當下屬們都離開後，武陽郡守元寶藏臉上的笑容終於慢慢散去，只留下一片堅硬的鐵青。他不想說話，倒背著手來回踱步，沉重的呼吸聲聽上去卻像困獸在咆哮，不，是呻吟，絕望而孱弱的呻吟。
「其實……」作為唯一被留下來的心腹，魏徵不能任由郡守大人自己把自己給憋死，猶豫了片刻，試探著解釋。「其實德深沒什麼惡意，只是一時情急，口不擇言而已！」
「老夫當然知道他沒惡意！」元寶藏猛然停步，恨恨地回應，「若是他敢有惡意，老夫豈能容他到現在？這匹夫，這匹夫……」他胳膊用力揮舞，在空氣中發泄心中的怒火，「這匹夫也是看準了老夫心軟，不會真的怎麼樣他。所以才一而再，再而三地拿言語來擠兌老夫！」
「他也不是故意針對您！」魏徵陪著笑臉，繼續開解，「依我看，他還是針對儲主簿多一些。儲主簿跟他一向不和，兩人只要遇到，從來不得安生。對於您，德深嘴上雖然不說，心裡卻一直懷有敬意。」
「敬意？」元寶藏低聲冷笑，眉毛和臉頰一道聳動，「敬意就是質問老夫對不對得起百姓的奉養？玄成，老夫知道你欣賞魏縣丞，可你切莫拿老夫當傻子！」
無端遭受的池魚之殃，長史魏徵臉上的笑容依舊從容坦蕩，「這與我跟德深的私交無關。就事論事而已。若論私交，主公與我有知遇之恩，相救之德，魏某雖然不是什麼英雄豪傑，卻也願效侯贏之志！」
所謂侯贏之志，出自信陵君與其門客侯贏的典故。侯贏是大梁城的一個看門人，魏國公子信陵君不顧王族身份與其結交。後來信陵君殺晉鄙奪兵權，領軍救趙，一番謀劃全是出自侯贏之手。當時侯贏已經年邁，騎不得馬，又不願留下來被魏王捉住要挾信陵君，乾脆橫劍自刎，以死報答了信陵君的相待之恩。
聽魏徵信口把古人的故事搬了出來，武陽郡守元寶藏自知失言，趕緊收起怒容，拱手致歉，「言重了，言重了！一句氣話而已，玄成何必拿它當真！」
「主公不要客氣！」魏徵笑著搖了搖頭，「主公身係數十萬百姓安危，責任重大，心情難免受些影響。有火氣散出來便好，散出來後，人也會覺得輕鬆一些！」
既然魏徵不計較，元寶藏趕緊順水推舟，「還是玄成知我，明白我終日憂心何事，從不給老夫添麻煩。有些人，唉……」
魏徵又笑了笑，沒做回應。靜等著元寶藏把心中的想法說出來。武陽郡守元寶藏先是短短地嘆息了幾聲，接著又長長的嘆氣，「唉，難啊。朝廷那邊根本不肯相信流寇已經有了如此強悍的戰鬥力，地方上又連年歉收，糧食、稅金都征不上來。各級官員卻還只想著各掃門前雪。我這個郡守，唉，真是棄之可惜，嚼之無味！」
「如果沒有主公，恐怕武陽郡更要亂成一鍋粥了！」魏徵不著痕迹地恭維了元寶藏一句，以便其儘早結束訴苦。
「老夫也是勉強為之，爛釘子鉅缸，是不是那塊料都得將就！哪天縫子大到無法再鉅了，老夫這顆爛釘子也算盡到了力，無愧與心了！」元寶藏倒是不知道謙虛，只顧著自怨自艾。
「朝廷早晚會意識到地方上的難處！」魏徵咧了下嘴，臉上的笑容隱隱中帶著苦澀，「右武侯都打沒了，朝中諸公豈能還用『疥癬』二字來搪塞？！」
「玄成還是不了解朝廷啊！」元寶藏繼續嘆氣，腦門上的皺紋深如刀刻，「陛下第一次征遼時損兵百萬，打擊過於沉重，以至性情大變，根本不願意再聽見任何壞消息。左右納言又都為膽小怕事之輩，唯恐受到陛下的遷怒，接到壞消息藏還來不及，怎會主動讓右武侯覆沒的慘事上達天聽？如果老夫預料不錯，唉……」
他又是一聲長嘆，彷彿頭頂上正壓著一座無形的大山，「如果老夫預料沒錯，右武侯覆沒之事，朝廷只會把罪責歸結為馮孝慈一人頭上，說他貪功冒進，輕敵大意！絕不肯相信是巨鹿澤群賊憑著自身的力量堂堂正正地打敗了大隋府兵！」
「怎，怎麼可能這樣？」魏徵吃了一驚，身體微微震顫，「右武侯覆沒之事可以歸咎於馮孝慈，右侯衛在黃河岸邊同樣損兵折將，難道朝中諸公也能用一句『疏忽大意』輕飄飄帶過么？」
「恐怕，恐怕衛文升根本不會承認戰敗！」元寶藏繼續苦笑，「衛文升那人，先帝在位時就敢虛報戰功，掩敗為勝。你等官職低微，根本不可能寫摺子上去揭發他。想明白這一點之後，黃河北岸一戰勝負如何，具體殲滅敵軍多少？殺了多少有名的賊頭？還不是由著他編么？」
魏徵鼻子一歪，不知道接下來自己該笑還是該哭。這就是大隋朝，從皇帝到官員比著賽撒謊編瞎話，凡事盡撿好的說。久而久之，撒謊者自己也就信了，根本不肯再睜開眼睛面對現實。
「沒人管咱們，咱們自己也管不了自己，湊合著過吧！」元寶藏伸出布滿青筋的大手，重重地拍了下魏徵的肩膀，「玄成，我也就跟你說說這些話，跟別人講都不敢講。有希望時，他們還不肯盡心做事呢，一旦發現沒了希望，還不是爺死娘嫁人，各走各的道！」
「願為主公分憂！」魏徵正色肅立，沉聲答應。
「老夫本來呢，打算讓你在屬下歷練些時日，熟悉了大隋官場規則，便舉薦你入朝效力。」元寶藏歪著嘴，笑容看起來比哭還難看，「可如今朝廷已經破敗如斯，舉薦你進去，反而是害了你。算了，還是咱們兩個在地方上混吧，也許還能多支應些時日。」
魏徵輕輕點頭，表示願意接受元寶藏的安排。如果是在三年前，他嘴上不說，心裡肯定會覺得遺憾。天子身前行走，朝夕問對，是很多讀書人一生的夢想。作為其中一員，他亦不能免俗。可現在，朝廷已經不像個朝廷，真的去了，以他的耿直脾氣，的確像元寶藏說的那樣，禍福很難預料。
將魏徵的動作和表情都看在了眼裡，元寶藏很是滿意。他不求屬下都像侯贏對待信陵君那樣，能為自己而死。但付出了那麼多，有幾個真心替自己出主意，同時也分享苦澀和寂寞的人，這個要求怎麼說也不能算過分吧！
輕輕嘆了口氣，他將話頭轉回了正題，「連日來，魏郡丞一直追著老夫整頓兵馬，主動出擊。而儲主簿卻寧願花錢買平安。老夫對此一直很猶豫，玄成，你讀書多，見識超群，你說這兩條策略中，咱們到底該選哪一條。」
「這……」話題轉變太快，中間沒任何鋪墊，魏徵一時有些跟不上元寶藏的思路。斟酌了一下，笑著回應，「整軍有整軍的道理，花錢也有花錢的道理。兩條策略都可選，也都需要再仔細考慮！」
「玄成什麼時候也學會了這一套！」元寶藏有些不高興了，甩了甩袖子，低聲抱怨。
「主公先前不也是這麼說么？」魏徵後退半步，躬身施禮。「其實主公先前所考慮的，屬下深以為然。魏郡丞和儲主簿各看到問題的一半而非全局，主公所想，才是恰中其要害！」
「別拍馬屁，別拍馬屁。你學不會，也拍得老夫不舒服！老夫剛才是不想讓他們在我面前爭執，所以才那麼說的。搪塞，和稀泥，對，就是和稀泥。你有話直說，別拿老夫開心！」
「那是屬下的理解有誤！」魏徵楞了一下，立刻道歉，「屬下原本以為，主公的想法和屬下一樣。屬下真的認為，魏郡丞和元主簿說得都有道理。但都過於一廂情願。如果綜合起來，再酌情修補其中疏漏，未必不能保得武陽一時平安！」
「哦！」元寶藏皺起眉頭，仔細琢磨魏徵的話。對於眼前這位幕僚的見識，他還是非常佩服的。老成持重，考慮事情全面，並且能夠做到謙虛謹慎，盡心儘力。絕不會隨隨便便拿廢話來搪塞東主的要求。如果魏徵剛才說的話不是搪塞？想著想著，他心頭猛然閃過一道閃電，兩隻渾濁的眼睛也瞬間明亮了起來。
「玄成是說……」不敢確定真的猜到了魏徵的心思，元寶藏試探著問。
魏徵輕輕點頭，「無武備，則難以打消他人窺探之心。無權謀，則難以卻賊百里之外。賊人本性貪婪，胃口只會越養越大，所以咱們決不能一味地養著他。如今之計，我等只能虛與委蛇，一邊花錢買平安，一邊想方設法壯大自己。並以巧計削弱之，圖謀之，斷其筋骨，毀其爪牙。待時機來到，一舉將其剷平。犁庭掃穴！」
「慢，慢一點，玄成。慢，慢一點！」元寶藏連連擺手，粗重的呼吸憋紅了自己的老臉。「你，慢一點兒。老夫，老夫跟不上你的思路！」他彎著腰，彷彿剛剛跑了幾十里路般勞累，雙眼卻直勾勾的盯著地面，幾乎把磚縫中的泥土都給剜將出來。
魏徵笑著閉口，靜靜等待元寶藏慢慢思考。等了好半天，武陽郡守元寶藏才緩緩地直起腰來，忐忑不安地追問道：「玄成，此，此計勝算如何？」
「並無十足把握！」魏徵想了想，決定據實相告，「主要看我等的決心如何！」
決心方面，元寶藏是最不缺的，只是一個決心能持續多長時間，他自己也很難保證。再度權衡了一下，老郡守把腳一跺，狠狠地道，「