驟雨初晴，陽光普照，望著如洗的碧空，大多數人臉上都泛起了笑容。特別是那些冒險留在船上幫忙的壯漢們，想到自己今天將背著滿滿一口袋米回家，心裡就充滿了幸福與自豪。五斗米，即便是每天一干一稀管飽了吃，也夠全家老小吃上小半個月的。但是沒有人會那樣糟蹋糧食，眼下還是夏天，城外的荒野里有的是薺菜、苦菜、雪裡紅和小黃花。將家裡們的女人、孩子趕出去，每天都能帶回幾大簍子時鮮野菜來。按五份菜兌一份米的比例，再加上一些運河裡撈出來的小魚小蝦，可以做成美味的菜糰子，足夠讓全家人香香甜甜的吃上好幾個月。
明天卸貨時，如果再遇到這樣一場雨就好了。有人對著晴空默默祈禱。明日若能再賺上五斗米，秋天時去野外掏幾個田鼠洞，今年的冬天就有可能熬過去了！到了明年，到了明年開春，皇帝老子這拋荒入城的混蛋政令還不結束么？身上有力氣，鄉間有閑田，誰還會任老婆孩子挨餓？
與眾人臉色截然相反的是周府管家誠伯。老傢伙自從最後一聲炸雷響起後，便枯坐在了甲板上，臉色慘白如死灰。突然而來的暴雨雖然沒有將船打翻，但每艘船上裝的貨物都或多或少被淋濕了些。想想家主吩咐自己來碼頭卸貨時那滿臉鄭重的表情，他就恨不得一頭扎進運河裡去。二十多艘大船，即便每艘船上只有最外邊一層糧草袋子受潮，也要波及到近十萬斤的數量。這個責任他根本無法承擔，也著實承擔不起。
見老管家遲遲不肯兌現承諾，船上幫忙的壯漢們慢慢圍攏了過來。剛才叫喊著祈求大夥施以援手的不止是老管家一個，老傢伙裝傻，船上那個商販模樣的王八蛋可是沒病沒災，大伙兒不能讓他逃了去。
發覺勢頭不對，監工的家丁們也開始慢慢向管家誠伯的身邊湊。他們的手中或者拎著皮鞭，或者拎著木棒，只要有人一聲令下，就準備同時動手，將不開眼的窮鬼們打落河道中去。
就在這雙方劍拔弩張的時候，坐在船艙里的商販頭子主動走了出來。先向大夥團團做了個揖，然後在人群中單手攙扶起了誠伯，拍了拍對方肩膀，大聲安慰道：「嗨，不算什麼大事兒！天有不測風雲，與你老人家沒關係！趕快安排人將糧食卸船，明天找個空地把被雨水打濕了的重新晒乾了。我家主人那邊會派人處理濕米，您老儘管放心！」
誠伯的眼睛在眼眶裡木然轉動了一輪，依稀證明他還是個活物。「張，張公是說，主人，主人不會……」他遲疑著詢問，話卻被張姓商販快速打斷。
「我說不會就不會。你不必多問！」
「啊！哦！哦！小人，小老兒明白！」周府管家誠伯被呵斥得一哆嗦，精神瞬間恢複了許多。「小老兒這就去僱人，這就去僱人！您稍稍擔待，稍稍擔待！」
「今天不必了！」張姓商販十分大氣地擺了擺手，彷彿背後站著千軍萬馬般。「今天既然風雨大作，想必是咱們卸糧的時辰沒安排好。就讓糧食在船上放一天，明天趕早，趁日頭沒升起來就開工。你先把老少爺們該得的酬謝給大夥發了，人家冒著性命危險幫咱們蓋糧食，咱們不能言而無信！」
「嗨，嗨，小老兒明白。小老兒明白！」誠伯的臉上終於出現了一點點血色，不斷地點頭哈腰。回頭招呼家丁，打開一艘自己所在船上的漆布，將成袋子的精米搬出來，當場給幫忙者發放。
「別發濕過的米，擱不住。給他們發乾米，錢也撿肉好發，別發這兩年的白錢！都記在我的賬上！」張姓商販又一擺手，大聲干預。（注1）
他這般誠實守信，反倒讓幫忙的壯漢們覺得不好意思，圍攏上前，七嘴八舌地表示道：「濕米也中，濕米也中。反正用斗子量，短不了斤兩。回家去放在窗檯前曬上幾天，也就幹了！」
「諸位兄弟不必客氣。該發什麼發什麼，張某不能讓大夥吃虧！」商販笑了笑，彬彬有禮地向眾人拱手。「如果覺得張某為人還可信，明天就請一早來幫忙卸米。按照今天下雨前誠伯答應的工錢，咱們早開始，早結束！大夥以為如何？」
「信得過，信得過！」喜出望外的壯漢們沒口子答應。
「那咱們就把時間敲定下來？」張姓商販想了想，有試探著徵求眾人意見，「卯時早不早？就卯時如何？」
「中，卯時天已經亮了！」眾壯漢轟然響應。
也不管誠伯是否肉疼，與眾人敲定了時間後，張姓商販便喧賓奪主地指揮著眾家丁給幫過忙的壯漢發起工錢來。眾家丁顯然對他十分尊敬，居然也不反對，老老實實地搬開被雨打濕過的米袋，從貨船中部搬出乾燥的精米，一斗一斗的量給大夥。眾壯漢事先沒想到今天會有這麼多收益，一時竟然找不到傢具盛米。張姓商販笑了笑，又吩咐人找來一大堆嶄新的草袋，毫不吝嗇地借給大夥。
「你老可是個大善人！」受了商販的恩惠，壯漢們陪著笑臉道謝。張姓商販搖了搖頭，低聲回應到，「不是我的恩惠。是我家家主平素說過，不準任何人為富不仁。我只是照著家主的話做而已！不敢欺主邀功！」
「那你家家主一定也是個大善人！不知道是哪位活菩薩？」眾壯漢拎著米袋，感激地詢問好人名姓。
「我家主人姓李。是當朝的蒲山公。你們打聽打聽，就知道我家主人是誰了！」張姓商販笑了笑，甚是為家主而感到自豪。
「蒲山公呀！那可是個了不得的大官兒！」眾壯漢對封爵根本沒有概念，反正覺得對方的家主肯定比縣令大人級別高，所以想盡一切可能的辭彙稱頌。張姓商販對這種奉承話話顯然已經聽得多了，也不制止，又笑著擺了擺手，慢吞吞走向船艙。
周府管家誠伯早就心疼的滿頭是汗，先前在眾人面前不敢質疑張姓商販的決定，現在終於看到機會，連忙快步追了上去，弓著腰提醒：「您老何必給這幫窮鬼發新米？一人賞個三五十文，相信他們也不敢多啰嗦！張總管，這事兒主公若是知道了……」他向身後看了看，盡量將聲音壓到最低處。
「主公此刻最需要的是人心，幾斗米，百十吊錢算什麼？黎陽城中有的是！」張姓商販一改在眾人面前的禮貌與斯文，突然板起面孔，冷冷地呵斥。
「您老，您老說得對。小的，卑職目光太短淺了！」周府管家被嚇得又是一個哆嗦，趕緊陪著笑臉自我檢討。
說話間，他們兩個已經走入了內艙，所以再不怕交談被人聽見。張姓商販橫了管家一眼，嘆著氣搖頭。「你這蠢材，怎麼盡往錢眼裡邊鑽？這五十幾個漢子連剛才那種電閃雷鳴的天威都不怕，若是能招募到軍中，還不個個都是好手？幾斗米，幾斗米換一方人心，數十名壯士，難道主公還算不清楚這個帳么？好好忙你該忙的事情去！別光顧著省錢糧。記得明天將被雨水打濕了米單獨放在一個地方，晒乾後給我去信兒。我會派官船過來，直接將濕米送到遼東去！」
「諾！」管家背靠著船艙門，抱拳肅立。
「得了，再裝，你也頂多做個文職幕僚！裝不出大將風範來！」張姓商販撇了撇嘴，低聲嘲笑道。
「不是想讓您老開心么？」周府管家誠伯拿出最擅長的本事，涎著臉道。
「你把事情安排妥帖了，我自然開心！」張姓商販冷哼一聲，繼續道：「剛才那個帶頭上船幫忙的少年是誰？手腳好生利落！你幫我仔細尋訪一下他，此子假以時日，定然非池中之物！」
「您老看上他了？」管家略作沉吟，然後微笑著回應。「那可真是他小子的福氣。我今天早晨還問過他的來路。他說姓程，平恩人，逃兵禍到館陶來投親的！」
「嗯！」張姓商販輕輕捋須，「聽此子言談，好像他讀過書？」
「讀過幾天私塾！」管家笑著賣弄自己所知，「我剛才也注意過他，手腳上好像有把子力氣。隨便一拖，兩百多斤的米袋子便能扯起來。」
「我也見到了！」張姓商販輕輕點頭，對管家的觀察能力表示讚許，「你想辦法在縣衙給他謀個差事，別告訴他是誰幫的忙。待到用人時，再讓他知曉！」
周府管家誠伯趕緊拍胸脯保證，「林縣令那邊，肯定沒問題。眼下兵荒馬亂的，多安排幾個衙差，也是理所當然的。就是……」他想了想，又猶豫著提醒道：「就是此子好像有些婦人之仁，未必當得了大用。我剛才分明看到他在救那些落在甲板上的魚，幾萬條落下來，他居然傻乎乎地去救其中幾條，也不知道是傻氣勁頭兒犯了，還是太自不量力！」
張姓商販瞪了管家一眼，第三次打斷了此人的胡言亂語，「你不懂！」他收起笑容，滿臉鄭重地解釋道：「這少年膽大，心細，又心懷慈悲。在這亂世，並不是一味狠辣無情的人才能當大用。他越是心懷慈悲，關鍵時刻才越豁得出去。主公身邊最缺的就是這種人才。你先代替照看他一二，等我需要時，自然會著力提拔他！」
「諾。屬下遵命！」周府管家誠伯嬉皮笑臉地向張姓商販行了個軍禮，然後轉身出了船艙。一見到日光，他臉上便又堆起了那種彌勒佛般的笑容，拍