到了這個時候，河北各郡的官吏士紳們才終於明白，東西兩都留守為什麼收了他們的禮物卻遲遲派不來救兵了。皇上都被困在雁門了，誰還有心思再管地方上的事兒？既然朝廷沒心思管地方上的事情，張金稱、高士達、程名振等賊連續一個多月來自然是有恃無恐，為所欲為了。
可張金稱等賊從哪裡聽說的皇上被困雁門的事情，怎麼比各郡官員們消息還要靈通？他們會不會事先與突厥人串通過，裡應外合禍亂天下？如果雙方沒有勾結，怎麼動手的時間碰得這般巧？
重重疑問，令人百思不解。但眼下對於地方官員和豪強們來說，最要緊的不是調查綠林草寇與突厥狼騎之間有沒有瓜葛。而是如何想方設法在亂世中活下去，苟延殘喘。
張金稱殘暴好殺，兼之息怒無常。抵抗和不抵抗他，結果都差不多。碰上他心情不好時，親娘老子也少不得要被剖腹剜心。碰上他心情好，也許就寬宏大度一回，打死他幾千兄弟也沒有罪責。高士達生性貪婪，所過之處比水洗了都乾淨。萬一被他打到了家門口，大夥就等著活活餓死吧，無論你投降也好，堅守也罷，城破後，只要能搬得動的財物，包括門板鐵鍋都會被摘下來運走，絕不會讓你再看到活下去的希望。
相比之下，河北群賊中，遵守規矩的程名振和不愛濫殺的竇建德二人就顯得難能可貴了。特別是前者，只要地方官員跟他達成了協議，按期送上所需的米糧。洺州軍決不會再上門騷擾。甚至連其他草賊流寇的窺探也能避免，沒等對方靠近，程名振會派一哨得力人馬迎上去，曉之以理，動之以情，實在說不動勸不動了，就直接亮刀子。通常事態沒等發展到亮刀子的階段，劫掠者也就自己知難而退了。按照綠林道上的說法就是，各人有各人的一畝三分地，誰也別撈過界。
「要是程將軍肯登高一呼就好了！」打也打不過，逃也逃不掉，面對著無可奈何的命運，有些心思活絡的人忍不住偷偷地期盼。既然朝廷失去了對河北道的控制，大夥不如撿一個相對仁慈的強者追隨。從大夥的切身利益著想，程名振和竇建德二人絕對上上之選。但這個念頭也就是私下裡嘀咕嘀咕，永遠甭想落到實處。首先，程、竇兩賊在河北綠林道上都屬於小字輩，竇建德頭上還有大當家高士達，知事郎王博。至於程名振，就更提不起來了，按江湖資歷，他比竇建德還小了一輩。即便不按資歷，只按實力計，眼下張、高二賊各自擁眾以十萬計。而程名振，一個多月折騰下來財貨沒少搶，麾下卻依舊是那一萬多人兒。真的要把河北群雄排個座次，他程名振名頭雖然不小，勢力卻永遠跑不出最後五位之內。
「此子胸無大志，充其量不過一守家之奴罷了！」仔細分析之後，有心人難免會對程名振感到失望。入秋後一個多月來，河北群雄趁著朝廷無暇他顧的機會紛紛擴充實力和地盤。聲勢浩大如張金稱者，幾乎席捲了整個清河郡，正攜雷霆萬鈞之勢向信都郡壓去。比張金稱折騰得稍差一些，比如高士達和竇建德，也拿下了幾乎半個平原郡和半個渤海郡。而程名振卻像個離不開家的看門狗般，在幫助張金稱擊潰楊善會後，便帶著戰利品返回漳水西岸去了。最近一段時間，張、高、竇、王等賊在漳水東岸往來馳騁，盡撿富庶的大縣、大集糟蹋。而程賊回到漳水西岸後，卻只是將狗山、紫山等小寨子和鄰近太行山，窮得連縣衙都修不起的武安縣收入了囊中。對於近在咫尺卻無力自保的永年、邯鄲二城卻視而不見。
這種畏手畏腳的小打小鬧自然吸引不了別人的注意，更贏不得各地豪強們的尊敬。人們天生喜歡將目光投向那些強者，雖然強者未必會給他們提供任何庇護。但也有個別人，如武陽郡的長史魏徵、下搏縣縣令張九藝，言談中卻愈發對程名振推崇有加。他們以別人注意不到的角度，清楚地發現，就在張金稱轟轟烈烈橫掃清河，高士達熱熱鬧鬧為禍平原的時候，程名振所部洺州軍徹底將治下地盤連成了一個牢固的三角形。一個角頂著巨鹿澤，一個角頂著漳水，還有一個角探向千里太行。永年縣和邯鄲縣雖然也被包括在這三角之地範圍內，但那兩個縣的官員，包括治所設在永年的武安郡守周過，若說跟程名振沒有暗通款曲的話，決不可能坐穩屁股下的官位。
「進可攻取汲、魏，退可入大澤深山，所謂狡兔三窟，也不過如此吧！」天下獨具慧眼者，絕不止是魏徵、張九藝等聊聊數人。遠在千里之外的瓦崗山，有一個臉上蒙著白絹的人手捋鬍鬚，輕聲讚歎。
「密公也看好這個守家子！」站在臉蒙白絹者身邊的是一名四十歲上下，頭帶峨官的讀書人。白皙麵皮，修長的眉毛，看上去好像滿腹經綸。只是眉毛下那雙眼睛與身上所散發出來的儒雅氣息不太協調，看上去陰測測的，總像浮動著一抹殺機。
「張金稱、高士達等輩，才真的是一群豚犬耳！覓食之時張牙舞爪，遇到樊噲、徐晃之類的勇將，頃刻間便為砧上之肉！」被稱作密公的蒙面人冷笑幾聲，非常高傲地點評。
「呵呵，呵呵，呵呵！」儒者點頭乾笑，非常贊同蒙面客的評價。「上次房某奉密公之命去河北聯絡眾豪傑的時候，便已經發現了這一點。那時程名振不過剛入綠林，聲名遠不如今日顯赫。但他只是用一支柳條做的輕箭，便令房某苦心積慮多日的心血付之東流。此子，唉，落到張金稱手裡，可惜了！」
聽到他這樣說，蒙面客的臉明顯的抽搐了一下。有外邊的一層白絹擋著，才讓人無法看出其臉上的惡毒來。「河北綠林雖然聲勢浩大，當得起豪傑二字者，也就是竇、程兩個，余者，由他們去吧。」
「屬下已經做了安排。」儒生退開半步，躬身領命。「憑著密公和瓦崗軍的名頭，他們也都肯給屬下一、二分顏面。只是武陽郡守元寶藏，本來說好了月前起兵響應，卻被其麾下一個叫魏徵的傢伙硬生生給阻止了！」
蒙面客的臉又抽搐了一下，痛得他眉毛上下直跳。這回，儒生模樣的人注意到了，趕緊停止話頭，雙手上前攙扶住蒙面客，關切地問道：「密公……，小心些。有道是傷筋動骨一百天……」
「嗯，嗯，呃！」蒙面客又痛，又恨，聲音立刻變了調。不再像剛才那樣高高在上，而是變成了荒野孤狼般的惡毒咆哮，「他，他奶奶的。我，誰替我除了此人！」
說著話，他一把扯下臉上的白絹，露出張傷痕纍纍的面孔來。
如果忽略那些縱橫交錯的傷痕不計，此人倒也能算得上一個美男子。鳳目蠶眉，鼻直口方，頦下還有五捋長髯飄飄洒洒，平添三分英雄氣概。只可惜那些疤痕太雜了，橫一道，豎一道，個別未能痊癒的地方還冒著一股股深深淺淺的血絲，就像被惡鬼用利爪抓過了般，要多猙獰有多猙獰。
不止是儒生一個，周圍的若干文武爪牙全都嚇壞了。趕緊跑上前，抱腰的抱腰，扯胳膊的扯胳膊，折騰出一身臭汗，好歹才把發了瘋的蒙面客給勸住。
「密公，密公，天欲降大任於你，你且不可意氣用事。那魏玄成不過是一個芝麻綠豆大的小吏，屬下再想想辦法，一定能說得元寶藏解開眼前心結！」儒生一邊替蒙面客將白絹重新裹好，一邊急促地勸解。
「彥藻！」蒙面客咬牙切齒，叫著儒生和自己的名字說道：「想當年，姓元的求著我李密幫忙時，是怎樣拍的胸脯。如今，我不過是讓他往火上再添一把柴……」
儒生打扮的人嘆了口氣，繼續低聲勸解，「密公何必跟這等小人一般見識。自古以來，雪中送炭者少，錦上添花者多。當日元寶藏有求於你，當然什麼都肯答應。如今他見瓦崗軍連敗數陣……」
「房先生，你不要再說了！」一名七尺高的武夫厲聲打斷。「你看主公都被你氣成了什麼樣子。不就是個元寶藏么，明日一早，我就潛到武陽將他的人頭給主公割來！」
「伯當盡說些氣話！」儒生打扮的房彥藻轉過頭反駁，「殺了元寶藏，武陽郡必然落入高士達之手。那高賊狼子野心……」
「不過一待宰豚犬耳！」王伯當引用李密剛才的評價回應。「得了武陽又如何，經得起我等傾力一擊么？」
李密的心腹謀士房彥藻本來就跟王伯當等武夫不合，聽對方如此自大，忍不住冷笑著嘲弄，「王將軍殺他，當然如探囊取物般輕鬆。只是別遇到其他英雄！」
「你這話什麼意思？」王伯當立刻跳了起來，指著房彥藻的鼻子喝問。
房彥藻微微聳肩，「沒什麼意思，誇將軍武功高強唄！」
瓦崗軍今年連連敗於張須陀之手，直到上個月楊廣被困雁門，張須陀麾下三名悍將李旭、秦叔寶、羅士信奉命去塞外救駕，才好不容易喘過一口氣來。但這半年多的敗仗，卻在大夥心頭蒙上了一個巨大陰影。翟讓所部的內營那邊還好些，有三當家徐茂公坐鎮，外加上單雄信、程知節等勇將協助，雖然多次吃虧，卻沒失了銳氣。李密所部的蒲山公營這邊，卻因為吃得敗仗過多，內部已經隱隱出現了不穩定跡象。如果換做去年，房彥藻和王伯當兩個絕對不敢在李密面前大吵。