「竇建德此後不足為慮了！」看完暗探從河北送來的密報，大唐天子李淵笑著站起身，從身後的多寶閣中取下一個著色木偶，信手丟進了腳邊的廢物筐里。
問鼎逐鹿其實是一種賭博。既然進了場，就要心志足夠堅韌，輸得再多也知道對自己笑笑，打落牙齒往肚子裡邊吞。絕不能因為輸了錢就亂掉方寸，連翻本的心思都提不起來。想當年，楚漢相爭，最初時小流氓劉邦幾乎每戰必敗，慘到連老婆、阿爺都被項羽捉了去。可輸了之後他心神不亂，很快就能振作起來與項羽再決雌雄。而楚霸王項羽呢，一輩子只輸了一場，可輸了一場之後，就連落了個自刎烏江，連個翻本的機會都找到。
在李淵眼裡，眼下竇建德就屬於那種輸不起的人。被博陵、幽州和大唐內府三家聯軍打敗了，其實不算丟人。放眼天下，能擋住李藝和李仲堅聯手一擊的豪傑幾乎沒有。甚至李淵自己，也沒把握能在同樣的情況下撈到任何好處。但輸了就是輸了，只要沒把命搭上，卧薪嘗膽再想辦法翻本就是。何必又是遷都，又是立國，又是誅殺重將，這不是明顯的肚子疼怨灶王爺么？
就憑著一點，李淵堅信竇建德不會是自己的對手。在他書房的多寶閣上，按照實力高下，依次放著李密、王世充、宇文化及、薛舉、杜伏威、蕭憲等人的塑像。竇建德本來放在極高處，僅次於李密的第二位置。如今，這個位置總算便可以空出來了，改天跟謀臣的商議之後，還得重新調整次序才是。
「主公何不趁機出兵光復太原？」右尚書僕射裴寂也很興奮，走到李淵的書案前，笑著建議。
「嗯！」李淵手捋鬍鬚，輕輕點頭。眼下的確是一個收復失地的好機會。去年劉武周、李軌、薛舉和竇建德等人聯手來犯，的確打了自己一個措手不及。起家的老巢太原被劉武周攻破，隴右很多盛產良馬的戰略要地也落入了薛舉之手。但是老天保佑大唐，把劉弘基等名將打得一敗塗地的薛舉居然很快就病死了。京師一帶轉危為安。緊跟著，竇建德又來了這麼一手，相當於宣布竇家軍在短時間內無法再與劉武周呼應，把戰略主動權拱手送了過來。
可派誰領兵呢？建成在潼關防備王世充，孝恭在南方收拾大隋舊地，劉弘基又被薛舉捉了關在牢中，至今生死未卜。數來數去，李淵發現自己麾下可獨當一面的大將居然都有忙得腳不沾地，幾乎沒一人可以暫時騰出手來。
「如果陛下為選將之事為難，何不再給秦王一個機會？」作為從起家時就追隨在李淵身邊的老臣，裴寂非常擅於揣摩李淵的心思，笑了笑，低聲說道。
「世民啊！」李淵輕輕搖頭，轉過身，緩緩在書房中走動。「你們的意思呢，時文，志玄，順德，你們也說說！」
此刻天已經很晚了，留在他書房中的人不多，卻個個都是他的心腹重臣。有些話，於朝堂上也許不能說，但在這裡卻可以暢所欲言。老納言陳演壽第一個開口，為李家辛辛苦苦謀划了大半生，他全身上下的精力幾乎都被抽幹了，每說幾個字，就必須停下來喘息一番，「上，上一次高墌之戰責任未明，咳咳，咳咳，此刻，咳咳，此刻如果陛下，咳咳，再啟用秦王，恐怕將士們難以心服！為政者最忌諱過於偏私，一旦開，開了這個先例，日後，日後，就再難要求別，別人……」
他口中的高墌之戰，發生在去年李家與西楚霸王薛舉之間。雙方都拿出了最大的實力，但最後結果卻是，李家八路大軍全部覆沒，幾個大總管死的死，被俘的被俘，沒有一個能平安回來。雖然事後長孫無忌和劉文靜把所有責任都攬了下來，聲稱主帥李世民正在鬧瘧疾，無法行使指揮權。但明眼人都清楚，長孫無忌和劉文靜這是在替主受過，李世民的大意輕敵，才是這場戰爭失敗的關鍵。
接到戰敗消息後，長安為之震動，官員百姓一日三驚。好在薛舉突然病死，才使得西楚兵馬倉皇撤軍。一場幾乎讓李家陷入沒頂之災的戰事也隨即不了了之。
西楚的兵馬退了，言官們卻抓住此事不依不饒。李淵無奈，只好將長孫無忌和劉文靜各自降三級，准他們待罪立功。然後將李世民的爵位也由一等降到了三等。但世民畢竟是他的親兒子，不能長時間打入冷宮。所以今天裴寂把讓李世民重新出山的話頭一提起來，李淵稍一猶豫，心思立刻活動了。
誰料已經很久不參與政務的老謀士陳演壽卻不肯給大夥這個面子，非抓住去年高墌之戰不放。李淵心中雖然有些不喜，念在對方多年的功勞上，卻不得不耐著性子把話聽完。待陳演壽的咳嗽聲慢慢小了，才笑著走上到對方身邊，輕輕在背上拍打了幾下，低聲解釋道：「陳公，你的話非常有道理，但朕目前麾下人手匱乏，不得不拿爛木頭當椽子使。若是任由劉武周在太原紮下了根，咱們再想奪回來就要加倍的麻煩！」
「是啊，機不可失，失不再來。」薛國公長孫順德聽出李淵的意思，笑呵呵地附和。「況且世民尚還年青，多一些歷練機會並無壞處。昔日秦穆公三用敗將，孟明終雪崤山之恥。我大唐……」
「咳咳，咳咳！」陳演壽連聲咳嗽，很不禮貌地打斷了長孫順德的話，「薛公當然希望多給秦王一些機會，咳咳，咳咳，也順帶著讓無忌那孩子戴罪立功。咳咳，咳咳，可將士們呢？一旦戰敗，他們的命向誰討去？！」
「陳老先順順氣，先順順氣，你坐下說，坐下說。來人，趕緊給陳老倒杯熱茶來。」李淵聽咳嗽聲聽得心疼，連忙命人攙扶著陳演壽坐下。「出兵之事，尚無定論。你心裡不要太著急……」
陳演壽被自己的咳嗽聲憋住了，張了張嘴，卻說不出話來。民部尚書蕭瑀見狀，笑著搖了搖頭，然後看了看眾人，低聲說道：「秦王不是鬧瘧疾么？我聽說那病很難治。沒有三年五載的靜養無法斷根兒？一旦他領兵出征之後，忠心為國，以至於積勞成疾。豈不是辜負了陛下對他的一番栽培之意？」
「他……」眾人楞了一下，都無言以對了。蕭瑀這幾句話實在夠水平，首先，並沒有提起秦王李世民去年的過錯，不給人咬住短處不放的嫌疑。其次，又用了去年秦王李世民逃避責任的借口，令長孫順德等人辯駁也不是，不辯駁也不是，只好低頭咽下這個啞巴虧。
李淵很器重蕭瑀，不光因為對方是梁宣帝蕭察之後，血脈高貴。而且素來佩服蕭瑀的為人和謀事能力。早在大業年間，蕭瑀就看出了對大隋的最大威脅不是高句麗，而是啟民可汗父子。為此多次上書反對東征。可惜楊廣不肯聽從蕭瑀的勸，反而將他逐出了朝堂，貶謫到外地去做郡守。
在郡守任上，蕭瑀也可謂政績卓越。所治之地非但百姓衣食富足，匪患在境內也幾乎絕跡。更難得的是，此人在李家舉兵之初，就看出了天下歸屬。毅然帶領闔郡上下歸順，令李家兵不血刃地獲得了數千里膏腴之地。
數功並酬，李淵一登上皇帝寶座，立刻授予蕭瑀光祿大夫，宋國公等虛實顯爵。並且將天下民政交予其手。幾次當眾宣布蕭瑀是自己的眼睛和手臂，對三品以下官員有「一言定去留」之權。所以今晚蕭瑀一開口，所有爭議便有了定論。即便有人心裡邊再想替李世民出頭，也不願意同時惹惱蕭瑀和陳演壽兩位重量級權臣。
見眾人都不再說話，李淵也就不再堅持啟用李世民。猶豫了片刻，再次向大夥問計，「如果世民不領軍出征的話，誰更合適一些。你等心目中可有更好的人選？」
「蔣國公屈突通可以領兵！」長孫順德想了想，笑著提議。
「咳咳，咳咳，蔣公勇則勇矣，人望卻不足以服眾！」陳演壽又咳嗽了幾聲，提著屈突通的封號反對。
大夥互相看了看，誰都不肯幫腔。長孫順德接連在陳演壽手裡吃了個憋，心中鬱悶至極，因此冷笑了幾聲，啞著嗓子問道：「屈突將軍都沒人望了，陳老以為誰還更能服眾？」
「陛，陛下……」陳演壽一邊說話一邊喘息，老臉憋得青紫，「陛下別忘了河北還有兩虎。隨便一頭西進，都足以收復太原！」
提起遠在河北的幽州大總管李藝（羅藝）和博陵大總管李仲堅，李淵的眼神就是一亮。但很快，他的眼神又黯淡了下去，「此計恐怕不行。太原附近多山，李藝的虎賁鐵騎難以發揮出長處。而博陵大總管麾下兵力本來就少，領軍西進，地方防務難免會出現空虛。萬一竇建德突然又發了瘋，恐怕他要腹背受敵！」
這些話，明顯有言不由衷的成分在裡面。但大夥誰也不想戳穿。博陵六郡和幽州六郡目前都歸屬於大唐，但軍令政令皆可自主。實際上就是兩個打著大唐旗號的割據地。如果再讓博陵軍和幽州軍兩家之中任何一家西進拿下太原的話，其勢力範圍必然會暴增。大唐朝廷雖然一直對地方上放權，但諸侯勢大，對中央朝廷來說畢竟不是件好事。
連身經百戰的李藝（羅藝）都被否決了，大夥就更拿不出恰當人選了。書房裡面登時顯得有些過於寂靜，只有陳演壽的咳嗽聲高一陣，低一陣，沒完沒了。
「難道老夫還要御駕親征么？」半天沒等到