湯米、塔彭絲和警察局長卡特先生關在那間私人辦公室里秘密交談著。警察局長正熱情而誠懇地稱讚著他倆。
「你們所取得的成功真令人欽佩。由於你們的傑出工作，我們至少抓住了五名警方感興趣的人物。從他們口中我們獲得了大量頗有價值的情報。在此期間，據可靠情報，莫斯科的間諜總部對其間諜屢遭失敗已引起警覺。儘管我們採取了種種防範措施，但情況不妙，我估計他們已開始察覺你們那兒。因此，他們特別懷疑我稱為警探中心——就是西奧多·布倫特先生的辦公室——即國際偵探所。」
「長官，既然如此，」湯米說，「我估計他們在某個時候肯定會光顧我們那兒。」
「正如你所說，這也僅僅是估計而已。但是，我卻有點擔心湯米太大。」
「長官，我會悉心照料她的。」湯米說。幾乎在同一時刻，塔彭絲也說道：「我完全能自己照料自己。」
「喂，」警察局長卡特先生說，「過分的自信正是你倆的特點。可是，你們至今未受到任何挫折，這是否完全依賴於你們那超人的智慧呢，還是某種程度上憑藉了運氣？對此，我還不便貿然下結論。你們知道吧，風水是會輪流轉的。但不管怎麼說，我並不想對此爭論不休。據我對湯米太太的充分了解，我想，讓她在下一兩周之內別出頭露面，是不是完全不可能？」
塔彭絲很堅定地搖了搖頭，「現在，我所能做的，就是把我所知的全部情況都告訴你們。我們有充分理由相信，莫斯科已決定派遣一名特殊的間諜進入我國。我們目前還不知他在旅途中用什麼姓名，也不知他何時到達。然而，我們對他確實有些了解。戰爭期間，他曾給我們製造過很大的麻煩。那時，他無處不在。凡是我們不願讓他去的地方，他反而偏在那些地方出現。他出生在俄國，在語言方面造詣頗深——因此，他能在六七個國家裡暢通無阻，當然也包括我們國家。不僅如此，他在喬裝打扮方面也算得上是個老手。反正他是個老謀深算、詭計多端的傢伙。他就是代號十六的人，他什麼時候來，以及以何種方式來，我全都不知道。但是，我敢肯定地說，他一定會來。再者、我們也準確地了解到，他本人與真正的西奧多·布倫特先生並沒有打過交道。」
「我估計他會到你的辦公室去，他會以委託你辦理一樁案子為借口，並且會以暗語來試探你。首先，是提到十六這個數字，這一點你是知道的，正確的應答應該是包含有同樣數字的一句話。其次，是詢問你是否跨越過英吉利海峽。對此，我仍也是剛了解到。正確的答案是：『上個月十三號我在柏林。』目前為止，我們所掌握的情況就是這些。我要提醒你的是，你對答暗語時必須正確無誤，而且你要盡最大努力去贏得他的信任。你要儘可能恰如其分地扮演好你的角色。再有，即令他看起來已完全被矇騙住，你也必須保持高度警惕，注意保護自己。我們的這位朋友十分狡詐，他扮演起兩面派來可謂滴水不漏，或許更勝於你。但不管他以何種身份出現，我都希望通過你來逮住他。從今天起，我已採取特殊的防範措施。昨天夜裡，我們在你的辦公室內安裝了一個竊聽器。因此，我的手下在樓下的房間里就能聽到你辦公室里的一切動靜。這樣的話，一旦發生任何不測，我便會及時接到報告，並採取必要的措施來保護你和你太大的安全。與此同時，將我追蹤的要犯緝拿歸案。」
警察局長又進一步作了些指示，他們又共同研究了總的行動方案。這之後，這對年輕夫婦就告辭了，他們要儘快趕回布倫特卓越的偵探大師們的辦公室。
「噢，有點晚了，」湯米說道，他看了一下手錶，「正好十二點正。我們和警察局長談了很長時間。但願我們沒錯過什麼特別有趣的案子。」
「總的看來，」塔彭絲說，「我們已幹得相當不錯。我昨天把我們辦案結果統計了一下。我們解開了四個一團亂麻似的謀殺秘密；成功地偵破了一個假鈔犯罪團伙以及一個毒品走私團伙——」
「準確地講，應該是兩個犯罪團伙。」湯米插嘴道，「我們確實很成功！我為此感到很驕傲。『犯罪團伙』這種提法使我們顯得更像專業的偵探。」
塔彭絲繼續往下說、她扳著手指頭計著數。
「一件珠寶盜竊案；兩次從虎口脫險；一樁減肥女士失蹤案；拯救了一個窮困潦倒的年輕姑娘；成功地查清了無懈可擊的偽證。遺憾的是，在——個案子中我們曾幹了蠢事。但總的看來，我們功大於過。我認為，我們是非常聰明的。」
「你完全可以這樣認為。」湯米說，「再說，你一向總是這樣認為的。但是，現在回想起來，我感到我們有一兩次全憑交了好運。」
「胡說！」塔彭絲極不贊同，「那都是完全憑藉了我們的聰明智慧。」
「不管怎麼說，至少我有一次是交了好運的。」湯米說，「就是艾伯特使用索套的那一天：塔彭絲，難道你能說那也不算是憑運氣嗎？」
「那倒也是。」塔彭絲說，很明顯地降低了聲音，「這次是我們要處理的最後一枚案子了。偉大的偵探大師們在將那些超級間諜緝拿歸案後，往往就會解甲歸田，去養養蜜蜂，或是種種蔬菜。結果終歸是如此。」
「你己感到厭倦了，是吧？」
「是——的，我想我是感到有點累了。更重要的是，截至今日，我們都是成功的。但是，運氣是可能改變的。」
「喂，現在是誰在大談運氣了？」湯米不依不饒地問道。
塔彭絲沒有回答。這時，他倆已走進「國際偵探所」辦公室所在的那幢建築物的大門。
艾伯特在外面辦公室里值班，他正自娛自樂地將一把直尺立在鼻樑上，竭盡全力地保持著尺子的平衡。
偉大的布倫特先生見此極不高興，他皺著眉頭，幾步便走進了自己的私人辦公室。他脫下外套，摘掉帽子，然後打開了壁櫥。壁櫥的隔板上整齊地排列著著名偵探小說中的經典著作。
「可供選擇的範圍愈來愈狹窄了。」湯米嘀咕道，「我今天應該效仿哪一位偵探大師呢？」
塔彭絲在他的身後忽然開口說話。她的語氣與平時判若兩人，這使得他詫異地轉過身來。
「湯米，今天是這個月的幾號？」她問道。
「我想想看——是十一號——有什麼不對頭的地方嗎？」
「你看看那日曆。」
牆上掛著一本那類每天撕一頁的日曆。那日曆已經被撕到十六號、星期天的那一頁，然而今天才是星期一。
「啊，這太奇怪了。肯定是艾伯特多撕掉了幾頁。這粗心大意的小淘氣鬼。」
「我可不相信是他乾的。」塔彭絲說，「我們不妨先問一問他。」
艾伯特被叫了進來。當得知所發生的情況後，他感到異常驚訝。他發誓說他只撕下上周星期六和星期天的那兩頁。
他說的話很快使得到證實，被他撕掉的那兩頁在壁爐里找到了。而接下來的幾頁卻在廢紙簍里發現了，很顯然，它們是被整疊撕下來的。
「這簡直就是井井有條的犯罪行為。」湯米氣憤地說，「艾伯特，今天上午誰上這兒來過？是一位委託人嗎？」
「先生，只有一個人來過。」
「他是什麼長相？」
「來的人是她，是一位醫院裡的護士。她說急於要見到你。她還說要等到你回來。我請她到『辦公重地』的那間辦公室里去等，因為那兒比較暖和。」
「那她當然可以從那兒很方便地走進這兒來，而且還不會讓你看見。她離開多久了？」
「大約半小時，先生。她說今天下午還要來。她像母親那樣慈祥。」
「一個慈祥的母親——是嗎？艾伯特，你給我出去！」
艾伯特很委屈地退出了辦公室。
「這是一個奇怪的信號，」湯米說，「看起來似乎毫無目的。可是，我們絕對不能掉以輕心。我想壁爐里該不會藏有一顆炸彈、或者什麼危險物品吧？」
而後，他消除了那種疑慮，坐到了辦公桌旁，接著轉向塔彭絲：
「我親愛的夥伴，」他說，「我們將面臨嚴峻的考驗。你還記不記得那個代號為四的傢伙，在多洛邁特時。我像捏蛋殼似地把他弄得粉身碎骨——bieendu①，那是藉助了烈性炸藥的威力。但是。他並沒有真正地死掉——不，應該說，他們並沒有真正地消亡。我指的是那些超級罪犯們。依我之見，我們將遭遇的對手必定比他們兇惡好幾倍。他是四的平方——換句話說，他就是代號為十六的那個人。我親愛的夥伴，你明白我的意思了嗎？」
①法語：當然。一一譯註
「那是當然，」塔彭絲說，「你現在是偉大的赫爾克里．波洛。」
「一點不差。雖不長鬍須，但卻智力過人。」
「我有一種感覺，」塔彭絲說，「這次特殊的冒險行動可以被稱為『黑斯廷斯的勝利』。」
「不行，」湯米說，「鹿