在周府家丁的喝斥下，被選中的力棒們亂鬨哄地排成了五隊，輪番上前，背對著船舷彎下腰。程小九、王二毛和另外十幾名幸運兒則四個人分成一組，從甲板上抬起米袋來，逐一放到壯漢們的後背上。
每個米袋都有二百多斤，放到背上，立刻把人壓得來回晃悠。命如雜草的力棒們不敢叫苦，咬緊牙關，頂著烈日，將米袋子背向早已等候在官道旁的馬車。到了目的地還不算完工，他們得互相幫助著將背上的米袋子放到馬車中，從頭到尾擺放整齊了，才能領到一根救命的竹籤。
才來回走了兩、三趟，有人已經累得幾乎散了架子，蹲在路邊，大口大口地喘粗氣。「好心腸」的誠伯對此很有經驗，命家丁取了兩個防火用的大木桶，個個都有水缸般粗細。先向裡邊灑了指甲尖大小的一點點粗鹽，然後命人打了井水將木桶灌滿。累得幾乎趴下的力棒們立刻湧上前來，像爭瓊漿雨露般用手捧起鹽水便朝嘴裡灌。待灌了個水飽，人也慢慢恢複了幾分精神，咬著牙，搖搖晃晃向碼頭捱去，繼續為下一根竹籤兒搏命。
程小九、王二毛等只管給人卸貨上肩，每四個人卻要應付整整一隊漢子，幹起來也不輕鬆。但想想那一斗半米的工錢，大夥都咬緊牙關堅持。寧可喘得眼前發黑，絕不敢讓人站在船舷旁等候。饒是如此，監工的家丁依舊嫌大伙兒動作太慢，不停地用鞭子柄在眾人後背上敲敲打打，「麻利些，麻利些。幹了幹不了，幹不了就下去，換想乾的人上來！一天一斗半米呢，財神爺再有錢，也不會養活白吃飽兒！」
「唉，唉！」「唉！誒！」挨了鞭子的人不敢還嘴，低聲下氣地答應。一邊加快手上的動作，一邊期盼這一天早些結束。可天上的日頭卻誠心跟人過不去，慢吞吞地就像蝸牛爬樹。先前就已經爬到了半頭頂，眼看著一大船米都要被卸完了，居然還在樹梢上粘著。
日頭在天空中走得蹣跚，船上的熱度卻漲得一點兒都不慢。汗珠從人的額頭上滴落下來，才與甲板一接觸，便倏地一下不見了蹤影。早已被歲月磨得起了厚厚老繭的腳掌此刻突然又有了感覺，每走一步，都如同踩在了火堆上。白花花的河道，滾燙的甲板和頭上的日光勾結起來，把整艘船做成了一個大灶台。於船上賣力苦幹的人們，被汗濕透了衣服裹得緊緊的，胳膊和手中邊緣瀝瀝淅淅滴著水珠，就像一隻只被蒸熟了的粽子。
除了王二毛之外，與程小九搭夥抬草袋的另外兩隻「粽子」全是館陶本地人。其中一個圓臉漢子姓劉，另外一個脖子黑如車軸般的漢子姓史。兩名壯漢自覺與兩個少年人搭伴做工吃了虧，抬袋子時總是稍稍搶先半拍發力。表面上看似對程、王兩個少年的照顧，實際上卻因為搶先將裝米的草袋抬起了半寸，導致袋中的稻米都向少年人一方傾斜，無形中佔了一個大便宜。
程小九發現苗頭不對，趕緊暗中調整對策。怎奈他與王二毛兩個入行時間太短，相互之間配合起來遠沒對面的夥伴嫻熟。暗中較量了好一會兒，非但沒能令對方就此收手，反而使得米袋傾斜的角度越來越大。
王二毛年齡剛過十四，身子骨和氣力都還沒有長足，四個人平均用力還得咬緊牙關硬挺，怎受得了對方偷奸耍滑？第一艘船剛剛卸完，他人已經有些撐不住了。從第二艘船上抬起頭個草袋時腳軟了一下，惹得另外兩名同伴直拿白眼球翻他。抬起第二個草袋時，他腳下又絆了一次蒜，站在他對面的史姓壯漢立刻豎起了眉毛，沖著其低聲抱怨道：「你小子悠著點兒，別一驚一乍的。倘若害得大夥都抻了胳膊，六斗米的工錢找你要啊？！」
「誒，誒！」王二毛不敢爭辯，鼓著腮幫子使勁兒。才走到船舷邊，左腳又是一軟，差點兒一頭栽進運河裡。好在與他同一側搭檔的程小九力氣大，搶先一步將糧袋的兩個角都拉住了，才確保一袋糧食順當地擱在了背糧人的肩膀上。
「你們幾個幹什麼呢？」背糧人感覺到了身後力道的怪異，回頭看了看，一臉不滿。
「沒什麼，沒什麼，甲板上汗太多，滑了腳！」程小九趕緊向對方賠笑，一邊作揖道歉，一邊拿眼睛四處逡巡。好在幾名監工的家丁都走到別處去了，他這邊沒有人注意，讓王二毛僥倖逃過了一劫。
「程小哥，下回小心點兒。老子的腰得留著養活一大家子人呢！」背糧者皺了皺眉頭，板著臉教訓。
「放心，您放心。下次看到您，我們加倍仔細！」程小九臉上的笑容更濃，彷彿欠了對方几十貫錢沒還一樣。
他這般低聲下氣，背糧者自然不便發作。留下幾個白眼後，背著糧包走向官道。應付過去了眼前危機，程、王兩個少年暗自鬆了口氣。轉身剛要走向船艙，劉、史兩個壯漢卻不想再繼續與他們搭檔下去了，搶在二人面前，指著王二毛的鼻子罵道：「沒吃飯啊，還是昨夜在娘們身上折騰來著？一旦把糧袋子丟到水裡，不叫大夥跟著你一塊吃掛落么？」
「我，我……」明知道對方是故意找茬兒，除了面紅耳赤之外，王二毛做不出任何回應。圓臉漢子又偷偷向監工的家丁那邊掃了一眼，慶幸剛才那一幕沒被人發現之餘，肚子里的邪火愈發興旺。狠狠瞪著王二毛，低聲威脅道：「直娘賊，想吃飯就出些力氣，別指望在這混日子。老子可不欠你娘的夜錢！」
「老子欠你娘的夜錢！」王二毛忍受不了對方罵得如此惡毒，伸出手去，指著劉姓漢子的臉回敬。他剛剛到變聲期，嗓音又尖又細，立刻將很多人的目光都吸引了過來。姓劉的漢子臉上掛不住勁兒，怒吼一聲，衝到王二毛身邊，揮拳便打。
一個壯漢欺負個鬍子沒長出來的孩子，這一拳下去自然是十拿九穩了。兩旁的力棒們看有熱鬧可看，立刻偷偷放緩了腳步，就等觀賞王二毛在對方的拳頭下如何鼻子開花。出乎大夥預料的是，那姓劉的一拳打到半路，突然落了下來。整個人也像中了暑，眼睛發直，嘴角流涎，屁股軟軟地坐到了滾燙的甲板上。
說時遲，那時快，沒等監工的家丁過來干預，姓劉的壯漢又突然恢複了精神。一個高從甲板上竄將起來，捂著脖子向身後喊道：「直娘賊，剛才哪個在後面掐爺爺的脖子。直……」
後半段罵人話被皮鞭直接抽回了肚子內。監工的家丁光看到他倒在地上裝死怠工，然後又捂著脖頸挑事，立刻起了殺雞儆猴的念頭，劈頭蓋臉就是十幾皮鞭。
人在苦難中，往往心裡期盼著受苦更多的人出現，才能尋到一絲活著的樂趣。看到劉姓壯漢挨抽，停步圍觀的力棒們哈哈大笑，腿腳立刻麻利了許多。那車軸脖頸與劉姓漢子交好，見同伴被打得皮開肉綻，趕緊上前向監工解釋，「大哥，大哥，是這姓程的小子剛才背後使壞，他掐了劉老實的脖子，把老劉給掐暈了。不是老劉偷懶，我剛才看得清清楚楚，怠工的是這兩個小毛孩子，不是劉老實！」
「去你娘的。他一個半大小子，能把劉老實掐趴下！你個狗娘養的蒙誰？」監工的家丁可沒功夫替力棒們主持公道，更不相信程小九有把劉老實那樣一個壯漢生生掐暈過去的本領。不由分說調轉皮鞭，沖著車軸脖頸也是一頓好打。登時將劉、史兩隻好鬥的公雞打成了蔫吧兔子，抱著腦袋連連討饒。
一頓毒打之後，監工便要趕二人下船。劉、史兩個此刻的脾氣立即變得溫順無比，彎下腰身，一邊作揖一邊哭喊著求饒，寧可少要工錢，也求對方允許他把一天的活幹完。
「懶骨頭，再看到你們偷奸耍滑，老子就揭了你們的皮！」監工的家丁撇了撇嘴，冷冷地罵道。罵完後兀自覺得不解氣，轉過身，用鞭子梢指點站在一旁等待夥伴開工的程小九和王二毛，大聲斷喝，「看什麼看，還不趕緊去搬糧袋子。如果日落前不能將船卸完，誰也甭想領到工錢！」
在旁觀別人挨打的這段時間裡，王二毛已經歇過了氣來。吐了吐舌頭，扯著程小九跑向船中央的糧袋。挨了打的劉姓漢子和車軸脖頸兩個恨恨地瞪了船甲板一眼，也慌慌張張跑上前趕工。這回，他們兩個終於知道與自己搭檔的少年人不好惹了，不敢再主動挑事。抬米袋的手也不再玩什麼花樣，唯恐惹得程小九一時不快，又使什麼非常手段將自己掐暈過去。下一次被監工看見，那可是涉及到一整天的工錢！
「二毛，抬袋子時閉住氣，等袋子放平了再開始喘。儘力將氣息調勻，與步子搭配起來！」見對方已經服了軟，程小九也不為己甚。借著指點王二毛的光景，將自己幹活的敲門傳授給所有同伴。
劉、史二人將信將疑，嘗試著按照程小九辦法走了幾步。發現自己的喉嚨果然不那麼焦了，心中大喜。王二毛對程小九素來心服，對方無論說什麼，無不遵從。四個人按照同一節奏發力，同一節奏挪動腳步，彼此之間的配合越來越嫻熟，敵視的目光也漸漸變得柔和起來。
「果然有些門道！」又過了片刻，姓劉的漢子咧開嘴巴，賠著笑臉評價。
「我九哥那可是將門之後！」王二毛接過話頭，得意洋洋地炫耀。在他看來，別人尊敬程小九，等同於尊敬自己，因此心情格外舒