之前令阿近心神不安的疑惑，既非胡思亂想，也非過度臆測，而是直指核心。
這不是能夠輕鬆回答的問題。
黑白之間里，一股冰冷的沉默輕輕流進對坐的兩個女人中間。從和阿福會面的那一刻起，阿近便莫名有種親近感，彷彿與年長几歲的兒時好友久別重逢般輕鬆自在，直到現在才恢複為原本的自己。阿福是說故事的人，阿近是聆聽者。阿近得出言誘導，儘力地問話，阿福則要努力地說故事。最後，不論引導出的故事有多醜惡，阿近都需概括承受，這是黑白之間的規矩。
「您確定……真有此事？」阿近問。
「如同先前再三強調地，姐姐是個閉月羞花的大美人。」
在兩人之間凝聚不散的冰冷氣氛包圍下，阿福細聲補充。
「家兄市太郎待在她身邊，想必也為她的美而陶醉忘我。」
可是，一般的姐弟不都會自製嗎？
像我也是——阿近的心思驀然從阿福身邊移開，反觀自己。不管怎麼，喜一永遠只是哥哥。松太郎猶如兄長，畢竟不是親哥哥、而儘管對松太郎懷抱淡淡的愛慕和憧憬，阿近仍明白他並非戀愛的對象，因為父母告誡過她。
即使是孩子，只要交到便能明白。雖然理解的方式有誤，還是會接受這個道理。當中的區隔即在此。
「出生後一直生活在同一個屋檐下，懂事前便已習慣姐弟的分際——這講法或許有點奇怪，不過，我認為只要建立起姐弟的關係，就不會發生那種事。」
說到這裡，阿福突然垮下肩膀，好似頓時失去支撐。
「但是，如今說這些話都沒有意義了。」
她狀甚疲憊地緩緩抬起頭，指尖輕撫不顯一絲零亂的髮髻。
「因為我對哥哥從未有過這種念頭……」她眼中閃過一抹堅定之色。「只能認為一切都怪姐姐的舊疾。」
那時好時壞，頑強難除的咳嗽病。
「自幼與家人分離，長大成人後突然康復，得以返鄉。是的，姐姐的病就是這樣，很像在惡作劇吧？與其說是病，更像是詛咒。」
阿福的話彷彿暗指阿彩的病有思想。不過，每當阿彩想回江戶，一越過邊界，咳嗽便會猛然發作，確實讓人不禁覺得冥冥之中有股意志驅使。且在阿彩出落為娉婷美女之前，這病一直潛伏暗處，益發加深此種聯想。
「沒錯，那的確是詛咒。」
阿福惱怒地咬牙切齒道。
「爹娘左思右想，懷疑是我們的祖先曾悲慘殉情，或某個夥計想和我們的祖先結為夫妻卻未能如願，感嘆著世事無常，抑鬱而終。這些男女的怨念化成詛咒，為石倉屋帶來災禍。因此，一度還頻頻請修行者或祈禱師到家裡占卜及除靈。」
但很遺憾，完全起不了作用。雙親不敢相信，兒子和女兒是憑己意偏離倫常軌道，任情況演變成此種局面。兩人肯定是遭什麼不幹凈的東西矇騙迷惑，這是妖魔作祟、是詛咒——病急亂投醫的父母仰仗神諭和占卜，卻每每期望落空，阿彩和市太郎則冷眼旁觀、愛意絲毫無損。
「啊，我話講的太快了。」
阿福像是要防止冷汗直冒似的，輕輕以手背抵著鼻尖，抬起頭。
「兩人的行為有異。不管感情再好，姐弟倆未免太過親密。最早注意到這點的，是石倉屋的眾女侍。」
女人對這種事總是眼見耳銳。
「此事後來稍加打聽便可得知。不過直覺靈敏的人，從姐姐回到石倉屋的半年後，便察覺當中有些蹊蹺。」
當然，儘管心裡這麼想，卻不敢說出口，因為這事實在離譜，她們都暗罵自己「胡思亂想些什麼啊」，打消腦中的揣測，深埋在心裡。阿彩逐漸習慣石倉屋的生活，和家人打成一片，與市太郎相處融洽，隨著日子一天天過去，愈來愈多同住在一個屋檐下的夥計心生疙瘩。
冬逝春至，梅雨綿綿、夏去秋來，天寒冬臨，又過一年……
阿彩小姐與市太郎少爺似乎好過頭了吧？眾人的疑惑日益加深。
「可是誰也說不出口。懷疑的對象與內容是兩回事，倘若只是女侍之間的流言蜚語倒無所謂——不，就算是這樣，如果一時口無遮攔，對方聽了不知會作何反應。還是小心為要，老天保佑。」
要是聽著誤解傳言的原意而大為驚訝，引發某些女侍對大小姐和少爺產生不堪的臆測，一旦消息傳進鐵五郎夫婦耳中，後果難以想像。
所以眾人都默不作聲、面面相覷，當成是自己想太多或嚴重誤會。
「最後，只有我爹娘毫不知情。」
還有我。阿福伸手按住鼻頭，露出苦笑。
「我才十歲，什麼也不懂。只覺得大姐和哥哥感情很好。我記不太清楚，沒辦法有條理的說給你聽。」
阿近直截了當的問：「當初是誰告訴令尊令堂這件事？」
阿福猶如遭練慣用的長槍戳中似的，微微扭動身子。「這個嘛……」是宗助。
「就是護送您去私塾，手藝很好的那名裁縫師傅對吧？」阿福重新坐好，整色頷首。
「他常有機會近距離觀察兩人，於是發現了他們的關係，而且……」她難以啟齒的低下頭。
「我畢竟還小，記憶很模糊，但曾有幾次這樣的事……」
阿彩在宗助的陪同下到私塾接阿福，回家路上卻鬆開阿福的手，將她交給宗助，悄悄前往其他地方。這種情形發生過兩、三次。
「在外頭和市太郎先生見面嗎？」
「我猜是約好的，這手法很常見。」
宗助是個好人，他早看出阿彩的行徑有異，於是暗自推測：小姐似乎是偷偷去幽會，對方是誰呢？為了店內著想，還是弄明白比較好。不必把事情鬧大，就趁小姐外出時，留心跟在她後面吧，得謹慎處理才行。
宗助小心翼翼跟蹤，最後得知阿彩的幽會對象時，真不知有多錯愕。
「宗助先生當面向石倉屋老闆講明了一切嗎？」
阿福眼神一暗，嘴角微微顫抖。
「那需要相當大的勇氣。他和我父母談這件事之前，應該和掌柜及女總管討論過。」
宗助這才曉得店內其他人也已察覺，卻不敢吭聲，全都保持沉默。既然如此，眼下就看誰自願當幫貓脖子系鈴鐺的老鼠了。
「很久以前，我尚未出生時，宗助有過家室，但一直沒有兒女，不久妻子也早一步離開人間。此後，他便一直住在石倉屋，全心投入工作，可說和男女情愛之事最無牽扯。」
這種人的話反倒容易取信於人。且就算惹惱店主夫婦而遭掃地出門，宗助王老五一個，又有一技在身，不愁找不到工作。在這樣的判斷下，他決定向店主報告此事。
這名剛毅木訥、與情愛無緣的五十歲男子，下定決心直言進諫，沒想到造成反效果。
起初，鐵五郎和阿金聽不懂宗助在說些什麼，儘管明白他話中大意，但因過於詫異，一時會意不過來。
漸漸理解是怎麼回事後，兩人先是駁斥「好噁心的玩笑」，沒過多久，鐵五郎便不禁勃然大怒，阿金也氣得直發抖。
「當時我不在現場，可能在睡覺吧。因為他們不會大白天談這種事。」
石倉屋主人鐵五郎的咆哮聲驚人，整座店幾乎為之撼動。
宗助，你這傢伙是瘋了嗎！
依石倉屋店主夫婦來看，這不僅是唐突之舉，更是下流的告密，觸人霉頭。好不容易重回懷抱的美麗長女，與日後將繼承家業的長子，兩人間竟然有亂倫的關係。而且此事還是出自宗助這個深獲鐵五郎信任，手藝過人的工匠管家之口，也難怪他會氣得七竅生煙。
「家父大發雷霆，對宗助拳打腳踢，狠狠教訓了他一頓。」
衝突爆發時，阿金縮在一旁，嚇得面無血色。
「要不是掌柜急忙衝過來阻止，家父恐怕會將宗助活活打死。」
宗助從此卧病不起，完全無法下床。目睹鐵五郎發怒的可怕模樣，其他夥計都嚇壞了，沒人敢替宗助說話。
關於阿彩與市太郎那亂倫的傳言，也就此懸宕。
不過，當鐵五郎與阿金的怒意消退後，冷靜深思，耿直的宗助怎會信口胡謅？兩人面面相覷，細想阿彩與市太郎平日的行徑，心裡也覺得不無可能。只是他們不願承認，寧可相信是宗助精神錯亂，也不敢坦誠是自己的過錯。此事就這麼懸而未決。
五天後，宗助撒手人寰。
「雖然他的死法一卡便知不單純，但從叫大夫前來的那刻起，店內便已串通好對外謊稱是宗助酒醉胡來、不慎跌落樓梯，所以並未節外生枝。」
這是店主教訓夥計的結果，只要合情合理，原本就不會被問罪。只不過，石倉屋頗為內疚，決定趕緊將宗助下葬。當時，阿彩剛好回石倉屋滿一年又兩個月，正是梅花含苞待放的時節。
「深夜，姐姐阿彩來到雙親房間。」
宗助是忠心耿耿的夥計，也是