六月的天氣，太陽一出來，地面上就好像下了火。館陶縣的力棒們喝了半瓢涼水，又緊了緊系在腰間越來越顯長的草繩子，三三兩兩地向運河邊上走。（注1）
昨天后晌城西周善人家傳出話來，說今日碼頭上會有一個大活兒給眾人做。這兵荒馬亂的年頭，能賺到錢的活計可不好找！因此全城的力棒昨夜幾乎連家裡的婆娘都沒碰，憋足了勁兒準備今天大幹一場！（注2）
還沒走到碼頭，有人心中的熱乎勁兒已經消了一半。遠遠地就看見近幾百個與自己打扮相仿，身材年齡類似的漢子蹲在河岸邊。將官府平日收河捐的土台圍了個水泄不通。同樣是找活干，得講究個先來後到的規矩。遲了一步沒搶著好位置的人懊惱得直跺腳，罵罵咧咧地抱怨了幾句，垂頭喪氣地蹲在了人群後。
失望之餘，沒有任何填補的肚子愈發顯得乾癟了。臨出家門時灌下去的那半瓢冷水早被頭頂的日頭給蒸成了汗，順著毛孔滾滾排出。腸子肚子卻咕咕嚕嚕，響聲隔著二十步都能聽得見。丟人丟到這份上，照理說大夥不如躲得遠遠的，等肚子里的動靜消停了再過來排隊。可那周大善人的貨物沒來之前，還真沒人捨得走。萬一活多得令排在前邊的人做不完呢？多等一會兒，說不定就能賺上個三瓜倆棗兒。家裡的米缸已經掃過三遍了，今天再不弄點兒吃食回去，明天就得給兒女頭上插草標。
這樣想著，肚子里的響聲聽起來漸漸也不那麼窘迫了，反正周圍的肚子你響我也響，大伙兒誰也別笑話誰。捱到太陽升上頭頂的時候，河面上突然聽到鐘聲。「叮叮噹噹！」聽起來令人心裡說不出的舒泰。早有眼神兒尖利者跳將起來，指著寬闊的水面高喊道：「船，船！快看船，好大的船啊，我長這麼大都沒見過！」
幾百雙茫然眼睛立刻放出了精光，不用招呼，大夥一個接一個躍起，摩肩接踵向岸邊湊。靠近土台的人立刻被擠得站不住腳，一邊用盡全身解數死撐著，一邊扯著嗓子大叫：「別擠，別擠，老少爺們兒，再擠就出人命了。哎呀，我的鞋，老子昨天剛賣的新鞋啊！」
「得了吧，王二毛，你還有錢買鞋穿？訛人吧你就！從你光屁股滿街跑那一天起，爺們就沒見你穿過鞋！」後邊的人接過話頭，帶著幾分酸酸的味道調侃。腿上的力道卻本能地緩了下來，以免真的將最早來佔位置的王二毛等擠到河裡邊餵了蛤蟆。這運河剛修通沒幾年，水深得一個猛子扎不到底兒。萬一出了人命，大夥都是街坊鄰居的，誰心裡也不會好受不是？
眼巴巴地，眾力棒看著二十幾艘特大號貨船慢慢向碼頭靠攏。原本很寬大的碼頭立刻顯得狹小起來，兩艘頭船被前面的人七手八腳用纖繩拉靠了岸，其他船立刻沒了地方停，只好落了帆，如爭食的鴨子般擠在河道里。
船多意味著活多，力棒們高興得直跳腳。互相簇擁著靠近官府收河捐用的土台，等候周大善人的管家誠伯開價錢。早有家丁們支起了涼傘，桌案，伺候誠伯在胡凳上落座。梳著一縷山羊鬍子的誠伯慢吞吞地喝了幾口茶，將嚼沒了味道的茶梗吐到地上，然後輕了輕嗓子，大聲強調：「船上裝的草袋和箱子都有五尺長，兩尺寬，身高不過七尺的，就別向跟前兒湊乎了，免得累壞了你們，傷了我家老爺的陰德。」
「哪能呢，這方圓百里，誰不知道周大善人心腸頂尖兒好！就是誠伯您老，也是出了名的菩薩心腸！」眾力棒們在臉上堆滿笑容，異口同聲地拍管家馬屁。
「別翹腳，別翹腳，翹腳也沒用。看看你們那身板兒，一旦把箱子摔到地上，連帶著老夫也吃掛落！」誠伯舉起端著茶盞的手，用小拇指挑著人群中幾個身量不足的少年喝道，「回去歇著吧，大熱天的別耽誤旁人掙錢。平時多吃點兒好的，身體長足了再來！啊！」（注3）
說罷，他又滿臉慈祥地坐了下去，低頭品茶，再不看檯子下一眼。
大夥不敢辯駁，紛紛用憐憫的目光看向那幾名身高不足七尺的少年人。被大夥看得窘迫不過，幾個少年低下頭，黯然退出了人群。日光依舊烤得人難受，但少年們消失在遠處那單薄瘦削的背影，卻讓人心裡直發涼，從心窩涼到每個毛孔。
聽家丁們彙報說「害群之馬」走遠了，「活菩薩」誠伯放下茶杯，笑著向大夥拱手。「感謝各位老少爺們幫忙，咱們周家也不會虧了大夥。路不遠，只要將船上的木箱卸下來，從碼頭搬到官道旁，就算一趟完工。咱家的賬房在那邊等著，每人每趟會給大夥發一根竹籤！」
說到這兒，他故意頓了頓，留點時間供眾人將自己的話理解透徹。眾力棒早已被船上吹過來的米香燒得如坐針氈，立刻七嘴八舌地回應，「誠伯，你老就接著說吧。規矩我們都懂！不就是按竹籤結算么，自打有了這河，哪回不是這樣？」
「對，您老接著說。我們明白，絕對不給您添亂！」
「誠伯，說吧，大夥聽著呢！」
見眾人沒有異議，誠伯高興地點點頭，笑著從家丁手中抓起一根長半尺，寬一寸的竹籤，舉到面前：「老夫也是防患於未然，免得起了誤會，墜了我們老周家的名頭。竹籤，大夥看好了，是這種塗了漆的竹籤，上面有衙門的花押。大夥千萬別拿錯，免得被劉捕頭抓去打板子。這鄉里鄉親的，我也不能害了你們！」
「不會，不會，誰敢弄假的充數，大夥第一個不饒他！」眾力棒們有求於人，心裡罵老傢伙狗眼看人低，口頭上卻不得不說些場面話來響應。
「那就好！」誠伯繼續點頭，臉上的笑容看起來比廟裡的彌勒佛還慈祥許多，「幹完了活，憑竹籤到我這兒領工錢。每二十根竹籤換糙米半斗。或者換肉好五個，即點即發，絕不拖欠！」
話音落下，剛才還興高采烈的人群立刻如潑了冷水的炭火般炸了開來。「什麼，二十趟才給半斗米，誠伯，這也忒黑了些吧。上個月給官府幹，還一根簽子換一個錢呢！」
「就是，誠伯，這價錢壓得太狠了。大夥沒法干啊。去年這個時候，可是七根簽子就給一斗米！」（注4）
也不怪眾人抗議。碼頭距離官道的確不算遠，卻是個大斜坡。背著百十斤的草袋爬坡，即便是有經驗的老力棒，一天也頂多走二十個來回。辛辛苦苦一天只賺半斗米，累壞了的人自己就能吃掉其中一半。剩下的那點兒拿回家去，也就夠老婆孩子們喝上幾天稀粥的。若是類似的活經常有，大夥還咬著牙能答應。可這種大活兒一年也就干一次，今天做完，明天就再無其他營生可做。那就意味著一家大小要挨餓，意味著妻離子散，家破人亡，讓眾人怎地不為自己而爭？
「去年！」誠伯將臉色一摔，冷冷地道：「去年是什麼黃曆？去年一斗新米不過五個錢，今年這館陶城裡，少了十個錢你能買到陳米么？小老兒我是看在鄉親的份上才開這個價兒，不信你們去武陽郡城裡邊打聽打聽，不給工錢，光給頓飽飯吃，也有人打破腦袋搶著干！」
對這些從小沒離開過家門四十里外的漢子們來說，郡城武陽與皇帝老爺領兵征討的遼東差不多是一樣的遙遠。沒憑沒據，誰也不敢與管家硬犟，紛紛低下頭去，在心裡計算自己努力幹上一整天，能否給家人賺回一頓飽飯。個別膽子大的，則堅持誠伯按照官府先前的舊例支付工錢，否則大夥就乾脆都不接受，任船上的貨在河道上晾著。
那誠伯怎是個受要挾的主兒，咧嘴冷笑了幾聲，用小拇指點著土台上的眾人道：「呵呵，還真有人不知道好歹，拿官府來壓小老兒。我問問你們，官府上個月找你們幹活，答應的工錢呢，哪個收到了？收到的站出來吱一聲？超過十個人站出來，小老兒這就跟老少爺們兒賠禮道歉，大爺您說開多少就開多少，小的絕不會壓價！」
眾漢子們紛紛身體閃開去，沮喪得就像一群看到屠夫的綿羊。官府上個月的確答應搬一趟貨物換一個銅錢，但最後發到大夥手裡的，卻是根更寬些的竹籤子，上面寫著每個人應得的銅錢數量。可具體什麼時候能結算，卻沒給任何准信兒。幾個膽子大的去找衙門裡的郭戶曹理論，結果剛靠近衙門口，便被衙役上了枷鎖，不交齊去年拖欠的丁稅絕不放還。害得家裡的婆娘賣了房子又賣人，好不容易將衙門索要的數目湊齊了，才將自家男人給贖回來。一家人從此淪為乞丐，半個月不到便徹底從城裡消失了。
僅憑三言兩語便打掉了眾力棒們的威風，誠伯在心內更加把自己面前這群漢子看到了河溝里。收起怒容，重新換上平素里那副童叟無欺的菩薩面孔，笑著道：「這人呢，不能不知足。世事艱難啊，誰活著都不容易。像我們老周家這樣肯講道理的豪門大戶已經很少見了，換了旁人，未必肯照顧你們。大夥心裡放明白些，別踩著鼻子就想上臉。還是那句話，每二十根竹籤換糙米半斗。或者換錢五個，即點即發，絕不拖欠！想乾的，站在土台前邊來。不想乾的，麻煩讓一讓，別耽誤鄉親們掙錢！過兩天說不定還有貨船來，今天幹得好的，下次咱們周家優先錄用！」
聽到這話，有人心裡犯起了嘀咕，慢慢地向土台前蹭了幾步