這時傳來一陣抽噎聲，阿近眨眨眼，猛然回神。定睛一看，只見阿島紅著眼，手按住鼻子。
「真抱歉啊，大小姐。」心中實在不舍，忍不住就哭了出來，阿島低語。
「您剛才的神情……」阿島拚命揉眼說道。「是那麼美麗，那麼幸福滿溢，我之前從未見過。」
原來是這個意思。阿近憶起無法重拾的過往時，看上去比任何時刻都開心，阿島不禁心生憐惜。
「這才是真正的阿近大小姐。」
阿島以衣袖使勁地擤著鼻涕。
「大小姐……今後也會……遇到很多好事，屆時再好好把握。」
阿近一臉歉疚的低著頭。
明明是自己提議要說給阿島聽的，但隨著良助的模樣從腦中消失，阿近彷彿也失去了什麼。阿島的淚水令她感到心痛。
「姑且不談越後屋的阿貴小姐，告訴我曼珠沙華故事的藤兵衛先生，實在是個堅強的人。」
「因為他堅持說完痛苦的回憶嗎？」
「是的，他明明能中途停止、隱藏重要的部分，或改變故事內容……」
阿近突然怯弱起來，沮喪地垂下頭。「我恐怕辦不到。」
阿島驀地朝纏在胸部下方的衣帶使勁一拍。「無妨，到時候我會主動提問。」而後好似要著手進行大掃除般，幹勁十足地說：「到底是誰從如此幸福的大小姐身邊奪走良助先生？是誰殺害良助先生？」
這番話如同用柴刀劈柴地直接了當。阿島雖是女流之輩，卻孔武有力，是個劈柴高手。
「奪走？」
這詞倒算新鮮，阿近總認為是失去。
「沒錯，您別在發愣了。」
「但那是我造成的。」
「方才也聽您這樣說過。」
阿島拋開身為夥計的矜持，忍不住焦急起來。「可是大小姐，絕不是您下手殺害良助先生。您得振作一點啊，先告訴我兇手是誰吧。」
兇手，阿島毫不猶豫地斷然到處此語。
這撼動了阿近。某個男人的名字一直是可怕的罪惡名詞，在阿近心中揮之不去。她張口欲言：「他叫松……」
阿島像在鼓勵她似的，頻頻點頭：「松太郎。」
阿近六歲那年的正月初一，那男孩來到『丸千』。初春只是徒具虛名，那天風強雨急，還夾雜著冰雪，天寒地凍。
出川崎驛站順東海道而下，四公里遠的大路旁有個小孩跌落斜坡，不知是岩石或向外伸出的枯枝勾住他——一名商人冒著風雨到丸千告知此事，這便是那件事的開端。
此人是丸千的熟客，品行可靠，憑著老練的經商手段走遍大江南北，見多識廣。他連滾帶爬地衝進店內通報這個消息，絕不會是疏忽看錯。丸千立即召集人馬，前往搜尋那名男孩。
這商人早已凍僵。由於發現男孩時，他猶豫著能否獨立救援，白白浪費些許時間。在這惡劣的天候下，路上沒別的行人，說來也算運氣不好。
商人連舌頭都不聽使喚，卻堅持要帶路，丸千眾人趕緊阻止他。
「既然如此，好吧。我在男孩掉落處附近的松樹上綁了條手巾，你們可以這為記號展開搜尋。」
不僅丸千的人，其他旅館的年輕夥計也來幫忙，轉眼便已聚集十人左右，大夥分別拿著繩索和梯子衝進冰凍大雨中。屋檐下，阿近站在母親與大哥喜一之間，目送男人們低頭緊依彼此，像蓑衣斗笠塑成的大丸子般前進。
「你爹力大無窮，而馬車屋的原先生動作輕盈利落，猴子都自嘆不如，不會有問題的。一定很快就能找出那名男孩，就他脫困。」
母親手搭在阿近頭上安慰道。喜一的力氣不及大人，卻比大人伶牙俐齒。他惱怒的說「就算就上來，也早凍死啦」，惹的母親重重打他一記屁股。
「你身為丸千的繼承人，不可對有緣路過驛站的旅客講這種冷漠無情的話。一旦有誰遭遇困難，決不能見死不救。」
正值愛唱反調的年紀的喜一，嘟嘴應聲「知道啦」。
男人們出門後遲遲未歸。由於剛過新年，客人不多。此時住店的都是有急事待辦，不巧遇上壞天氣受困此地，心有不甘的旅人。這些旅客擔憂著男人們的安危，邊閑聊邊打發時間。不少人認為，要是時間拉長，那男孩肯定沒救。
「希望前往救援的大伙兒別因此受傷才好。」
阿近聽見他們的談話，非常擔心父親的安危。母親應該也很擔心，只是不行於色，不斷地忙進忙出。這時，母親吩咐喜一辦事，喜一忿忿應道：
「我看根本不是什麼男孩墜落，而是狐狸或狸貓的惡作劇吧。」
「驛站附近哪來的狐狸和狸貓啊。」
「那麼，或許是雪女。」
「喜一，這話又是哪裡聽來的？首先，外頭正下著雪雨，聽說雪女也不喜歡淋濕衣袖，豈會在這種天氣外出遊盪？你別再凈講這種沒意義的話，快幫客人的火盆添炭。」
阿近貼在二樓走廊窗上，從窗子可望見驛站出入口那扇大木門。由於寒風刺骨，她只將窗戶打開一個手掌寬，伸長脖子遠眺。
前方濃密的雪雨中，透著搖搖欲墜的燈籠火光。一盞、兩盞、三盞地，自大路接近大門。
這孩子還活著，他尚有一口氣，快去燒熱水啊。男人們的大呼小叫摻雜在風聲中，清楚地傳來。
「他們回來啦！」阿近以響徹整棟旅館的音量大喊，迅速衝下樓梯。
這真可謂是「撿回一條命」。男孩躺在丸千裡間床上，徘徊鬼門關外三天後，第四天早上終於清醒。
所幸男孩從路面跌落斜坡時沒受重傷，不過，或許是寒氣直透筋骨，使得手腳前端血路阻滯，他雙腳的小趾、右手食指和中指、左手小指皆萎縮泛黑，有腐壞之虞。
不論誰和男孩攀談問話，他都不開口。他會點頭、搖頭，所以不算痴呆。喝過米湯後，他的眼中恢複元氣和光芒，也會仔細回望身旁的人，但似乎仍無法言語。
因此，他的名字、年齡、出生地，欲前往何處，又為什麼在那裡遭遇事故，以及當時和誰在一起等，詳情一概不知。他就在重重迷霧中恢複健康，不到半個月已能下床，雖像老頭般踩著蹣跚的步履，至少能扶著牆壁，緩緩在丸千周遭行走。
男孩的手腳終究少了五根直透。他總不說話，旁人也不清楚他是否覺得悲傷。他不時在陽光下望著雙手，阿近的母親每次發現，總會噙著淚安慰他，只是他都未做回應。
雖不知他的歲數，但看來介於喜一與阿近之間，大概是十歲左右。由於沒有稱呼相當不便，阿近的父親替男孩取名為「松太郎」。
「多虧有松樹為標記，他才撿回一條命。」
正值愛插嘴年紀的喜一說：「這麼講起來，得感謝那條手巾吧。不過，其實要算是那名商人的功勞。」
喜一亂插嘴，討了頓罵。他似乎對這集丸千及四周旅館業者的同情與關心於一身的松太郎，怎麼都看不順眼。
在孩子的好奇心驅使下，松太郎還沒能下床，阿近便常去看他。事實上，阿近去了也沒幫上忙，畢竟她只是個天真無知的小女孩，而松太郎又不開口。可是，每回喜一撞見就會臭罵阿近，還曾抓著她後頸，一把拖出房間。
「那傢伙搞不好是妖怪，你別在他身旁鬼混！」
「妖怪很可怕嗎？」
「沒錯。像你這樣的小鬼，小心他從腦袋一口吃掉你。」
松太郎能起身行走後，見面的機會自然也增多。旅館眾人親切地和他打招呼，對他多有關照。阿近見狀，便忘記大哥的訓斥，逐漸和松太郎親近起來，最後又挨喜一責罵。
這情形反覆上演，儘管小心翼翼不讓大人發現，依舊會穿幫，松太郎來丸千一個月後，喜一在後院砍柴處使勁撞向松太郎，路旁的母親恰巧看見。
這回換喜一遭人一把抓住後頸。
喜一被帶進父母房裡訓斥，阿近躲在廊邊偷看。只見喜一大聲頂嘴，父母朝他咆哮，他便哭泣起來。父親的罵聲響若洪鐘，喜一也不遑多讓，母親則語帶哽咽。
「你不覺得松太郎很可憐嗎？難道你沒半點男子氣概？」
「我最討厭那傢伙啦！」
完全不顧臉面的對話一路傳至外頭。丸千的夥計相視苦笑，裝沒聽見。阿近覺得哥哥很可憐，胸中填滿這些難以負荷的情感，阿近不由得縮起身子。
這時，她察覺背後有人。
抬頭一看，松太郎就站在她身旁，差點害她跌一跤。
或許是缺少幾根腳趾的緣故，松太郎的步伐不太穩，站立時一定要扶著牆壁。但眼前他垂著雙手，無精打采地低頭望著阿近。
阿近睜大眼睛注視著松太郎。此刻，傳來喜一夾著哭聲的怒吼。
松太郎面頰上的擦傷微微滲血，想必是剛才喜一造成的吧。那為他毫無血色的臉龐染上過去未有的生氣。
他原本緊閉的雙唇輕啟。