推著做夢都想不到的收入，程小九和王二毛走起路來格外有精神。從碼頭到二人居住的驢屎衚衕有五、六里路，居然一炷香功夫便到了。約好了明天早晨還一道去船上「掙大錢」，兩位少年各自還家。剛推開門兒，一串歡笑聲立刻從王二毛家的院子里傳了出來，聽得人心裡暖暖的，直想湊過去趕個熱鬧。而與二毛家隔壁的程家卻依舊靜悄悄的，除了程小九的輕快的腳步和粗重的喘息聲外，再激不起半點兒多餘響動。
偷偷地嘆了口氣，程小九將米倒入外屋的瓦缸里。然後，謹慎地四下看了看，小心翼翼地將錢塞到自己平素睡的木塌下。為了避免被人一眼發現，他又在銅錢上蓋上幾件不能再穿的破衣服，爛襪子。確認即便是老鼠進來，也會被破衣爛襪上散發出來的汗臭味道熏死，心中終於安定下來。又低聲嘆了口氣，後打了盆冷水，到日光下擦拭身體。
他知道娘親又睡著了，所以他不敢製造出太響的動靜。自從入夏以來，娘親的身體便越發虛弱，有時候蹲在地上燒火都能迷糊過去。郎中說是缺血，需要買一些人蔘、阿膠之類的東西來大補。可這個家現在除了幾個瓦盆還屬於母子兩個外，連灶上裂了紋的鐵鍋都是從親戚那裡求的，哪可能湊出錢來買人蔘？！
每次想到這些，程小九就覺得自己長得太慢了，居然不能一夜間便長大成人，以至於讓娘親受了那麼多苦。雖然娘親總是安慰他說，『不急，不急，人行運都有早有遲，你有這份心思，娘親就很高興了！』可程小九真怕等到自己終於行大運的那天，母親已經化作了郊外一捧黃土！
好在今天賺了兩吊錢！一邊用冷水擦去身上的粘汗，他一邊欣慰地想。有了兩吊錢，一會兒至少能挺起胸脯到藥鋪子里給娘親抓兩幅湯藥。說不定，事實真的像郎中說得那樣，娘親只是體虛，有一碗蔘湯喝下去，立刻藥到病除了呢！
等給娘親治好了病，自己便可以放心地到京師去一趟，找阿爺當年的軍中故友謀個差事干。有道是三十年河東，三十年河西，誰規定了程小九就是一輩子碼頭扛大包的命？萬一憑著自己一身的力氣謀得些戰功，說不定就能引起皇帝陛下的關注，把阿爺當年所受的冤屈一併洗清了去！
畢竟還是個少年人，未來總是充滿希望。想著也許一、兩年之內這個家就會從逆境中走出，程小九眼中的陰雲慢慢消散。一邊清理著身上的泥漿與汗漬，他一邊回憶今天的所見所聞。他今天不但遭遇了一個奇怪的天氣，遇到的幾個人，也都個個透著神秘。即便是平素最熟悉的誠伯，今天的作為也與他的習慣大相徑庭。彷彿被一場冰雹砸了後，整個人都變了。從吝嗇變得大方，從傲慢變得隨和。從狗眼看人，變得慈祥親切！
想起給自己發米時誠伯臉上那堆砌出來的笑容，程小九不由得便打了個冷戰。作為過早體味世間滄桑的半大孩子，他對人情冷暖敏銳程度遠超過了同齡人。換句話說，他不相信以奸詐吝嗇而聞名鄉里的周府管家誠伯，真的是為了感謝自己帶頭給糧船蓋漆布才支付了自己雙倍的報酬。他相信老傢伙的笑容背後隱藏著其他意思。特別是那雙眼睛，總讓他想起去年春天走夜路時遭遇到的一頭孤狼。山中的野獸盯著志在必得的獵物時，便是那種目光。自信，冷靜，深邃得令人不寒而慄。
但眼下自己還怕什麼呢。程小九笑了笑，將這些亂七八糟的想法和污水一併倒在了院子中。這個家已經連小偷輕易不肯光顧了，所以根本不怕別人算計。如果誠伯想利用自己，那更好，只要他肯付出足夠的價錢！程小九心裡給自己開得賣身價並不高，管母子二人一天兩頓飽飯，再請個好郎中開藥調整好母親的身子骨兒，就可以要求他做任何事情。包括上刀山下火海。
將木頭澡盆放下，迴轉過身子，他準備進屋做飯。卻發現娘親不知道什麼時候已經站到了屋門口。一邊笑殷殷地看著自己，一邊問候道：「小九回來了。今天找到活計做了么？」
「娘，我找到個大活吶！你看看，你看看……！」程小九趕緊將滿是汗味兒的衣服披起來，快走幾步，扶住娘親的胳膊。
「我家小九就是能幹！」程朱氏不知道兒子要帶自己看什麼，在小九的攙扶下，微笑著轉過身。
目光落到敞開的米缸上，她立刻被嚇了一哆嗦。我的天，大半缸白米安安靜靜的躺在那裡，顆粒之間所散發出來的光澤令人感覺到好生溫暖！但這不可能是個半大孩子一天的工錢！太平年代都不可能，更甭說這兵荒馬亂時刻！
手掌扶住米缸沿，程朱氏渾身上下都開始顫抖。她不願意懷疑自己的兒子會去偷，去搶。她相信自己多年的言傳身教，絕對教導不出一個小蟊賊！但這缸米的來路確實超出了常理，不由得她不去懷疑。心裡一酸，淚水立刻模糊了眼睛。透過朦朧淚光，她看見兒子興奮的笑容，堅實的身板，還有胸口上那依舊白皙，卻日顯粗糙的肌膚。
這個身板本不該是干粗活的，都怪自己沒用，居然相信那些騙子的話，總想把充軍塞上的丈夫從死亡之地給「撈」回來。結果非但至今丈夫裊無音訊，唯一的兒子為了讓自己吃飽飯去當了賊！
「娘，娘，你怎麼了？」程小九被母親的淚水嚇了一跳，瞪圓了無辜的雙眼問道。
「娘，娘是高興。好久沒看到這麼多米了！」程朱氏伸手在臉上抹了一把，強裝出輕鬆的笑容回應。「娘這就給你做頓乾飯。咱們家裡剛好還有幾塊鹹菜，也給你蒸了吃掉！」
「嗯！」程小九不相信娘親的謊言，卻也不準備拆穿。他有把握通過自己察言觀色，看出娘親到底哪裡不高興來。如果是自己做錯了，便悄悄地改回去，保證不讓娘親再傷心便是！
程朱氏愛憐的摸摸兒子的頭，心中暗自嘆息。兒子居然長得這麼高了，不知不覺間，自己居然要踮起腳，才能摸到他的頭頂。吃完飯，就給他收拾東西，讓他跑路吧。自己現在多看他幾眼，晚上母子一別，可能就永遠再無相見之日了。
「娘，娘你怎麼又哭了！」看到溪流般的淚水從娘親臉上滾落，程小九心裡愈發驚慌。半蹲下身子，盯著娘親的眼睛追問道。
「沒事，沒事，娘給你去做飯！」程朱氏趕緊側轉頭，用力抹凈了眼角。她告訴自己要堅強，不能成為兒子的負擔。衙門裡素來暗無天日，沒有錢打點，任何人都不能囫圇個出來。兒子只不過想讓自己吃頓飽飯而已，不應該進那種地方，不應該為了一頓飯將小命葬送掉。他畢竟才十六，虛歲才十六啊！
「我來燒火！」程小九無法問到真實答案。只好悶悶地蹲在灶前，用火筷子拔開余灰，找到幾個埋在灰底下的火引子。買不起昂貴的火摺子，他一直用這個辦法省錢。每次做完飯，都用灰將一段木炭蓋住做火引子，下次做飯時，便不用重新點火。但這種辦法會讓屋子很熱，冬天還好，夏天則令人受老罪了。
青煙和水汽從灶台上裊繞起來，將母子二人的目光暫時隔開。屋子裡變得靜悄悄的，米在鍋里滾動的聲音清晰可聞。站在灶前想了一會兒心事，程朱氏重新打開鍋蓋。先用一把木笊籬將煮得八分熟的米從鍋里撈出來，然後用竹瓢將米湯小心翼翼地舀入一個瓦盆。接著，重新在鍋裡邊放上一瓢清水，擺好蒸籠，準備將米飯蒸干。
以往到了這個階段，總是要向米裡邊扮野菜的。程朱氏習慣性地把手伸向菜籃，卻有迅速縮了回來。她決定奢侈一次，臨別前給兒子吃一頓純白米飯。吃飽了的人才能走得快，菜糰子不頂飢，萬一兒子在半路上就餓了，荒山野嶺間可沒地方找吃食去。
程小九默默地看著娘親在灶上忙碌。記憶中，母子二人至少有兩年沒這般奢侈地吃過純米飯了。娘親總是說，過日子要細水長流。不能吃了今天不管明天。只要日子能持續下去，將來便有希望。儘管很多年前她就這樣堅定地認為，至今「希望夫人」依舊姍姍未至。
飯很快就熟了。鹹菜和野菜拌成了一盤，花花綠綠很吊人胃口。程小九從娘親手裡接過一大碗飯，唏哩嘩啦拔落肚子。幹了半天活兒，他的確有些餓得狠了，以至於手中的飯碗都見了底兒，才注意到娘親一直在愣愣地看著自己，面前只擺了一個空碗。
「娘，您怎麼不吃啊？趕快吃吧，這米香著呢！」程小九放下筷子，咀嚼，一邊含混不清地問道。
「娘這就吃。你慢一點兒，鍋里多著呢！」程朱氏慈愛地笑了笑，搶過兒子的飯碗，又加了尖尖一大勺子米飯。然後站起身，緩緩走到灶台上的瓦盆旁，去舀裡邊的米湯。
「娘也吃乾的么！」程小九趕緊從桌案旁跳起來，制止娘親以米湯充饑。家裡的米湯從來沒浪費過，但自己吃乾飯，卻讓娘親一個人喝米湯的事情，他還做不出來。
「娘吃，娘先喝碗米湯潤潤！」程朱氏笑著答應，手中的陶碗卻不肯交給兒子去添飯。
「娘，米多著呢。那缸裡邊是整整十斗米。老周家的誠伯賞識我幹活賣力氣，特意叮囑過家丁，一兩都沒剋扣。明天我再去干一天，他們答應再給我一斗半米！」為了讓娘親也