這條窄巷的坡道還是那麼陡。
町田市位在多摩丘陵的西部，這一帶的坡道特別多。走出橫濱線成瀨車站後，連續走了二十分鐘的坡道，我的兩腿已經不怎麼聽使喚了。
我在兩層樓的公寓「綠屋」前停下腳步。一樓有五扇白色的門，最左側的一零一室的門上貼了一塊黑色壓力克板，上面用金色的細明體寫著：
真備靈異現象探求所
儷中宋
這是我的老同學真備庄介開的事務所。
十個月前，他憑著特殊能力解開了我在福島縣經歷的靈異現象之謎，當時的情景仍然記憶猶新。之後，只要我一有時間，就三不五時地來這裡。目的大致可以分為三大原因。首先為了聽這位我尊敬的朋友用輕鬆的口吻談論各種天下奇聞；其次是為了看他的助理北見凜；最後是為了喝她泡的「西川咖啡豆」的特殊配方咖啡。
然而，今天卻另有目的。和大部分推開這個事務所大門的人一樣，我來找真備是打算委託他工作。
「——咦？道尾先生？」
回頭一看，凜正推著腳踏車走上坡道。她穿著白色粗呢大衣和棉質長褲，手腕上掛著超市袋子，在寒風中瞇著眼睛。秋天開始留長的頭髮已經超過了肩膀。
「啊，北見小姐，早安。」
「不早囉，現在已經十二點多了。」
凜笑著把腳踏車停進停車場。
「你吃過午餐了嗎？我等一下要煮蕎麥麵，要不要一起吃？」
我很晚才吃早餐，肚子一點也不餓，卻不想錯過凜親手煮的料理。我對她露出滿面的笑容。她似乎產生了誤會，對我說：「男人一個人住真的很辛苦。」向我投來同情的眼神。
我們一起來到公寓的外廊。
「今天有什麼事嗎？」
「今天難得有正經事，真備有空嗎？」
「老師剛好完成一項大工作，接下來這段時間會比較空閑。」
雖然凜叫真備「老師」，但其實他們並不是師徒關係。凜國小時很喜歡捕昆蟲，真備是和她相差七歲的姊姊的同學，感覺象是她的哥哥，所以，凜經常去問他捕到的昆蟲名字和飼養方法。當時把學研 的整本昆蟲圖鑑都背下來的真備每次都正確地回答她的問題——凜就在不知不覺中叫他「老師」。這個習慣一直延續至今。
凜的姊姊後來嫁給真備，但我沒有見過她。因為她已經離開人世了，我永遠無法見到她。這也正是真備用「靈異現象探求所」這個奇妙的名字設立事務所的原因所在。因為車禍事故失去愛妻的真備想要再見她一面，所以開設了這家事務所。這些事都是我在十個月前的旅程中第一次從凜口中聽說的，當時那種揪心的感覺，至今難以忘記。
「我回來了。」
凜推開一零一室的門，我穿過她的背後往前張望，發現鋪著地板的客廳角落的皮革沙發上，有一個高大的男人正抱著雙臂。他一轉過頭，就「喔喔！」地怪叫了一聲。
「太巧了，剛好可以黏道尾，北見，妳有沒有幫我買雙面膠？」
「對，我買了——老師，你到底要做什麼用啊？」
凜從超市袋裡拿出還貼著價格標籤的黑色雙面膠交給真備。
「做什麼用？北見，還不是為了解決妳的疑問？」
真備從沙發上站了起來，快步走進工作室，一手拿著剪刀走了出來。
「妳之前不是問我，『卍字原本到底是什麼意思』嗎？」
「——啊！」凜打了一個響指。然後轉頭向我解釋道，「上次我在附近散步時，有一個老太太向我問路，說她想去一個什麼寺——寺院的名字我忘了——還拿地圖給我看。我馬上告訴她寺院的地點，但隨即產生了一個疑問。地圖上不都是用卍字代表寺院嗎？」
喔，原來是這個卍字。
「原來如此。可是這個地圖的記號和雙面膠有什麼關係？」
「呃，這個我也不知道……」
「道尾，你過來一下。」
真備在茶几前把雙面膠剪斷，把我叫了過去。我一走過去，他就叫我脫下大衣。
「你不要動。」
說著，真備站了起來，把剪成一段一段的雙面膠後面的紙撕了下來，黏在我運動衣的胸前。
「——幹嘛？」
「你別管。」
數秒後，我的胸前被黑色雙面膠貼出一個卍字。
「北見，這就是卍的起源。」
真備把手放在我的肩上，把我轉向凜的方向。
「據說和濕婆神（Shiva）、婆羅摩（Brahma）一起成為印度教三大神之一的毗濕努（Vishnu）的胸毛就是長這個樣子。是不是很噁心？但這個形狀很難能可貴，象徵吉祥聚集的意思，漢字的『和』、『力』和『萬』都是來自這個字——佛教吸收印度教後，在佛像製作和寺院建築中，都大量使用了這個意象。日本則用這個符號在地圖上代表寺院。這個字也被稱為吉祥喜旋，在梵文中讀swastika。」
真備快速解釋後，用手指在空中寫了swastika。
「原來有這樣的起源。」
凜看著我的胸前，忍不住語帶欽佩地說道。
為了解釋胸毛，他居然把我當成假人，我不禁怒火中燒，但聽真備提到「佛像」這個字眼，讓我想起了此行的目的。
「佛像——真備，我今天是有事來找你商量。」
「再大的事，等吃完面再說。北見，午餐就麻煩妳囉。」
凜應了一聲「好」，就走進了廚房。
「我要撒很多蔥花，把面整個蓋住。」
說著，真備在沙發上坐了下來。我強烈地意識到他根本不把我放在眼裡，哼了一聲，斜眼看著他。我正在思考用什麼犀利的話好好挖苦他一下，但真備伸手示意我坐沙發時，我用力點了一下頭，隨即坐了下來。然後，當我皺起眉頭，露出銳利的眼神，正準備再度開口時，真備問我：「要不要蔥？」我伸長脖子，對著廚房說了聲：「我的蔥要少一點。」
二十分鐘後。
我們每個人都把面吃得精光，我和真備洗碗，放在碗架上時，凜已經泡好了三人份的咖啡。
我們再度坐在茶几前。我至今仍然不知道「西川咖啡豆」的特殊配方到底混合了哪些咖啡豆，它的苦味很重，幾乎沒什麼酸味，而且依然美味可口。
「啊，現在不是休息的時候。真備，我有東西要給你看。」
我從丟在沙發上的大衣口袋裡拿出一疊照片，把用橡皮圈綁起的三十幾張照片遞給坐在對面的真備。
「這是我在三天前，也就是十一月二十二日拍攝的。」
「啊，你之前好像有提過，好像是你表弟要結婚？還是不要結婚？」
「我沒有說他不要結婚——反正，前半部分婚禮的照片不是重點，你不用在意。我希望你看的是後半部分的照片。」
「在哪裡在哪裡，喔……」
真備在腿上翻著那疊照片。前半部分是我親戚婚禮的照片，其實我多少想讓他看一下，但沒想到真備真的完全不在意，把那些照片放到桌子的角落。
「喔，原來你去了造佛工房。」
他興緻勃勃地看著後半部分的每一張照片。
「喔，那個工房很大嘛，佛像的數量也很驚人。有釋迦如來，阿彌陀如來，文殊菩薩和普賢菩薩，虛空藏和不空羂索——嗯？」
他突然停下了手。我起身探頭一看，發現他正在看那張千手觀音的照片。那是二十年前失蹤的韮澤隆三最後的作品，目前放在放置所深處。
「簡直是巧奪天工。」
真備低吟道。凜也探頭看著照片，發出感嘆的聲音。
「好有震撼力，而且，只是看照片就有這種感覺。」
「其實，我今天來這裡，也和這尊佛像有關。」
我在沙發上端正坐姿。然而，真備接下來的這句話讓我發自內心地感到驚訝。
「你不說我也知道。」
「呃……」
我驚訝地看著他，坐在真備身旁的凜也不解地看著他的臉。
「你要找我商量的事，應該是這樣吧——你為了要幫驚悚小說取材，而去某個造佛工房採訪，參觀了工房的工作情況，在拍攝佛像的照片時，這尊千手觀音像對你下了可怕的詛咒。」
「詛咒……」
「對，因為這個詛咒，所以讓你的胸前——」真備抬起手，指著我的胸前，「長出這種噁心的胸毛！」
「胸毛……」
「道尾，你看，千手觀音的這隻手。」
我順從地低頭看照片。
「祂手上的這個持物和你的胸毛形狀相同。」
的確，在無數的手中，其中有一隻手拿著卍圖案的持物。
「這是千手觀音特有的持物，名叫寶印。因為你受到這尊千手觀音的詛咒，所以