猛然回神，阿近已佇立在蕭瑟的樹林間。阿貴、喜一、清太郎全不見蹤影，只有阿近隻身一人。而這個地方……
眼前聳立著一幢鋪著紅瓦屋頂，感覺相當沉重的大宅邸。宅邸的左側盡頭，可清楚看見一座白牆倉庫。
此處為安藤坂宅邸的前庭。然而，這冷清的景象是怎麼回事？無法想像這是充滿四季變換之美、令年幼的阿貴心蕩神馳的宅院。
放眼望去，凈是斑駁的牆、歪斜的屋頂，及多處紅瓦缺損。防雨門已脫落，門上的糊紙破裂，難看地垂下。
庭院的樹木盡皆枯萎。阿近才移動半步，鞋底下便發出枯枝斷折的清響。種植的草葉全數凋零，僅剩稀疏的細枝凄涼地隨風飄搖。黃土也水汽盡失，處處龜裂。
棲宿在阿貴心中的安藤坂宅邸，曾幾何時，竟落得如此凄慘的田地。
阿近緩緩眨眼，接著眯起瞳眸。安藤坂的宅邸得到阿貴這名女主人後，不是該穩定下來嗎？
然而，光憑阿貴之力，無法滿足宅邸的饑渴。
所以新的客人到來，宅邸相當開心。
阿近重新環視周遭，宅邸屋頂的外頭、包圍庭院的樹籬外側，全遭白霧封鎖。迷霧無聲無息地悠悠流動，此外別無他物。不論道路，鄰家屋頂，或市街上必備的火警瞭望台都遍尋不著。
這裡不屬於人世，也非陰間，而是在阿貴體內。
阿近雙手抵在胸前，感受心臟撲通撲通的跳動。我還活著。雖被吸入阿貴心底，進入她的身軀，但保住了性命，得先牢記這點。
阿近繞過庭院的樹木，穿越草木間的縫隙，欲前往宅邸正面。途中，樹枝纏住她的衣袖。她想抬手揮除，另一根枯枝旋即調皮彈起，打向阿近手臂。儘管不覺得痛，被打中的地方卻微微滲血。阿近馬上把嘴湊向傷口。
抬頭一看，枯枝前端忽然冒出一朵紅山茶花。
花朵吸收阿近的鮮血後，獲得生命而綻放。
原來是這麼回事。阿近暗自點頭，雙手緊貼身側繼續前行。
走到鋪有木板地的氣派正門玄關前，當然還是空無一人。不知是否為潮濕腐朽的緣故，木板地微微鼓起，玄關旁的另一入口前，設有平緩的台階，不過得留意第二階的中央凹陷部分。
阿近再度轉頭望向庭院。從玄關的格局來看，這是武士宅邸。果真如此，好歹會設個有守衛的長屋門 ，可惜此處只有樹籬。
昔日受清太郎的外公清六之託前來調查的捕快，曾提到這裡建於一百五十年前，原本是座武家宅邸。「原本」這種說法，彷彿意味著之後便不同以往。難不成，有段時期的屋主是富商或地主，因而拆除象徵武家的長屋門？
可是，捕快也說，那座宅邸有許多內情不是我們町人打聽得到的，若是這樣，便意味著即使屋主換人，宅邸本身也不會有所改變。不論何者持有宅邸，真正的主人不變。
謎團長期封印其中，持續矗立於同一場所。沒人敢輕舉妄動，誰都束手無策。
一旦逼得它出手，連像清六這麼有膽識的老人也莫可奈何。
阿近準備單槍匹馬深入此地，心情反倒出奇平靜。
女人和小孩應走玄關和後門中間的入口，阿近卻刻意踏進玄關。我是受這座宅邸邀請的客人，何必顧慮那麼多？
「請問有人在嗎？」
阿近詫異地發現自己的聲音如此清新悅耳。在這片空蕩冷清，不見一絲塵埃飛舞的寧靜中，唯有阿近的話聲傳響。
走上階梯後，眼前出現一座褪色的屏風。儘管已老舊泛黃，但上頭繪著竹林和猛虎，給人沉穩之感。
屏風旁伸出一雙小手。有人在後頭。
此人油亮的黑髮綁成髮髻，身穿有梅花圖樣的直筒紅元祿袖和服，圓睜著烏溜溜的大眼，跪立在屏風後方。
阿近不禁看傻眼，是阿貴！
還沒來得及發話，少女阿貴已起身走向走廊深處。她打著赤腳，在廊上跑的啪嗒作響。因意外相遇一時怯縮的阿近，也急忙脫去鞋子，由玄關跳進屋裡。
「阿貴小姐！等一下！」
長廊一側連接著鄰房及書齋。隨處可見脫落的紙門及晒黑的榻榻米，實在慘不忍睹。這條長廊延伸到前方遠處才右轉，一眨眼的工夫，憑小女孩的速度應該跑不了那麼遠，然而眼下阿貴已消失無蹤。
從這間房通往另一間房，從這條走廊接向另一條走廊，阿近在寬闊的宅邸奔波找尋阿貴的身影。她不斷叫喚著：阿貴小姐，您在哪裡？出來好不好？
不知已多深入屋內，待阿近駐足喘息時，眼前出現一個約八張榻榻米大、附有緣廊的房間。防雨門和拉門完全敞開，庭院景緻盡收眼底。
那並非荒涼的景象。庭院里綠意盎然，花草五彩繽紛。片片飄落的不是枯葉，而是花瓣。櫻花、梅花、山茶花、茶梅、紅白相間的杜鵑花一起綻放，爭奇鬥豔。
花瓣之所以漫天紛飛，是掛滿和服與腰帶的樹枝隨風徐徐搖曳的緣故。染布、紡織品、刺繡放眼望去皆是極盡奢華、窮究美學的精品，為綠景點綴絢爛色彩。
——晒衣服。
那是吸引阿貴一家踏上可怕命運的入口。
儘管心裡明白，阿近仍不自主地為從原本緊閉的倉庫陸續取出展示的無數服裝著迷，猛然回神才發覺，宅邸上方的白霧不知不覺已散去，晴空乍現。陽光下，金絲銀絲誇耀似的閃閃生輝。
就在庭院樹林的最前端，剛才那名女孩從一件綉有鳳凰的黑絹長袖和服後露臉。
「很漂亮吧？」她問阿近。
「這裡多的是美麗的東西。你不想要嗎？」
阿近一時無法回答，只能呆立原地。在眾多和服的奔放色彩包圍下，小女孩的黑瞳中棲宿著唯一一顆堅硬樹果的光芒。
「阿貴。」終於喊出她的名字，阿近迅速走向外廊。
「你是阿貴吧。你獨自待在這裡嗎？一直都只有你一個人？」
女孩躲在黑長袖和服後面，從樹木另一側探頭，這年紀的孩子向來怕生，總半帶靦腆、半帶提防，似乎不假。此刻，一個真正的小孩就站在眼前。
「你不想要和服嗎？」
少女阿貴微微低頭望向腳下，再次問道。
「在身上比比看如何？看襯不襯得出你俏麗的小臉蛋？試過後，你一定會很想要。」
阿近靜靜深呼吸，接著反問，「可是，這些衣服都有主人吧？我不能擅自佔為己有。」
沒關係啦，阿貴說。她躲回樹後，這次只出聲。
「你明明非常想要。」阿貴低語。
阿近拿定主意，由外廊躍進庭院。白布襪踩著庭院的泥土，感覺極為鬆軟，之前那干硬龜裂的地面彷彿根本不存在。
她快步跑向掛著那件黑長袖和服的樹木後方，可是阿貴不在那裡。
「阿貴，你在和我玩捉迷藏嗎？」
她環視四周，極力以開朗的語氣喊道。「既然這樣，我來當鬼。」
這時傳來一陣活潑的笑聲，阿近心頭一驚。在哪裡？在阿近後面那從花草中。阿貴倏地從盛開的杜鵑花中站起身。
「你休想抓到我。」
面對那張可愛迷人的笑臉，任誰看了都會跟著露出微笑。少女阿貴身形單薄，打著赤腳的小腿骨瘦如柴，不過阿近並未將此事放在心上。
「我一定會抓到你。」
阿近開玩笑地捲起衣袖，作勢欲追。阿貴朗聲而笑，撥亂鮮紅的杜鵑花準備跑開……
這時，阿貴卻像忽然看到蛇似地停下腳步。阿近一時也為之卻步。
「怎麼啦？」
阿貴轉頭望著她，白凈小臉浮現慍容，雙瞳燃著怒火。
「你不是一個人來的吧？」
這突如其來的憤恨視線與口吻，令阿近大為困惑，背後爬過一陣寒意。
「咦？」
「你好詐！」阿貴尖聲撂下這句話，風也似的飛奔而去，轉眼不見人影。她所經之處，衣服和腰帶翻飛。
「阿貴！」不管再怎麼追也看不到她的身影。好快的速度，根本不像人，猶如鬼魅。
不，事實的確如此。此地的阿貴，並非現實世界裡的阿貴。
被拋下的阿近信步朝庭院深處走去，周圍的樹枝上掛滿點綴枝頭的無數衣服和腰帶，一起隨風飛舞飄揚。她耳中滿是衣料摩擦聲。
接著，她赫然發現倉庫的門開著。
堅固厚實的漆色木門左右對開，內側格子窗也都大廠。阿近宛如受到引誘，連步朝那裡走去。
見倉庫里出現一道人影，阿近駐足，對方也靜立不動。
「小姐。」
她絕不會聽錯，是松太郎那令人懷念的聲音。他雙手搭在倉庫門上，目光彷彿要穿透樹枝似地，微微偏頭喚道，「阿近小姐。」
話聲不帶半點邪氣，不顯一絲沉痛或悲傷。發生那起慘事前，他在丸千天天都是如此。兩人理所