「三、四——跳！」
隨著司機的一聲吆喝，計程車用力彈了一下。只有坐在副駕駛座上的我事先做好準備，把行李緊壓在腿上，真備的長方形皮包重重地撞到我的座椅頭枕，凜的手提包也直擊司機的頭。
「嘿嘿，這位先生，你已經熟門熟路了嘛。」
一頭花白短髮的司機摸著頭頂，笑嘻嘻地對我說道。凜在後車座不停地道歉。
「沒事沒事。」
計程車行駛在路況不佳的道路上，車輪碾起不少小石頭。這是十一月三十日——真備決定去瑞祥房的兩天後，下午三點的事。
「這條路幾乎沒有車輛通行，所以政府懶得花錢整修。暮宮不是觀光勝地，想要去後山的市區時，通常都會從山下的路繞過去，只有去瑞祥房的車子會經過這裡——啊，我上次好像也說過這些話。」
我上次的確聽過相同的話。
「幾年前，曾經計畫為這座山開一條隧道，結果好像經濟效益不佳之類的，中途停工了，只挖了前面一點就停了下來，是不是很過分？」
司機用好像歌舞伎演員般的口吻說完最後一句話，獨自張開大口笑了起來。
「道尾先生，你有和瑞祥房的人聯絡了嗎？」
凜問。
「嗯，我透過我表弟媳再次拜託他們，無論如何，都要讓我再去採訪一次，而且還答應絕對不影響他們工作。松月房主也同意了，我相信應該沒有問題——啊，對了，真備，我差點忘了告訴你，從某種意義上來說，松月房主應該是你的勁敵。」
「勁敵——這句話是什麼意思？」
「你見到他就知道了。」
我不知道真備自己知不知道，在第一次見面會被誤認為是女人這件事上，真備和松月應該勢均力敵。因為真備的中性容貌也會讓人聯想到歐美的女明星。因為他經常被誤認為是女人，所以在學生時代，我都暗地裡叫他「小野妹子」揶揄他。當然，其中有一半是出於嫉妒。
「啊，松月房主偶爾會叫我的車子。」司機一隻手操控著方向盤，很驕傲地插嘴說道，「他都是從瑞祥房搭車到S車站。」
「車站？原來他也會搭電車啊。」
從他身穿白色工作服站在工作台前的感覺，很難想像他搭電車的樣子。
「他經常搭電車。雖然每個月差不多隻搭我的車一次而已，但我聽其他同事說，他好像每兩個星期就會去車站。我不知道他搭電車去哪裡，他沒開工房的車，應該是私事吧。」
這時，遠處傳來一陣聒雜訊。我隔著擋風玻璃，定睛往外一看，發現許多黑影聚集在前方杉木林中的某一個地方，原來是成群的烏鴉。比在東京垃圾場聽到的烏鴉叫聲更低沉，外形也有微妙的差異。
「啊，可能是狐狸。」
司機小聲嘀咕。我頓時以為這一帶的人把烏鴉叫成狐狸，但結果並不是這麼一回事。
「這一帶有很多烏鴉，只要發現動物的屍體，就會像這樣聚集。那是——啊，果然是狐狸。」
計程車就從旁邊經過。果然不出所料，在無數烏鴉中，有一個黑紅色的物體，有一半被埋在樹葉下。露出的一小塊毛皮的確象是狐狸。
「你們如果從東京來，應該很少看到那種烏鴉吧？城市的烏鴉是大嘴烏鴉，喙嘴很寬，叫起來發出嘎、嘎的聲音；這一帶的烏鴉都是小嘴烏鴉，叫起來發出呱、呱的聲音——喔喔，就在這裡。」
計程車在杉木林的入口左轉，開了大約一分鐘左右，出現了壯觀的建仁寺圍籬。我看了一眼入口兩側的黑松，發現樹葉中也停了一隻烏鴉。
計程車在鋪著石子的停車場停了下來。
「回程的時候再叫我的車子吧，拜託囉。」
司機把名片連同找的錢一起交給凜。
「道尾老師，我正在恭候你呢。」
一下車，就聽到一個很有精神的聲音。身穿工作服的野方摩耶滿面笑容地從工房旁的乾漆房跑了過來。
「啊，原來她就是北見的勁敵。」
真備很明顯地會錯意了，幸好凜沒有聽到。
「摩耶，好久不見。妳最近好嗎？」
司機從駕駛座探出頭問道。
「前幾天不是才見過，下次我還會再去看不動明王。」
「好好好，那就拜託啦，改天見。」
目送計程車遠去後，我們相互自我介紹。正如之前商量好的那樣，真備自我介紹說是民間佛像研究人員，凜是他的助理。
「可以參觀著名的瑞祥房，簡直是夢寐以求，北見，是不是？」
「沒錯。」
「希望可以對你們的研究有幫助，但不能給工房的人添麻煩。」
我們閑聊著，走向工房的方向。
「你們可以隨便參觀，但參觀工房和階梯窯時，必須有人陪同。如果要看乾漆房，只要對我說一聲就好，三餐姬嬸會負責。」
姬嬸——原來就是那個『伊婆嬸』。
「這次你們三個人睡一個房間，沒問題嗎？」
「對，完全沒問題。不好意思，給妳添了很多麻煩。」
我向摩耶鞠了一躬。上次才被用那種方式趕出去，馬上又提出要參觀工房的要求，聽忍說，是摩耶盡了很大的心力，再三拜託松月，松月才點頭答應的。
「這種事，不用放在心上。有作家來取材，或許可以增加工房的知名度。當然，小說里應該不會提到真實的名字吧。」
「是啊，如果提到真實名字，恐怕……」
我隨便敷衍著，內心隱隱作痛。因為這次的造訪目的根本和小說取材毫無關係。
工房的景象和我日前造訪時看到的幾乎沒什麼變。松月房主站在工作台的這一側，對面是瘦巴巴的鳥居伸太和皮膚很白、戴著眼鏡的魏澤良治。他們都專心致志地雕刻著木片，沒有人發現我們走進去。
「師傅，參觀的客人到了。」
摩耶叫了一聲，三個人同時驀地抬起頭。站在我身旁的凜一看到松月轉過頭，立刻輕嘆了一聲。
「這是上次來過的道尾老師，這位是——」
「我叫北見凜，請多指教。」凜恭敬地鞠了一躬。
「然後，這位是——」
「我叫真備，吉備真備的真備。」
真備好像在唸咒語般快速說完後，向松月伸出一隻手。他們正忙得不可開交，我擔心他們會不耐煩，沒想到松月出乎意料地把雕刻刀放在工作台上，起身和真備握手。
「我是房主松月，請多指教。他們是鳥居和魏澤，還有一個岡嶋。道尾先生應該已經和園丁唐間木先生很熟了。」
「啊，對，上次他很照顧我。」
之前消失的岡嶋似乎安全回來了。他那時候到底去哪裡、幹什麼了？
「因為人手不足，沒辦法好好招待，你們慢慢參觀。」
松月笑了笑，悠然地向我們欠了欠身。
然而——
松月這個人果然有一種不可思議的特徵，不是因為他很女性化，而是更具體的某種東西——
然而，當時的我仍然無法查覺到底是什麼。
「我也要去工作了。」
摩耶轉頭看著我們。
「——啊，廁所在外面，有需要時請自便。剛才我已經告訴唐間木先生道尾老師會來，可以找他帶你們參觀。」
摩耶向我們鞠了一躬，和松月聊了兩、三句工作上的事，就走出工房，跑向隔壁的乾漆房。
「喔，原來這就是傳聞中的小佛牌——」
真備探頭看著工作台，興奮地叫了起來。
「如果你喜歡，可以送你一個。」
松月拿起一個小佛牌遞給真備。真備接了過來，拿到眼前仔細打量。
「哇，雕工真細膩，十一張臉都雕刻得這麼仔細。」
「本工房從開房當時就以製作十一面觀音出名。」
「我聽說了，其實，我也很喜歡十一面觀音，尤其是九世紀初雕刻的大膽構圖——」
「真備，後面有一個放置所，就是放了很多佛像的地方，我們去那裡看一下吧。」
我擔心影響他們的工作，所以在松月還沒有發火之前，趕快把真備帶離現場。凜也和我們一起離開了工房。
走進內側的木門，眼前呈現出熟悉的光景——大、中、小的佛像、佛像、佛像。從我上次造訪到現在，似乎已經出過一些貨，也有新作品完成，佛像和上次稍有不同，但數量仍然多得驚人。真備也被眼前的佛像嚇到了，一走進那個房間，就停下了腳步，在喉嚨深處輕輕嘆了一聲。凜用手掩著嘴巴，發出一聲長長的嘆息，我自己也再度被眼前的景象震懾了。
「太壯觀了，道尾——哇噢，簡直難以置信。多聞天和毘沙門天 放在一起，這簡直就像傑柯博士（Dr.Jekyll）和海德先生 同時出現了。」
真備說著這番