按照「四個月前的葯價」重新算過，三副人蔘鹿茸大補湯不過兩百七十餘文，雖然價格依舊貴得離譜，卻已經在程小九目前可支付範圍內了。「早就該這樣結算，非驚動了東家你才高興！」王二毛還是不依不饒，一邊小聲奚落賬房先生自討苦吃，一邊拿了二人的褡褳去結賬。程小九卻不急著拿葯，先向丫鬟小春道了謝，然後肅立抱拳，沖著葯堂的紗簾鄭重施禮，「多謝大小姐照顧，日後有用得著程某的地方，儘管開口。力所能及，必不敢辭！」
「你這人倒是聰明！」丫頭小春狠狠地剜了程小九一眼，驚詫地說道。藥房的紗簾是江南特製的『單面透』，裡邊的人能看見前堂的情況，而買葯的主顧卻看不到後堂內的人影。偏偏這姓程的小子僅憑自己和賬房先生的幾句對話，就猜到了前來巡視的周府大小姐就隱身在紗簾後，這份機靈勁兒，端的是常人莫及。
紗簾裡邊又是幾聲環佩叮噹，一個溫柔平和的聲音從內堂飄了出來，聽在大夥的耳朵里竟然如吃了加過蜜汁的冰屑般舒泰。「程公子不必多禮，懸壺濟世，乃醫者本份。只是令堂如果僅僅是體虛乏血，還是輔以食療為好。也不必日日大魚大肉，苦菜、黃花、野木耳、蘿蔔乾都是上上之選。」
此語若是從賬房先生口中說出，程小九必然以為他在出言譏諷自己窮困潦倒，以至於吃不起葷，總拿不值錢的鹹菜野菜對付生活。但從簾後女子口中說出來，卻字字透著坦誠，尋不到分毫奚落的意思。程小九不懂醫，卻相信對方不會出言哄騙自己，又拱了拱手，正色回應，「多謝女扁鵲指點，程某回家之後，一定儘力試試。若是食療果真有靈，不敢登門致謝，必焚香禱告，求神明保佑大小姐多福多壽！」
他雖然性格平和，骨子裡邊卻極為桀驁，自覺受了人家的好處，就一定要想方設法還回去，絕不肯拖欠人情。因此這番話說出來自覺條理清晰，毫不做作。看在別人眼中，卻彆扭至極，就像集市上賣藝者的切口一樣牽強。沒等帘子內有人回應，小丫鬟春兒先被逗得吃吃笑了起來，輕輕掩住嘴巴，小聲奚落道：「你這人怎如此啰嗦。我家小姐才多大，還用你替他拜神求壽？再者神仙又不是你們家親戚，你一求他就應了？！」
「哈哈哈！」滿屋子的人都發出了善意的笑聲，就連王二毛，這回也不肯再與程小九「同仇敵愾」，跟著大夥肆無忌憚地笑了起來。
程小九被笑了個面紅耳赤，訕訕地後退了半步，低聲道：「小春姑娘教訓的是，程某太自不量力了。想你家小姐心地如此良善，此生必然有神佛保佑，用不著任何人幫忙祈福！」
「程公子言重了！」隔絕內外堂的門帘顫了顫，慢慢靜止。想必帘子裡邊的人也在偷笑，只是礙於對方的顏面，盡量沒笑出聲音而已。停了數息之後，簾中人又低聲說道：「我與朱家杏花情同親生姐妹，多次聽她說起過你。你不必謝我，將來好好待她便是！」
吩咐到這兒，簾中人自覺管得太寬了，心下害羞。沖著簾外點了點頭，悄然去遠。只留下程小九、王二毛等人，在櫃檯前回味著環佩之聲，遐想無數。
程小九家教嚴格，無論心中想著什麼，都盡量掩飾起來，不被人從臉上看出端倪。王二毛卻是個隨意慣了的，拎著藥包走出兩三里路，兀自頻頻回首，嘴裡嘟嘟囔囔地念叨著，「這周家真是人氣旺，連個伺候人的丫頭都生得跟水蔥似的鮮嫩。那大小姐聽著聲音便讓人心裡痒痒，真人長得說不定像寺廟壁上的飛天神女一樣漂亮！」
「別胡說，壁畫上的飛天都是些不正經的胡女！是被佛陀用來考驗世人的！」程小九橫了好夥伴一眼，低聲呵斥。館陶、平恩等地有很多北魏時期留下來的胡人寺廟。裡邊的裝飾花里胡哨，與中土的風格大相徑庭。其中最出格的便是飛天神女，雖然一個個蹁躚起舞，神光繚繞。那眼神和姿態，卻燒得人肚子里火辣辣的難受。正經人家裡的孩子從小就被大人禁止去看那些壁畫，以免動搖了上進的心志。但大人越是禁止的東西，對孩子們往往越有吸引力。不但程小九、王二毛兩個偷偷去看過，整個驢屎衚衕，從五歲到十八歲，沒偷看過飛天的少年一個巴掌都能數得過來！
「你又沒見過她，怎地知道她生得和飛天不一樣？」王二毛奇怪地看了一眼程小九，低聲反駁。自從聽見了周家大小姐聲音，程小九的表現就一直令他覺得怪異。就像突然換了個人，不是他熟悉的那個驢屎衚衕的程小九，而是縣學裡邊那些書生，一個個又酸、又傲又惹人生厭。
「小心周家的人聽見打你！」程小九見無法說服王二毛，只好換一種方式以期對方閉嘴。
「他們不可能聽見！除非你去告密！」王二毛四下看了看，不屑一顧地回應。「你老婆朱杏兒跟她認識，哈哈！」猛然間，他的思維又跳到了另外的地方，導致程小九根本無法追得上，「杏兒嫂子跟他是好朋友，就像咱們兩個一樣。哪天你跟杏兒嫂子說說，讓她把周家大小姐騙出來，咱們兩個偷偷看看什麼模樣好不好。我總覺得她一定比小春兒那丫頭耐看，怎麼樣，要不？咱們明天就照這個法子試試？」
「你現在的膽子簡直大到天上去了！」程小九又是惱火，又是無奈，悻悻地道。他剛剛欠了周家大小姐一份人情，自然不肯給對方下陷阱。況且未婚妻小杏花那邊，不到萬不得已，他絕對不願再次登門。
王二毛得不到期待中的回應，氣得直拍對方肩膀，「你這傢伙，一點兒也不仗義。我只是偷偷看看，又不會招惹是非！」
程小九輕輕一沉肩，便將王二毛的大巴掌閃了開去，一邊加快腳步，他一邊低聲數落，「你今天惹得是非還不夠多啊。你這小子，平時畏畏縮縮，今天怎麼膽子如此地大？！居然想一個人對四個，嫌自己命長了不是！」
「這不是有你在旁邊么？我對付不了他們四個，你不是練過武么？」王二毛撓撓腦袋，訕訕地回應。自從家裡有了那十幾斗米，他的膽氣一下子就足了起來。以往忍一忍就可以躲過去的挑釁，現在卻總想立刻反擊回去。這也許就是人吃飽了的緣故，若是換做平時空著肚子的狀態，他絕對不會對著藥鋪的賬房夥計們大抖威風。
「以後能忍還是盡量忍。剛才咱們若是把巡街的幫閑們招來，肯定撈不到半點好處。有道是官字兩張口，全憑嘴來說。那些幫閑都是富人家養的狗，無論咱們有沒有理，都不會幫咱們出頭！」程小九嘆了口氣，再度鄭重叮囑。
王二毛想想剛才自己的「囂張」模樣，心下也覺得有些後怕。收起滿臉的疲懶，低頭「嗯」了一聲，算作答應。但想想自己現在已經不再是一無所有，膽氣立刻又壯了起來，拍了拍胸脯，惡狠狠地說道：「怕個球，我家裡現在有米，有錢。即便我不在，老娘和妹妹兩年之內不會挨餓。誰再敢欺負老子，老子就跟他們玩到底。有本事他們把老子立刻弄死，否則，老子雞蛋碰石頭，也能碰他一身蛋黃蛋白！」
說罷，他的眼裡果真冒出了兩道從來沒見到過的凶光，牙齒咬得咯咯作響。走在他身邊的程小九吃了一驚，趕緊拉住他，笑著說道，「行了，行了，誰要你老子娘命來，用得著這樣凶么。別人不惹咱們，咱們也不惹別人就是！若是真逼到了萬不得已的份上，再去拼死拼活也來得及！」
「奶奶的，看不起老子。老子將來一定活出個樣子來，讓他們見了我就後悔！」王二毛又跺了跺腳，彷彿得罪他的人就在腳下般，惡狠狠地賭咒發誓。程小九不知道他賭咒發誓的起因，笑了笑，低頭不語。
「老子反正今後再不忍了！」王二毛又丟下一句，邁開雙腿，大步流星向家走去。
程小九拔腿去追，一時間怎能跟得上？望著王二毛氣勢洶洶的背影，他忽然意識到好朋友變了性子，不再是自己所熟悉的那個膽小，懦弱，遇到麻煩就向自己背後藏的王二毛。這個變化什麼時候開始的，他無從考證。但這個變化切切實實地進行著，讓兩個人彼此都感覺到對方的陌生。
也許，這就是長大。望著腳下被夕陽不斷拉長縮短的影子，程小九默默地想。自己感覺到王二毛在變，在對方眼裡，又何嘗不以為自己也在變化。變化之後的他和二毛，還會如親兄弟般彼此呵護么？他不知道，那背後的秘密已經超越了他這個年齡所能預測的範疇，並且在書本當中永遠找不到答案。
回到家，阿娘還是懨懨地睡著。程小九在院子里用土坯搭了個灶，將一個裝鹹菜的罈子洗刷乾淨了，架在火上權做熬藥的砂鍋。這葯實在金貴，他不敢慢待了，從煙冒起來的那一刻開始，兩隻眼睛就一直緊緊盯著葯罈子，唯恐不小心濺出一星半點兒。
炭火不停地舔著罈子底兒，燒得罈子內的葯湯沸聲如鮫魚吐珠。片刻後，有股濃郁的葯香開始在院子裡邊瀰漫，伴著暮色和炊煙，將寒門小院點綴得格外寧靜。
「吃過這幾副葯，阿娘的身體會好起來吧！」望著一縷從眼前飄過的炊煙，程小九默默地禱告。想到葯湯的效果，他便不由自主想起今天聽說的那個食療辦法，「也不必日日大魚大