北國的秋，一向是來得快，來得突然，來得令人猝不及防。下午時候也許天氣還是悶如蒸鍋，夜裡邊淅淅瀝瀝落了一場小雨，到了第二天早上，涼嗖嗖地北風就吹了起來。轉眼之間，谷穗就開始發沉，樹葉亦開始泛黃，枝頭那些柿子、黑棗，也一個接一個泛金，泛紅。紅得發黑，黑里透紫。
往年到了這個時候，城裡城外總是一片繁忙景象。農夫、佃戶們忙著下田搶收，賬房、管家和護院們也抖擻精神，擺出算籌、賬本、把庫房門口的小斗偷偷換成大斗，準備討租要賬，顆粒歸倉。但是今年秋天有些特別，巨鹿澤周邊各地，北到趙郡、信都，南至汲郡、武陽，百姓們都懶懶地提不起精神，連最自種自收的普通農戶都不急著下地收割，彷彿那沉甸甸的谷穗根本不是屬於自己的。
也不怪大夥沒精打采。地里的糧食雖然多，但收上來後的確落不到主人手裡幾粒兒！朝廷那邊要繳納一份兒，土匪那邊也要繳納一份兒，地方官吏們經手後還要狠狠刮上一層。主人翁們辛苦了一整年，能落下來年開春後的種子已經要求神拜佛。不給成么？你說啥？不給？朝廷、土匪和地方官吏，哪位大爺你能惹得起？隨便誰動一下手指頭，百姓們都得拿腦袋相賠。即便正常繳納了賦稅和「保安糧」，每天還得提心弔膽看人家眼色。要是大爺們哪天不高興過來走走，那可就是要屍橫遍地，血流成河了。（注1）
有道是過兵如過匪，過匪如過兵。不幸碰上兇悍的官兵，沿途必然像被蝗蟲啃了般一片狼藉。僥倖碰上了講道理的土匪呢，頂多能保證不死人，家家戶戶還是被颳得缸底兒朝天。最倒霉的情況是官過一遍，匪再過一遍。那樣，沿途的小康之家頃刻間變為赤貧，赤貧之家就只好把心一橫，跟在土匪身後找飯吃了。
偏偏這巨鹿澤周邊，自從今年春天開始就沒消停過。官來匪往，匪往官來，幾乎沒有一天不打仗，沒有一天不死人。百姓們開始的時候聽見號角聲還知道往菜窖、樹林裡邊躲。到了後來，躲得不耐其煩，有些膽子大的乾脆就不藏了。趴在牆頭後看是土匪幹掉了官軍，還是官軍幹掉了土匪。期待著能儘快分出個輸贏來，無論是官兵勝了，還是土匪贏了，至少能暫時消停一年半載的，也讓大夥多多少少喘口氣兒！
可瞎眼老天就是不肯遂了大夥的心愿，土匪和官兵從春天打到夏天，從夏天又打到了冬天，戰場還是圍著巨鹿澤周邊轉悠。官軍這廂好不容易出了個百戰百勝的楊善會，卻不小心被巨鹿澤的程名振給打了個丟盔卸甲。土匪那邊好不容易崛起了個竇建德，結果不小心遇到魏徵和魏元長，一個跟頭從雲端摔到了泥坑裡，丟光了十幾萬兵馬，跑得那個倉皇啊，連繫了死扣的褲帶都斷成了三截。
這些仗還不是最可惜的。最可惜的那仗發生在襄國郡南面，龍崗、南河與沙河縣交界。七月底，朝廷的右武侯將軍馮孝慈帶領一萬天兵天將把王德仁、高開道、劉霸道、時德睿等賊在此堵了個正著，幾場硬仗下來，打得十餘萬土匪哭爹喊娘，落花流水。眼看著就要打進匪巢巨鹿澤里，讓河北各地重現太平了。偏偏張金稱麾下悍匪程名振突發奇想，居然扎著蘆葦筏子從巨鹿澤北側的大湖中漂出，星夜奔襲百餘里，繞到馮孝慈身後，一把大火將他的軍糧燒了個精光。
官軍們沒了補給，自然不能餓著肚皮打仗，只好邊戰邊撤，這一退，就從張金稱的家門口一步步退回了黎陽倉。佔到了便宜的土匪們緊追不捨，從龍崗一直攆到鄴縣，非但將先前戰敗的損失全搶了回來，順手還將武安、魏郡兩地除了郡城之外的地界禍害了個遍，個個搶了個兵強馬壯，滿嘴流油。
眼看著河北南部就要變天了，張金稱狗賊突然又沒了膽子。居然帶著搶到的大包小裹，牛羊牲口，乖乖地退回了襄國郡，背靠著巨鹿澤去經營他那一畝三分地兒。他這廂帶頭的一走，其他土匪也沒了追上去跟馮孝慈決一死戰的心思。收拾收拾弄到手的家當，東一拔，西一夥，禍害別的地方去了。
只苦了巨鹿澤周邊各郡的老百姓，官軍受了損失，要加征賦稅彌補。土匪壯大了隊伍，也要加征「保安糧」來養活。田地里的莊稼還沒收，已經沒多少屬於主人自己了。個把家底薄的，不得不四處借錢借米，才能湊足給各方大爺們的「皇糧」。
實在連借都借不來的人，只好把孩子賣給大戶做奴婢，給家裡女人揣上最後的幾塊乾糧，打了包裹讓她回娘家。男人們自己則磨快了菜刀，仰著脖子大笑出門。或者投靠土匪，或者投靠官軍，反正無論投靠哪一方，戰死之前好歹能給口飯吃，不至於守著一無所有的家變成餓殍。
「他爹還是去投官軍吧！好歹是正根正葉，日後說不定還能回鄉來尋我！」女人們總是心軟，哭夠了，痛麻了，擦了把眼淚追上來，扯著自家丈夫的衣袖叮囑。
逼到了絕路上的男人心中卻另有一番計較，輕輕將女人的手指掰開，瞪著通紅的眼睛呵斥，「你懂個啥！這大隋朝的氣數早已經盡了。皇上不像皇上，當官的不像當官的。去給他們干，未必能落得了好結果！」
「老天爺啊！你怎麼不開眼吶！」女人聽了，往往又是發出一聲哀號，「那你到底投奔誰去啊，多時才能回來！」
「先去巨鹿澤看看張大當家那邊要不要人？好歹離家門口近些，要是哪天能打回來，就把城裡邊那些王八蛋抓了點天燈！」男人即便心裡再難受，卻不能哭，只能啞著嗓子發狠。他不恨窩囊無能的官軍，也不恨兇殘霸道的土匪，最恨的是距離自己最近的地方官吏。除非已經打到了地頭上，否則官軍收錢，土匪催賦，都要通過地方官吏之手。而那些地方官吏則兩邊都不得罪，百依百順，並且過手留濕，個個吃得肚皮溜圓。
「他爹，我，我等你！生是你們老王家的人，死是你們老王家的鬼！」女人們哭過一陣，不得不再次收起眼淚，咬著蒼白的嘴唇立誓。
「你，嗨！」男人本想告訴自己的女人，如果能嫁的話，找個能養活起她的人嫁了吧。話到嘴邊，又實在不忍，想了想，低聲承諾：「我要是命好，就託人給你捎些東西回來。你自己一個人藏著，別便宜了你哥哥和弟弟。等攢夠了給孩子贖身的錢，咱就把他們贖回來。一家大小朝和河東去。聽說那邊，日子還勉強能過！」
具體河東一帶的日子能過到什麼程度，男人和女人也都是道聽途說。可這至少讓他們兩個在黑夜裡多少看到了一點亮光，儘管這點亮光弱的像螢火蟲的尾巴。寧為太平犬，不做亂世人。亂世中，為了活命還能有多少選擇呢？老老實實守著家門過日子的，即便勉強捱過即將到來的冬天，也捱不過下一個冬天。想要生存下去，他們就必須拿起刀。要麼殺人，要麼被殺。什麼時候閻王爺那邊孤魂野鬼多得連地獄裡都塞不下了，也許他會把老天爺喚醒。降下個真正的龍種來，重建太平盛世。
而真龍天子到底在哪兒，誰也說不清楚。大隋朝廷如百足之蟲，臨死之前蹬蹬腿，也能踩倒一大片。剩下那些群起的烽煙，從翟讓到薛軌，從杜伏威到王須撥、魏刀兒，各唱各的調子，誰也不服誰。即便河北南部這巴掌大的地方，有心當皇帝的還有兩股，一股是高士達，帶著豆子崗的一群流寇。另外一股就是男人即將投奔的張金稱，麾下有郝老刀、程名振等數員悍匪。
無路可走的百姓們之所以在投靠官軍之外，多數選擇張金稱。倒不是相信張金稱是潛龍出世的那個傳說，而是張金稱駐地離大夥的老家近，並且他的聲勢遠比王德仁、時德睿等賊浩大。跟著最大那股綹子，被官軍抓去殺頭的機會總要小一些。打下堡寨、城池，搶東西發財的機會也相對多一些。雖然在百姓們的嘴裡，張家軍的名聲實在不怎麼樣！
不過，張金稱麾下伙食好也是出了名的。當了嘍啰的第一天，男人就飽飽地吃了兩頓飯。一干一稀，據說如果碰上打仗，半夜還能分給兩個糠窩窩加餐。這還不是最好的，據參加過上一次劫掠的「老江湖」們透漏，如果能被選為銳士，不但每天都能吃三頓飯，並且每隔三天還能吃一次肉。打破了城池，戰利品他們也是他們先分。其餘嘍啰只有銳士們挑剩下了，才能分得到些沒人要的東西。
說到這些話題時，「老江湖」們的眼睛總是亮閃閃的，嘴角也不知不覺滲出些亮閃閃的涎水來。新入伙的嘍啰立刻被撩撥的火燒火燎，陪著笑臉，小心翼翼地向同伍的前輩們請教：「老哥，那咱們怎麼才能被選為銳士呢？」
「哼，也不看看你那小身板兒！」前輩高人們眼中的笑容立刻變成了輕蔑，撇了撇嘴，低聲數落，「咱們巨鹿澤共有九個寨子，除了大當家和九當家兩人，其他每個寨子只有兩千銳士名額。戰死一個，才能補上一個。否則除非你有過人的真本事，即便是求爺爺告奶奶，也甭想混到銳士的身份！」
「哦！這麼嚴啊！」新嘍啰們的眼神迅速黯淡下去，低著頭數稀飯里的米粒兒。都是種地的漢子，除了一把力氣外，怎可能有旁的本事。發一筆小財趕緊回家的好夢算是破滅了，能繼續活下去，每天吃上一干一稀，已經是不