第二天一早，朝代的母親給學校打來電話。雖然昨晚去了時岡老人家道歉，但朝代完全不肯低頭，也拒不開口，反而讓對方更生氣了。電話里朝代母親的聲音十分虛弱，彷彿只剩下了呼吸的力氣，那是拼盡全力擠出來的聲音。
那天我三次試圖和朝代說話。我按下時岡老人家的事，第一次說的是音樂課的事，第二次是午飯的事，不過兩次朝代都不答話，連頭都沒從桌子上抬起來。
「我想和你說會幾話。」
第三次，在班會開始前我對朝代說，讓她班會結束之後留在教室。依然沒有回應。班會結束後朝代站起身，出了教室。我急忙追出去，但是只看到她穿行在同學們中，迅速消失而去的背著書包的背影。沒準在別處整理好了心情之後還會回來。我懷著這種毫無根據的期待，一直在教室里等著，不過朝代還是沒有現身。
然而一小時之後，我們卻在意想不到的地方見面了。因為必須要用朝代的姓名章，就在去印章店的路上，我遇到了她。
民宅的樹叢前，朝代盯著庭院一樣始終蹲著。右手裡……握著什麼。我馬上想到那可能是石頭。這一次她又要做什麼？要向什麼扔石頭？——在我發出聲音之前，朝代站了起來，低著頭，有氣無力地走了起來。在隔壁的隔壁的樹叢前，她重複之前的動作。右手扔握著什麼。左手拿著一個花花綠綠的塑料袋，上面印著貓的圖案。
我終於明白了她在找什麼。
「……你在找小貓嗎？」
為了不嚇到她，我輕輕問道。朝代身子一縮，看到我緊張起來。
「是吧？」
她右手握著的東西從指縫間可以看見。是茶色的粒狀物。貓糧。看向我的朝代的眼神像瞪視著我一樣強而有力。可是之後又像被呵斥了的孩子一樣，不甘地，悲傷地軟化。她張開嘴唇想要說什麼，不過我搶先說：
「可以和你一起找嗎？」
我脫口而出。並不是因為我是老師。我什麼都做不好，連向時岡老人道歉都不成功，所以至少也要像朝代一樣尋找逃走的小貓。朝代張開的嘴唇立刻閉上，眉間驚訝地浮現出小小的皺紋。大概她覺得，對著小學四年級的學生髮出請求的老師很奇妙吧。
「能不能給老師點貓糧？」
朝代看了一會兒袋子，快速點了點頭。
為了找小貓，我們握著貓糧走在路上。隔著一個個大門、停車場和樹叢窺探向庭院，然後垂下肩繼續向前移動。漸漸接近時岡老人家時，我們又以時岡老人的家為中心，在附近的各家尋找。朝代始終不發一言。我也不知道該說什麼。右手上握著的貓糧都已經受潮發漲，我們又從袋子里拿出一把。
「我也被這樣找過哦。」
突然，朝代看著自己的手說道。
「上幼兒園的時候，我溜出了家門——知道媽媽不是真正的媽媽的時候。親戚聚會的時候聽大家說話奇怪，就去問媽媽。然後媽媽猶豫了一會兒，還是對我說了實話。說是覺得也應該告訴我了，但是找不到好的時機。說完後媽媽就去廚房做晚飯了，我就出來了。離家出走。」
走在路上，朝代聞了一下右手裡的貓糧，皺起了臉。
「這個真臭啊。」
真臭呢，我回答著，笑了起來。
「媽媽不是拿著貓糧，而是拿著小貓來找我的哦。」
「拿著小貓？」
「玩偶。媽媽買給我的。」
太陽西斜，風中有初秋的溫暖。
「我躲在公寓附近的公園……個人害怕，不敢去別的地方，就躲在大象滑梯的頭裡。然後就看見媽媽叫著我的名字進了公園。我不打算回去。雖然完全沒考慮去哪兒、做什麼，但是就是不想回家。但是看到媽媽傻傻地拿著小貓，就馬上出來了。媽媽哭得很厲害。」
朝代稍稍抬起右手，看著發臭的貓糧。
「看來和平常吃的不一樣就不來啊，從昨天的老爺爺那裡問來貓糧的種類就好了。」
「就算不是一種也沒事哦。」
我不懂貓，但是有這種感覺。對幼兒園時候離家出走的朝代，如果當時她母親拿的不是她習慣的小貓玩偶，就算是在哪裡買來的，她也會從滑梯上下來的吧。
「小貓去了哪裡呢？」
「老師沒養過不知道呢。」
「能找到嗎？」
「能找到哦。」
可是並沒有找到。我們之後四次換了右手裡的貓糧，秋天的傍晚眼看著暗了下去，終於脖子上感到了涼意。
朝代在被夕陽染上色的小路一角上站住。以為她會停在那裡思考什麼，她卻繞過那個角，向不知哪裡的地方筆直走去。前方就是時岡老人的家。我無聲地跟在後面。隨著逐漸接近時岡老人的家，我知道低下頭的朝代臉上的緊張正在凝聚。
「我道歉的時候，老師您什麼都不要說，好嗎？」
我終於知道了朝代去幹什麼。
「知道了。」
「但是要在旁邊。」
「會在的。」
我們站在時岡老人家門前。按門鈴的是朝代。我看向朝代的臉——然後看向地面。在這裡！我們做了多傻的事。
「嗯？」
朝代順著我的視線不覺叫了一聲，然後馬上伸出右手。小貓耳朵動著稍稍後退了一點，馬上伸出頭，像是被拉住一樣逐漸接近朝代的右手。聞了聞。猶豫了一下。又聞了聞。然後開始吃了起來。
像是把胸中淤積的感情都呼出來一樣，朝代長嘆了一口氣。我蹲在她身旁，也嘆了一口氣。
「傷不要緊呢，太好了。」
怕伸手碰它會跑，於是我們看著伸出頭來的小貓的頭和臉。看起來沒有留下傷痕。外眼角下垂的眼睛看起來不那麼可愛，但卻很招人喜歡。
「因為石頭沒打中。」
朝代一邊喂小貓手上的貓糧，一邊說。
「……怎麼回事？」
「昨天的石頭沒打中。兩個都沒有。老爺爺看起來像是打中了而已。」
原來如此。
「但是結果還是一樣呢，畢竟扔了石頭。」
「因為結果一樣，所以昨天挨批評的時候你才沒有說沒打中？」
朝代看著小貓點了點頭。在這個院子里閉緊嘴唇靜靜哭泣的時候，原來她已經充分反省了。我們都沒有發覺，做了對不住她的事。
「我是不是應該多練習一下說話呢？」
朝代獃獃地說。
考慮了一會兒，我回答說：
「為了傳達自己的心情，確實是。不過，像現在這樣就足夠了吧。」
「不是總像現在這樣嘛。」
說完，朝代閉上嘴，看著聚精會神地吃貓糧的小貓。
「和新的爸爸也還沒有好好說過話。」
之後我們兩個人又等了一會兒，時岡老人還是沒有回來。
太陽完全落下了，沒辦法，我們只能離開了玄關前。吃飽了的小貓滿足地回到了院子里。
在走向朝代公寓的途中，她說現在還不想回家。
「今天開始，新的爸爸就過來住了，收拾東西讓我幫忙什麼的太麻煩。」
真是蹩腳的謊話。從語調上就能聽出嫌麻煩不想幫忙不是真心話。不過她不想回家的真正理由是什麼，我也沒法明確說明。只是朦朦朧朧地覺得那理由並不是源於她的任性。
正在琢磨怎麼辦的時候，想起了完全被拋到腦後的事。
「那就一起去印章店吧？」
「印章店？」
「去取你的新印章。」
「藪下的？」
「對。我給你媽媽打電話，說你晚一會兒回去。」
看了一會兒腳下，朝代抬頭說：「老師的工作很多呢。」