「你究竟在幹什麼？」塔彭絲問道。這時，她正走進「國際偵探所」(牆上貼著醒目的橫幅——布倫特卓越的偵探大師們)的密室。她發現丈夫正俯伏在地板上的一大堆書上。
湯米費勁地站了起來。
「我正設法把這些書排放在壁櫥的最上層去，」他罵罵咧咧地說，「可那該死的椅子竟然垮了！」
「這些到底是什麼書？」塔彭絲問道，隨手撿起一本，是《巴斯克維爾的獵犬》。「要是有時間，倒想再讀一遍。」
「那你能明了其中的道理嗎？」湯米說著，仔細地拍了拍身上的灰塵，「追隨偵探大師日日夜夜之所見所聞——諸如此類的故事。你知道嗎，塔彭絲？我不得不承認我們對目前的行業或多或少僅是業餘水平——當然，從某種意義上講，業餘水平也還勉強可行。但是也可以這樣說吧，多學點技術也毫無壞處。這些書描寫的都是卓越的偵探藝術大師們的破案故事。我打算試試他們不同的偵探風格，再把結果進行比較。」
「嗯，」塔彭絲說，「我希望弄明白這些偵探大師們在現實生活中是如何過日子的。」她隨手又撿起了一本書，「你會發現當個桑代克是多麼困難。你絲毫不具備醫學經驗，法律知識也有待加強，而且，我還從未聽說科學研究是你的強項。」
「或許不是吧，」湯米說，「但不管怎樣，我還是買了一套高質量的照相器材。我可以用他們來拍腳印、放大底片等等諸如此類的話我都可以干。好了，mon ami①發揮一下你那點小聰明——你對這些東西又有何高見？」
①法語：我的朋友。——一譯註。
他指著壁櫥的最下層。那裡面放著一件充滿未來主義色彩的晨衣，一對土耳其拖鞋和一把提琴。
「這不是明擺著的嗎？我親愛的華生。」塔彭絲說。
「準確地說，」湯米說道，「是歇洛克·福爾摩斯的格調。」
他抓起小提琴，手握琴弓，在琴弦上橫拖豎拉。那陣陣刺耳的噪音弄得塔彭絲痛苦地尖叫起來。
正在這時，桌子上的蜂鳴器響了起來。這是個信號，告訴他們外面辦公室來了位顧客，正被辦公室接待員艾伯特攔在那兒交涉。
湯米趕忙把提琴放回壁櫥，並一腳把書踢到辦公桌後面。
「我們不必特別著急，」他蠻有把握地說，「艾伯特會施展伎倆穩住來人。他又會說我正忙著和倫敦警察廳通電話。
塔彭絲，馬上回到你辦公室去，立刻開始打字。這會使辦公室顯得繁忙和活躍。不！這次不這樣。讓我再考慮考慮——
對：你應該正在速記我的口述內容。在通知艾伯特把獵物送過來之前，我們可以先看看來者是誰。」
他倆走近那設計得極為藝術的窺視孔。透過它，外面辦公室的情況可以看得一清二楚。
來人是位姑娘，年紀與塔彭絲相仿，高高的個子，微黑的面龐，桀驁不馴的表情，一雙目空一切的眸子。
「衣著簡單，但十分引入注目。」塔彭絲評價道，「湯米，馬上放她進來。」
一分鐘後，那位姑娘與鼎鼎大名的布倫特先生握手。而塔彭絲則坐著，裝模作樣地低著頭，手中拿著記事本和鉛筆。
「這是我的機要秘書，魯賓遜小姐。」布倫特先生說道，習慣性地揮了揮手，「你不妨想說什麼就說什麼。」隨後，他的身子靠在椅子背上，眼睛半睜半閉，以極為疲憊的腔調說：「白天這個時候乘公共汽車來這兒，一定擠得夠嗆。」
「我是乘計程車來的。」那姑娘說。
「啊！」湯米像受了委屈似地嘆了一聲。他以責備的目光盯著從她手套里露出的一張藍色車票。那姑娘的眼睛追隨著他的目光，然後微微一笑，把那張車票抽了出來。
「噢！你是看到了這張票。這是我從人行道上撿來的。
我們隔壁的小朋友收藏這玩意兒。」
塔彭絲咳嗽了一下，湯米狠狠地瞪了她一眼。
「我們該談談正事了、」他輕鬆地說，「你需要我們的服務，小姐的名字是——」
「金斯頓·布魯斯，」那姑娘說，「我們住在溫布爾登。昨天夜晚，一位夫人住在我們家，她丟了一顆貴重的粉紅色珍珠。聖文森特先生也和我們一塊兒吃的晚餐。在餐桌上，他偶然提到你們的偵探所。今天上午，我母親叫我來見你，問一下你能否為我們查清此事。」
那姑娘緊繃著臉，顯得很不高興。很清楚，她和她母親對這件事意見大相徑庭。她上這兒來是極不樂意的。
「我知道了，」湯米說道，稍微有點困惑。「你們沒有通知警察吧？」
「沒有，」金斯頓·布魯斯小姐說，「我們沒有那樣做。通知警察是很愚蠢的。說不準，那東西會滾到壁爐下去，或在哪個角落裡被發現。」
「嗯！」湯米說，「幸好沒叫警察，否則那珠寶就只可能會完全失蹤了，是吧？」
金斯頓·布魯斯小姐聳了聳肩。
「人哪，總是喜歡如此大驚小怪。」她嘀咕道。湯米清了清嗓子。
「是嗎？」他不解地說，「剛才，我真忙得不可開交——」
「我完全理解。」那姑娘說道，站起身來。她眼裡迅速閃現出滿意的神色。對此，塔彭絲可絕對沒有漏掉。
「然而，不管怎樣說，」湯米繼續說道，「我想我還是可以擠出點時間到溫布爾頓去一趟。你能把地址告訴我嗎？」
「勞雷爾邸宅，埃奇沃思路。」
「請把它記下來、魯賓遜小姐。」
金斯頓·布魯斯小姐猶豫片刻，然後，她極不耐煩地說：「那好，我們恭候您的大駕。再見！」
「這姑娘真古怪，」她走了之後，湯米說，「我還真對她揣摩不透。」
「我在考慮會不會是她本人偷了那珠寶。」塔彭絲沉思道，「好吧，湯米，我們趕快把這些書收拾好，開車直接上那兒去。順便問一句，你這次準備扮演誰，又是歇洛克·福爾摩斯嗎？」
「我想我真需要再效仿那大師實踐一下。」湯米說，「剛才，我就在那張車票上栽了跟頭，不是嗎？」
「一點不錯，」塔彭絲說，「我要是你，我就絕對不會面對那姑娘貿然大試手腳——她像麥芒那般銳利。再者，她又很不高興。啊，多麼令人疼愛的姑娘！」
「那麼，你對她已是了如指掌了，」湯米嘲諷道，「僅僅是看看她鼻子的形狀？」
「我來告訴你我們會在勞雷爾邱宅發現什麼，」塔彭絲毫不理會湯米的情緒，「滿屋子諂上欺下的勢利小人，一個個都想往上流社會裡鑽，那父親，倘若有父親的話，肯定有個什麼軍銜。那姑娘也在那種生活圈子裡隨波逐流，而自甘墮落地偷了那東西。」
湯米最後看了一眼已經整齊地排放在壁廚上的書。
「既然如此，」湯米若有所思地說，「那麼，我今天就應該當一回名探桑代克了。」
「我並不認為這個案子涉及到法醫學。」塔彭絲鄭重地說。
「或許沒有，」湯米說，「但我只是特別特別想用用我新買的照相機！這照相機的鏡頭應該是最精密的，是完全超時代的。」
「我怎會不知道那類相機！」塔彭絲說，「當調整好快門、縮小光圈、計算好曝光速度、把眼睛保持在水平位置時，你己渾身大汗，精疲力竭。而你卻十分滿意那廉價簡單的布朗尼牌照相機的效果。」
「只有那種胸無大志的人才會滿足簡單的布朗尼相機。」
「行了，我敢打賭，我用它照出的效果要遠遠比你的強得多。」
湯米對她的挑戰毫不理睬。
「我早應該準備好一把『吸煙者之伴侶』牌拔瓶塞鑽的，」他懊悔地說，「在哪兒能買到一把？」
「不用著急，我們總能找到那把獲得專利的拔瓶塞鑽。
就是阿拉明塔姨媽去年聖誕節送給你的那把。」塔彭絲的話猶如及時雨。
「那正好派上用場，」湯米說，「我當時想，那不過是一把樣子稀奇古怪的破壞性工具。主張絕對禁酒的姨媽居然把它作為禮物送給我，那真是太幽默了。」
「我應該是波爾頓偵探大師。」塔彭絲說。
湯米輕蔑地望著她。
「波爾頓確實了不起。而他所能做的一切，你連皮毛都不知道。」
「不，我能的。」塔彭絲說，「當我得意時，我會情不自禁地搓手。這足以說明我會不斷進步。我倒希望你能鑄好腳印的石膏模型。」
湯米一言未發。收拾好開瓶塞鑽，他們去了車庫，把車開出來，徑直向溫布爾頓駛去。
勞雷爾邱宅是幢龐大的建築物，兩邊山牆延伸至高高的塔樓，剛剛漆好的房子散發著濃重的油漆味，四周圍繞著十分整潔的花圃，那上面種滿了緋紅色的天竺葵。
湯米剛要伸手去把門鈴，一位高個子的男人——他那白色的鬍子修剪得齊齊整整，以極為誇張的軍