——石倉屋就此滅亡。
這不只是一家店的消亡，更是一個家庭的崩塌瓦解。
阿福為說故事而來，並講完那難以啟齒的往事；而阿近則做好引出故事的準備迎接客人，終於聽完那難以開口詢問的往事。
「大小姐。不，阿近小姐。」聽見阿福的叫喚，阿近抬起頭，發現阿福雙眸明亮，又恢複剛見面時活潑的笑臉。
「這就是我的故事。不過，如今我……」她手掌抵在胸前，「過得很幸福。」
鐵五郎因入獄而日漸衰弱，加上一百棍的責罰，身體元氣大傷。出獄後，他悄悄寄住在以前店裡的資深裁縫師傅家中，不久便撒手西歸。
曾是鐵五郎生意夥伴的一對夫妻，收養了孤零零的阿福。兩人與鐵五郎一家素有交誼。
「他們希望我當兒媳婦。與其說是收我當養女，不如說是收我當童養媳。」
他們對我好得沒話說，阿福眯著眼睛道。「儘管我只是個店家遭充公的老闆女兒。公公、婆婆和丈夫都非常善良，要是立場互換，我肯定辦不到，真是很特別的一家人。」
阿福眼珠滴溜溜地轉，故意以驚訝的口吻述說。只見她兩頰微微泛紅，似乎是感到難為情。
「所以，阿近小姐，上天關閉一道門時，必定會另外開啟一扇窗。」
阿福凝望阿近，雙眸閃著光芒。那烏黑猶如黑糖的眼珠溫柔和善，給人一股力量。
「無論有過多麼糟糕的遭遇，也不會毀壞一切。」
阿近微微一笑，「阿福小姐，您與女侍阿島是在那個家認識的吧？」
「是的，阿島很照顧我。」阿福的目光彷彿激起漣漪，微微蕩漾。
「家父過世後，我變得像人偶般，跟誰都不說話，不哭也不小，甚至沒胃口吃飯。」
阿福的養父母，亦即她的公公婆婆，收養了這樣的女孩。
「我能漸漸敞開心房，都是阿島的功勞。儘管我和貓咪一樣安靜，她仍自顧自地說說笑笑，唱兒歌給我聽，熱情活潑地對待我。她並非想討我歡心，而是要讓我明白，負責照顧我這年紀女孩的女侍，所做的事是如此理所當然。阿近小姐，您知道那是指什麼嗎？」
阿福雖然這麼問，卻沒讓阿近有機會回話。她重重點頭，語調變得更加開朗：
「她告訴我，我可以堂堂正正的生活，那些不愉快的、悲傷的事已過去。偶爾因憶起不幸沉痛的過往落淚，或半夜做噩夢驚醒也無可奈何。然而，一切都畫下句點，阿福只要心安理得地吃飯，遇上有趣的事便開懷大笑，想說什麼盡情說就對了。」
那是因為……阿近悄聲道。「您與石倉屋的災禍毫無關係，是個沒任何過錯的小女孩。」
「這話的意思是，我的情況和您不同？」
冷不防中一記回馬槍，阿近陡然全身一僵。阿福輕垂目光，道歉似的向她行一禮。
「沒錯，我已從阿島口中得知您的遭遇，請別責怪阿島口無遮攔，她是打心底為您擔憂。」
所以才會安排我和阿近小姐見面。
「在成為獨當一面的大人前，一直窺望人心的黑暗深處，不哭也不笑的阿福，如今是這般朝氣蓬勃、幸福快樂。」
阿福說著紅了眼眶，她連忙拭去眼角的淚水，吸吸鼻子。
「阿近小姐認為家中的悲劇，全是自己造成的嗎？」
「實際上便是如此啊。」
「那麼，我家發生的那起慘事，您認為是誰的過錯？我姐姐阿彩該背負起一切罪過嗎？她不僅誘使親弟弟違背倫常，死後仍妄念未消，為石倉屋眾人帶來災難。對，她確實是罪大惡極的女人。然而，阿彩是為了做這些壞事，才出生在這世上嗎？」
接著，阿福吁口氣。
「我不這麼認為。姐姐並非自願染上受詛咒般的咳嗽病，也不是自願離開父母身邊，在外地長大。當然，她更不想危害石倉屋，愛上我哥哥。」
她一面搖頭，歌唱似的高聲強調每個「不」字。
阿近低著頭，雙手緊抓膝蓋。雖然沒應聲，內心卻激動得坐立難安，腰帶上的深藍條紋也為之歪斜。
「她是無可奈何啊。」
阿福的嗓音無比溫柔，彷彿在安慰阿近……不，是安慰她已故的父母、哥哥、姐姐、及忠心耿耿的夥計，話語中飽含對石倉屋的慰藉之情。
「某天突然飄來一朵沒見過的怪雲，外形充滿不祥之氣。而當我們一家看傻眼的時候，已全身濕透、遭受雷擊，一切被摧毀殆盡，就是這麼回事。」
無從阻止……
「松太郎這個人遭到遺棄，即將斷氣時為令尊所救。令尊絕對沒做錯事。」
阿近終於出聲。「可是他後來的做法錯了。」
「那並非故意，他也不想將松太郎推入不幸的深淵。」
但錯誤無法抹減，即便沒有惡意，也已傷害松太郎的心。
「既然如此，阿近小姐認為當初該怎麼做才對？家裡的人都欺負松太郎先生就行了嗎？自己也惡劣地捉弄他，反倒好嗎？」
阿近雙目緊閉，尖聲叫道：「是的，這樣對他比較好！」
接下來，是一陣掃興、無情的沉默。
「明明做不到還講這種話。」
阿福首次這樣責備阿近，她那蘊含甜美光芒的漆黑雙眸仍泛著淚。
「阿近小姐，好長一段時日，我非常懼怕姐姐的亡魂來找我。那真的很恐怖。」
這回她來不及伸手擦拭，一顆淚珠從右眼滑落。
「我那美若天仙、人見人愛，最後卻留下妄念死去的姐姐，也許哪天會復活，取走我這唯一倖存者的性命。她一生不幸又短暫，妹妹卻過得這麼幸福。不可原諒。先前我一直認為她會作祟害我，所以我假裝自己先死，不笑也不開口。」
我根本不敢照鏡子，阿福說著，眼睛一眨，又落下一顆淚珠。
「連鏡子擺在旁邊，我也不敢看。要是往鏡子里瞧，也許會映出姐姐的模樣，或浮現遭姐姐附身並奪走靈魂的嫂嫂在鏡中哭泣的身影。」
以拳頭敲打鏡面，喊著「放我出去」的身影。
「有一次，我真的見到姐姐的亡魂。半夜，她站在我枕邊，那漂亮的臉蛋掛著微笑，正低頭俯視我。」
少女阿福放聲大喊，睡在一旁的阿島嚇得彈跳而起。
「阿島抱住我，我忍不住嚎啕大哭，直嚷著姐姐來了、姐姐來了。」
直到阿福累極喊不出聲位置，阿島都緊緊抱著她，而後才細問發生何事。阿福小姐，您看到什麼？姐姐嗎？她是怎樣的表情？
「我回答，姐姐望著我笑……」
阿島聽完也笑了。
——什麼嘛，這樣一點都不可怕啊，小姐。
「黑白之間」里，阿福模仿阿島的口吻，噙著淚水重拾笑容。
「阿島說，姐姐是擔心您會沒有精神，所以來看看您的睡臉。加上她想向您道歉，才帶著微笑。小姐不這麼認為嗎？」
阿近實在笑不出來，阿島這番話根本是在哄三歲小孩。
「這……」
「您要反駁這怎麼可能，對吧？沒錯，我們無法得知亡魂的想法。活在世上的人，即使面對面相處，往往仍需靠交談相互理解，更何況是亡魂。」
不過，姐姐並未言語，沒哀嘆「好不甘心」，也沒怨訴「阿福，我詛咒你」。
「她只是面帶微笑。」
既然如此，阿島的話或許有道理。與其說阿福心裡這麼想，不如說她受到誘導，於是她和阿島約定，下次阿彩現身時要主動開口。
——姐姐，我很好，很少掉眼淚了。
——可是，你這樣露臉，我覺得有點可怕，因為你應該已不在人世。你來到我枕邊，是心頭有牽掛嗎？我能為你做些什麼？
阿近半好奇、半焦急地催促道：「她聽見了嗎？」
阿福動也不動，烏黑的眼眸陡然一亮。
「每次姐姐出現，我都會問她。但她總是笑而不答，所以我不斷重複相同的問題。」
而後，當阿彩第七次現身，阿福也七度提問時……
「姐姐說完對不起，便沒再出現過。」
想必她已心滿意足。阿福感觸良多地低語，突然掩嘴呵呵笑。
「阿近小姐，嘴撅得那麼高，小心糟蹋您的美貌。」
阿近不想搭理她。這回該不會是阿島和阿福串通來嘲弄她的吧？
「世上真的有亡靈。」
阿福收起笑容，換回誠摯的語調。阿近注視著阿福，只見她眼神和嘴角沒有一絲笑意，宛如戀愛中的女孩一臉認真。
「千真萬確。不過，賜予其生命的，卻是我們這裡。」
講到「這裡」時，她和之前提到「如今的我」時一樣，伸手抵在胸前。
「同樣的，這裡也有凈土。因此，當我領悟這點時，姐姐便能前往西方凈土。」
阿福重