砦水西岸接應！」
話音落下，眾人俱是一愣。許國公宇文述和唐公李淵彼此之間素來不合，這一點人盡皆知。若是大軍已經鎖定勝局，他萬沒有在這個節骨眼上把功勞分給唐公一半兒的道理。剎那間，眾人臉上的表情由喜悅變為困惑，幾個心思縝密如長孫順德、陳演壽、馬元規等，眼中已經露出了一片憂慮。
「怕是軍糧已經斷了！」陳演壽第一個站出來，憂心忡忡地分析道。雖然作為李府首席幕僚，他知道宇文述求援的消息卻並不比其他人早。大軍告捷的信使今天上午才到達皇帝陛下的御帳，而宇文述的求糧信緊跟著報捷信使的馬尾就追了過來。
「現在向馬砦水送糧，沿途還要防備亂匪襲擾，快也得七天才能到！」唐公府侍衛長錢九瓏低聲補充。論謀劃，他自認不如長孫順德等人。論行軍打仗的經驗，在座眾人卻沒有一個高得過他。
「若能送到還好，最怕莫過於高句麗人言而無信！」馬元規的話把眾人的心情一同打入了十八層地獄。在遼東城下，大夥已經充分領略過高句麗人的狡詐與無信，如果他們假意求和，待宇文述等人撤軍時再銜尾巴來追，沿途處處截殺，沒有糧草支撐的三十萬隋軍危在旦夕。
「宇文述這個老匹夫，居然不早些告訴咱們他斷了頓！」錢九瓏的眼睛登時就紅了起來。他從過軍，知道當兵的苦與難。如果真的戰敗了，將領們被俘後還可以投降敵國，或作為俘虜被對手拿來換取贖金，而士兵們能剩下的只會是一個無頭的身子。
高句麗集傾國之兵，才湊了二十餘萬眾。沒有一個將軍敢冒險收留比本部人馬還多俘虜，從秦將白起到楚霸王項羽，對於人數遠超過本軍的降卒只有一個處理手段。其中原因未必全是他們天性殘忍，更大程度是因為沒有更安全的解決辦法。
況且，高句麗人開化未久，性子本來就比中原人野蠻。
軍帳中瞬間就安靜了下來，眾將士面面相覷，臉色比凍過的雪還要蒼白。也不知道過了多久，劉弘基嘆了口氣，第一個站出來說道：「如果事實真如陳大人所料，恐怕沒等咱們把糧食運到，大軍已經潰了。但無論如何，咱們不能坐視大軍滅亡不理。不如先湊兩千匹戰馬，輕裝運送一萬石糧食過去救急。然後，唐公再稟明聖上，調集民壯徐徐發糧，力爭能救更多的人回來！」
「只怕聖上不肯相信大軍會戰敗！」陳演壽苦著臉，慘笑。
如果不是熟知宇文述的秉性，李淵麾下眾幕僚也不敢推測大軍會遇到風險。眼下，皇上正沉浸在伐遼功成的喜訊中。這個節骨眼上有人跟他說宇文述可能大敗而歸，不被他當做故意攪人雅興才怪。
唐公李淵在皇帝陛下面前本來就不受寵，平素跟宇文述又不和睦，他去提醒大軍已陷入危急，即使不受責罰，也沒有人會相信。想到這，大夥臉上的表情更苦，真的是任你絞盡腦汁，也想不出一個既讓皇帝陛下相信唐公的忠心，又能及時把糧草送到宇文述手上的良策來。
「就按弘基的建議辦！」片刻後，唐公李淵長出了一口氣，彷彿豁出身家性命般，決然地說道。
「是！」劉弘基大聲答應著，轉身便欲出門。才挪動身體，又被李淵叫住。
「且慢，你先回庫中領出糧食。我將戰馬徵集好後，直接派到你營中。小規模向前線補給是我分內之責，不必向皇上請旨。運糧隊今晚出發，一刻不停。」李淵向前幾步，靠近劉弘基，低聲吩咐。
「末將遵命！」劉弘基知道事關重大，拱手向李淵行了個軍禮，正色回答。
「仲堅所部一團騎兵，行動速度最快，你全帶上，頭前打探大軍消息。」李淵上前輕輕拍了拍劉弘基的肩膀，語氣聽起來無比沉重，「建成和九瓏也與你同去，九瓏的仗打得過，凡事多聽他的建議。你們這些後生，沒打過什麼仗，但現在也沒辦法了。總不能讓三十萬大軍，活活餓死在撤兵途中！去吧，能救一個算一個，救不得別人，也要讓自己平安回來！」
「是，末將遵命！」李建成、錢九瓏二人同時答應，不待長孫順德等人出言反對，從桌案上抓起了軍令。
「唐公，世子……」長孫順德張了張口，想建議李淵不要派兒子去冒險，看看對方的臉色，又把剩下的半句話憋回了肚子。
李淵的手離開了劉弘基的肩膀，儘力站直身體。一瞬間，他臉上的表情從慘然變成了莊重，彷彿在送千軍萬馬出征。
「劉洪聽令！」李淵站穩身軀，大聲喊道。
「末將在！」劉弘基肅手，直立。
「立刻回庫中調糧，戰馬一到，旋即出發！」李淵把將令交到劉弘基手上，接著，抓起了另一根將令：「李旭聽令！」
「卑職在！」李旭前跨半步，肅立。
「你帶本部兵馬，頭前為劉弘基探路。如有大軍消息，立刻派快馬回報！」
「卑職遵命！」李旭大聲答應，嗓音裡帶著一點緊張。剛才眾人的議論，他一個字沒落聽了個清清楚楚。可眼下除了儘力救人之外，他顧不上想任何風險。
「周文遠！」唐公拿起第三根將令。
「卑職在！」周文遠鼓足勇氣上前，心中有一點點害怕，還有一點點興奮。
……
護糧軍兵馬只留下了五百人守衛糧倉，其餘的都被李淵派遣了出去。有的隨劉弘基去運糧，有的向附近高句麗人龜縮的新城，國內城兩個方向警戒，以免那兩所城池中的高句麗人聽聞風吹草動，再打大軍糧草的主意。待眾將校都走遠了，李淵招了招手，把兩個心腹幕僚叫到了身邊。
「順德、演壽，你們二人帶領咱們李家所有侍衛，這幾天盯緊河上浮橋。只要建成他們沒回來，無論誰的命令也不能讓人毀橋！」李淵沉聲命令。
如果軍情真如陳演壽所推斷，五日之內，圍攻遼東的其餘七十萬大軍必然軍心動搖。皇帝陛下自十六歲領兵以來，從沒打過敗仗。他不敢保證，聽聞伐遼失敗消息後的陛下，能否表現得如他平時一樣勇敢。
「唐公應與朝臣溝通，想辦法讓陛下做最壞打算！」陳演壽接過將令後，低低地提醒了一句。宇文述和劉世龍等人帶三十萬大軍繞路奇襲平壤，人數雖然只佔了東征大軍的三分之一，但其中七成以上是府兵。多年來，大隋兵威無敵於天下，靠得就是這些訓練有素的府兵精銳。如果他們喪盡了，皇帝陛下需要考慮的事情則不僅僅是一個遼東。
「納言蘇威病重，兵部尚書段文振病危！」沒有外人在側的時候，李淵的脊背又馱了起來。屋漏偏逢連夜雨，自征遼以來，能讓萬歲聽下幾句諫言的權臣病得病，死的死，如今朝中剩下的，不是沒遠見之輩，就是趨炎附勢之徒。對於李淵這種皇帝不待見的倒霉蛋，大夥躲還躲不及，有誰願意跟他交流對戰局的看法！
「黃門侍郎裴矩最近受寵！」長孫順德見唐公為給皇帝進言的事情煩惱，低聲在一旁提醒。
聞此言，李淵覺得嗓子眼裡都開始冒苦水。黃門侍郎裴矩出身於河東裴家，對先皇受禪和今上即位都有擁立大功。此人知道皇帝陛下志向高遠，所以征突厥、伐契丹、討高昌，開疆拓土的建議一個接著一個。大隋皇帝在他的諫言下，繼位十年來幾乎每年都興兵討伐不臣之國，把國力揮霍到了極限。此番東征高麗，也是裴矩一直主張的。請他向皇帝陛下提醒注意兵敗風險，豈不是等同於虎謀皮！
「裴矩素懷奸險，巧於附會，是個不折不扣的小人。但小人往往比君子更善於審時度勢。他喜歡名馬珠玉，唐公投其所好，再曉之以形勢，以他的為人，未必肯在遼東作個為國盡忠的孤臣。況且將來在朝中，此人也是一個助力！」陳演壽想了想，也附和長孫順德的提議。（注1）
「也只能如此了！」李淵嘆了口氣，說道。無論心中多麼不情願，他今天也得去拜見一下裴大人。即便不為了那三十萬東征大軍，也要為了自己的兒子，為了李家的將來……
八百護糧兵快速集結了起來，閑得關節都開始發癢的大夥聽聞去前線送糧，心中的興奮遠遠高過了恐懼。
為了避免軍心混亂，劉弘