「這個叫林格·斯塔。的傢伙，小時候一定被人欺負過。」
「為什麼？」
「他的名字啊，怎麼也不能叫蘋果啊。」
「蘋果和他名字的日語發音相同吧？」
「啊，這樣啊。」乙太郎說完又繼續看電視。
與智子一直沒有見面，正月就這樣過去了。電視里播放的節目從新春特別節目變成了平時播放的東西，飯桌上的年夜飯也變成了將那些殘羹冷炙加熱後的食物，以及清爽的養麥面、烏冬面，魚又重新恢複了桌上主角的地位。
「……噢，這個好懷念啊。」
乙太郎在看懷念金曲特輯的音樂節目。我聽著那些歌曲也覺得有些懷念，而看著一邊喝啤酒一邊五音不全地哼歌的乙太郎 發音與「蘋果」相同。">也是一件樂事。只有在這種時候，被智子攪得有些慌亂急躁的心才能獲得少許平靜。
「我煮了一下。」
奈緒從廚房端來放在冷凍庫里的秋天的毛豆，放在乙太郎面前。
「噢，多謝。這個是什麼？」
「放毛豆殼的。」
「真細心啊。是吧，小友？」
沒等我回答，奈緒已經轉身去廚房了。乙太郎看著她的背影，湊到我臉旁，問道：「她最近怎麼了？」
「……這個，不知道。」
乙太郎對我的回答深信不疑，點了點頭，一臉無趣地繼續看電視。奈緒開始在廚房裡洗碗，碗筷碰撞的聲音聽起來就像什麼地方發出的堅硬聲響。
如果我和乙太郎說了會怎麼樣？關於元旦那天下午，奈緒對我說了什麼話，那時我是什麼態度，還有我說在餐廳學習，而實際上在什麼地方幹了什麼事。
「你和奈緒將來得在一起啊。」
我想起某個夜裡，乙太郎透過拉門說的話。
「我現在只有她了。老婆死了、紗代死了之後，就只有她一個家人了。」
「我喜歡小友你啊。」
一月份已經過去一半了，我和奈緒依然沒有交流。乙太郎難道真的沒意識到奈緒的變化和我有關嗎？莫非他已經發現，故意這樣裝傻？我偷看一邊看電視一邊噘嘴吃毛豆的乙太郎的側臉。
「一周要是休息兩天，那一年得休息多少天啊。一百多天？」
音樂節目結束後開始播放新聞。播音員說，國家公務員從去年春天開始實行周六周日休息的制度，而這一制度也逐漸滲透到了民間企業。
「應該更多吧。還有慶祝日、祭祀日、盂蘭盆節和新年。」
「上班族真好啊。要不我也上班試試？」
乙太郎撇了撇嘴角，交抱雙臂，接著突然飛奔到電視前，在下面的抽屜里亂翻一氣。我還以為發生了什麼事，發現乙太郎找出的卻是挖耳勺。他似乎要讓剛才的話題告一段落，開始皺著眉挖耳屎。
「噢噢，舒服舒服。」
這個人穿正裝上班的模樣實在無法想像。我看見乙太郎穿正裝系領帶的次數，和看見他穿喪服的次數一樣少。但無論是哪個場合，我都覺得衣服和他十分不相配，心裡總是想，趕緊把衣服脫了，變回原來的乙太郎吧。表情也好、說的話也好，快點恢複成之前的模樣吧。
「你將來要做什麼？和別人一樣到公司上班？」挑著眉盯著自己挖出來的耳屎，乙太郎問道。
「還不知道，沒想過。」
距去東京的考場進行第一次考試只剩兩個多星期了。我依然沒有複習。我不想去考試了，甚至連想像自己在答題都覺得厭惡。我會在讓我見不到智子的答題紙上認真寫下答案嗎？當然我很清楚，想這些事毫無意義。可不管我以什麼樣的心情考試或者不考。智子都不肯見我。
「哎？跑哪兒去了？」
乙太郎坐在被爐里四處張望，在找紙巾盒。紙巾盒就在我旁邊，我遞給了他。在盒子的後面，有一顆毛豆跑了出來，豆子滿是灰塵，已經幹了。
那天夜裡，發生了一件小事，而我明白那件事真正的意義，已經是很久很久以後了。
我回到房間，打開窗戶偷偷吸煙，忽然聽見奈緒的哭泣聲。我心裡納悶，走到拉門處側耳傾聽，哭聲沒有停。在抽泣聲的間歇，還能聽見乙太郎在嘰嘰咕咕。我將煙插到當作煙灰缸的空咖啡罐里，走出房間。
離起居室越近，奈緒的哭聲聽起來就越大。乙太郎一邊慌亂地說著什麼，一邊叫著奈緒的名字，可奈緒並不回答。我拉開拉門時，她也沒回頭看一眼，只是像孩子般放聲大哭。像在心裡扎了一根刺般直率的哭聲。
「我沒想到是那麼重要的東西啊，奈緒，是我不小心……」
乙太郎略微欠身，向坐在被爐旁的奈緒拚命解釋，被爐上放著一本筆記，上半部分全灑上了醬湯。
「發生什麼事了？」
奈緒的哭聲更高了，將乙太郎的聲音完全蓋過了。我在乙太郎身邊正坐。
「哎？是因為灑上了醬湯？」
「對，不小心灑上了……我沒想到是什麼重要的東西，就沒注意……」
聽完乙太郎斷斷續續的解釋後，我大體上明白了。乙太郎喝完酒，覺得有點餓，打算把鍋里剩的醬湯熱熱喝，結果在把醬湯裝在碗里拿到起居室時。一不小心手一滑，全倒在被爐上了，而那本筆記當時正巧放在被爐上。
「奈緒，對不起啊……對不起。」
就像碰一隻完全陌生的動物一般，乙太郎戰戰兢兢地將手放在奈緒肩上，奈緒嗚嗚地發出呻吟般的聲音，雙手掩面又哭了。每次抽噎時，穿著睡衣的後背都會顫抖。
「哎，可那到底是什麼筆記本啊？不是學校的筆記本嗎？」
我從桌上拿起尚有餘溫、已經濕透了的筆記本，輕輕抹去上面的醬湯。打開封面，裡面用尖頭鉛筆寫著英語語法、單詞之類的東西。可能是奈緒想要複習功課，從房間里拿過來的。
「沒事啊，基本上都能看。奈緒，能看的。抄到別的本子上不就行了嗎？」
乙太郎的臉色一下放了晴：「基本都能看。奈緒，明天我去給你買新本子，然後幫你抄。所以，你就別哭了啊。」
可奈緒依然不肯抬頭。
只是學校用的本子被弄髒了，奈緒到底為什麼這麼難過？為了不讓本子破掉，我十分小心地翻了翻，雖然沒有每一頁都仔細看，但應該沒有看不清的字。再說，灑在上面的只是醬湯，又不是油漆或墨水，不用這樣特意確認也應該明白這一點。奈緒也應該懂得這個道理才是。
「叔叔，紙巾在那兒。」
「啊，這個。」
我和乙太郎用紙巾將本子上的醬湯吸走。如果吸過頭，紙容易破，所以我們在恰到好處的時候停手，讓還有些濕的紙自然晾乾。
「原諒我吧，啊，原諒我吧。」
乙太郎雙手合十數次低頭賠罪。奈緒雖然已經不再哭了，但依然對此毫無反應，只是保持著低頭的姿勢，嘴唇微微閉著，左手輕輕地抓住戴著手繩的右手腕。
放在廚房洗碗池處自然風乾的筆記本，到了第二天便不知所蹤。我在房間里換制服時，聽見乙太郎喚我，過去一看，發現乙太郎在土間，像拿盾牌一樣單手拿著水桶蓋，獃獃地回頭望著我。我順著他的視線向水桶里看去，發現那本筆記被隨意地扔在裡面。我取出那個還有些微潮濕的本子，裡面掉出一紅一白兩根繩，是奈緒的手繩。
從學校回來的時候，我向奈緒問起本子和手繩的事，但她只是曖昧地搖了搖頭，什麼也沒說。