「這當然不是真心話。」阿近避開阿島的目光繼續道，「就算真那麼想，也不會說出口。我爹娘、大哥，還有夥計都一樣。」
可是，當時卻忍不住脫口而出。因為急欲一吐為快，挫挫「波之家」的銳氣，如此心裡便舒暢許多。
「不過，大小姐其實很喜歡松太郎先生吧？」
那不就是淡淡的戀情嗎？大人有何心思另當別論，難道阿近小姐不曾夢想嫁給松太郎？
這雖是對阿近的提問，卻隱含有同情松太郎的意味。阿島其實沒有這個意思，聽來反倒格外令人心痛，阿近一時答不出話。
她潤潤嘴唇，以另一種方式回答。
「松太郎先生畢竟是外人。」
儘管生活在同一個屋檐下，感受到如家人般的親近感，他仍舊不算親人。當中有條分界線。
「而且他不是普通的外人。不僅來路不明，還曾有段悲慘的遭遇，是個遭捨棄的孤兒。不知帶著何種孽緣，也不曉得這孽緣何時會出現。」
所以這分界線無法消除。
那是大人的想法，也可說是收養這名來路不明的孩子，所衍生的「恩人」心態。
「為向波之家還以顏色，丸千利用了松太郎先生。沒錯，就是這麼回事。」
波之家聽聞此事後，難免會想：
——丸千竟然認為那個遭惡意遺棄的松太郎，比我家的浪蕩子良助好？
於是心裡更不是滋味。而丸千有順勢搬出東太郎，向驛站的街坊鄰居宣揚阿近與松太郎是一對。
「至今我仍記得很清楚，娘會拉著爹的衣袖低勸『老爺，你也該適可而止』。」
——別四處散步這種違心之言。要個波之家顏色看，這樣已足夠，松太郎太可憐了。
這番話表示內心相當明白，打一開始丈夫便無意把阿近嫁給松太郎。
「我爹聽完後笑了。」
——什麼嘛。松太郎不會當真的。他懂得分寸。
——那你更不該說這麼做，我心裡可是歉疚得很。
當時母親的神情滿是愧疚與擔憂。
阿島眼神黯淡，傾身向前。
「松太郎這個人怎麼想？與大小姐的婚事，他當真嗎？」
「因為他是個懂分寸的人，話還沒聽完便神情慌張地直呼太離譜，此事萬萬不可，在下愧不敢當，嚇得滿頭大汗。」
然而，他愈推拒，阿近的父親和哥哥喜一愈堅持。你顧忌什麼，只要和阿近結婚，成為丸千家真正的一份子不就得了？
「回想起來，爹和大哥簡直是互相煽風點火。」
兩人不是在嘲笑松太郎，話雖然說的露骨，其實沒把松太郎放在眼裡。波之家想將自家的放蕩浪子強塞給阿近，丸千隻要搬出松太郎，便可給對方難堪。由於此舉既有趣又痛快，兩人一時過於投入。
「大哥最先對這門婚事有意見，點燃導火線的也是他。所以更是熱衷，絲毫沒有勸家父的意思。」
真要找個喜一這麼做的原因，應該是小時候良助會一再欺負松太郎，如今拿兩人相比，讓良助在驛站內顏面盡失很是暢快。松太郎也很高興吧——喜一心想。
他沒惡意，也未將此事當真。
喜一深信松太郎不會放在心上，因為他欠丸千一份情。
「而在這樣的局面下，我啊……」阿近勢必得回答阿島剛才的疑問。「一直當個乖孩子。」
起初，聽到父親和大哥那意想不到的提議，阿近頗為吃驚。她正值對婚事敏感的年紀，只要有人講到這方面的話題，她便羞得轉身跑開，或者別開臉。但初長成的小姑娘，有時難免也會仗著傲氣，順著父親和大哥的話說——就是啊，松太郎先生比良助先生溫柔，我也認為松太郎先生比較好。
這時候，阿近總像小兔子一樣，全身輕顫，兩頰發燙。沒錯，我喜歡松太郎。阿近心中，確實有著十四歲小姑娘的真情。
「所以，偷聽到爹娘談那件事時，我真的很詫異，不禁困惑，這是怎麼回事？於是我悄悄地找家母商量。」
母親當然訓了阿近一頭，接著安撫似地告訴她，要擁有一個家，不如你想的那般簡單，雙方必須門當戶對，也得考量世人的目光。
——松太郎是外人。
原來大人是這麼想的，阿近在驚訝中學得此事。
她並未反抗。很不巧，阿近與父母和大哥之間的內心隔閡，並未遠到足以針鋒相對。
沒錯，她是個乖孩子。
阿近還不是成熟的女人，不至於執著在喜歡松太郎的念頭上。
沒錯，她只是個孩子。
「之後，我極力佯裝不知情。家母和我同是女人，彼此有所默契。」
有些玩笑無傷大雅，有些則萬萬開不得。有的能當真，有的不可。若無法看穿這一點，就算不上是大人。
換言之，我嫁給松太郎的事，只是個玩笑。
「松太郎先生看來沒什麼變化，始終都稱呼我為『大小姐』。」
直到兩人最後一次交談為止。
「半年前，談定與良助先生的婚事時，我感到非常幸福。」
那天，就在紅輪西墜的時刻，良助突然造訪丸千，說他昨天有事到江戶一趟，買了些禮物要送給阿近。
「這是江戶一家有名的梳妝鋪所買的腰帶飾品，在年輕女孩間十分流行。」
那飾品極為細緻優美，以淡櫻色的貝殼製成，層層相疊，構成花的圖案。
「傳言戴在身上便能得到幸福。我甚至覺得，再更幸福的話，反而會不知如何是好。」
兩人站在丸千的後院。雖名為庭院，景色卻毫無情調，只是一處用來砍柴或曬東西的地方。
暗紅色的夕陽斜光射入眼中，阿近微感刺眼。良助先生面帶潮紅，阿近猜那不是害羞，而是夕照的緣故，沒想到他突然冒出一句：
——阿近，你不要臉紅嘛。
阿近聞言，這會兒真的染上緋紅，嬌羞地低下頭。
那想必是幕讓人不由自主泛起微笑的可愛景象。不過才半年前，而今卻離阿近如此遙遠，感覺就像別人發生的事，所以心中浮現的情景，顯得這般溫柔美好。一對準備成親的年輕男女，彷彿在辦家家酒，連兩人交談的一字一句，都清楚浮現耳畔。良助因害羞而變得沙啞的話聲傳來：
——喜歡嗎？天還沒亮我就到店門前排隊，好不容易才買到的。
阿近悄聲回了句「謝謝」。
此時，松太郎正好出現在旅館通往後院的門。
尚未到點燈的時刻，但照不到夕陽的後門內側相當昏暗。旅館內外的亮度截然不同。松太郎宛如由陰處滲透而出，緩緩來到極融化的夕陽底下，好似黑暗形成的一道人形。
也許是這個緣故，最先發現的良助大吃一驚。阿近順著他的視線望去，看到松太郎，也嚇得差點跳起來。那一剎那，與未婚夫私會遭人撞見的羞愧，令阿近一顆心噗通直跳。
「看著松太郎先生的表情，一種異樣的感覺令我的心頭一震。」
松太郎的神色是從未有過的可怕。
——其實我也明白，不該在這種地方和兩位打招呼，但我正巧路過，看見大小姐和良助先生在這裡。
「事後聽說，松太郎先生是來拿木柴。」
接著，他望了彼此依偎的良助與阿近一眼。
良助和松太郎自這次的婚事談定後，一直沒機會互相正式問候。仔細想想，倘若丸千的人真將松太郎當家人看待，這樣未免太奇怪。身為阿近的未婚夫，良助於禮該向松太郎問候一聲，而松太郎也理應接受介紹才是。如今回過頭來看，當初此事敷衍帶過，正顯示松太郎立場的尷尬。
——我這麼說。或許算是越俎代庖，但我一直很想好好向您道謝。恭喜您。
松太郎雙手待在膝上，再度行禮。
——良助先生，大小姐就請您多多關照了。
站在阿近身旁的良助，一聽到這這句話，便將阿近藏在身後，像要保護她似地向前跨出一步。
肌膚傳來良助的怒意。良助生氣的模樣。阿近小時候見過不少次。
——什麼？你有膽再說一遍！
良助扯著嗓子喊道。松太郎抬起臉，陰沉緊繃的臉龐陡然浮現其他神色。一是驚訝，另一種不知怎麼形容才好，雖不是憤怒，但他似乎早等著良助出現這樣的反應。
那是有所覺悟的神情，他已料到結果會是如此。
良助氣的橫眉瞪目，往松太郎逼近一步。
你這傢伙有什麼資格叫我好好關照阿近。別說是越俎代庖，這根本就是厚顏無恥。你算阿近的什麼人啊？
別這樣，阿近拉住良助的衣袖。可是良助看也不看阿近一眼，只狠狠瞪著松太郎，彷彿要用雙眼噴出火焰活活燒死他。
真的很對不起，松太郎低頭道歉，腰彎到都快站不穩了。仍維持這姿勢道：
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