如今回想起那段過往，心裡仍會隱隱作疼吧。
臉龐蒙上悲戚的暗影，表情因痛苦而緊皺，這會讓人看起來比實際年齡還要蒼老。但不知為何，阿近眼前的藤吉卻不是這麼回事。他那不安、落寞的神情，竟帶有一種不曉得該說是年輕，還是天真的神色。
原來如此，阿近猛然察覺。
當藤吉得知溫柔的大哥殺了人，遭判處流放外島時，只是個八歲的孩童。一憶及往事，他內心便回覆成當時那名捨不得與大哥分離的小男孩。孩童時的面孔，覆蓋了他現在的臉。
「外島是什麼樣的地方，小姐想必不清楚吧。」
也許是看出阿近方才慌亂的心緒——如同阿近決定不再打斷藤吉說話一樣，藤吉也小心翼翼不去觸碰阿近心頭的傷痛，才採用這樣詢問的口吻。
「是的，好在我不清楚。」
藤吉莞爾一笑。「雖說是流放外島，但地點可不只一處。當時僅有八丈、三宅、新島三座島，據傳以前有七座。」
儘管已判決流放外島，不過開船前，罪犯都得關在牢里。
「等候的這段時間，親屬可送錢或白米給罪犯。姐姐和我完全幫不上忙，但長屋管理人和店主為了讓哥哥在外島的生活能好過一些，四處奔走，我們才能送東西到牢里。阿今小姐希望大哥能有溫暖得床可睡，於是提出申請，想送一床新棉被到牢里，卻未能獲准。流放外島的罪犯，依規定只能帶牢里的棉被去外島。」
罪犯在出航前夜才曉得會被送往哪座外島，稱之為外島分發。而吉藏被送往八丈島。
「在三座外島中，八丈島是公認最容易謀生的外島。我之所以知道此事，是載送大哥的船停泊在鐵砲州外海的三天期間，長屋管理人告訴我的。童稚的我很高興，安心不少。」
船隻停泊的三天里，親屬提出申請便得以和罪犯會面，罪犯甚至能寫信。吉藏以拙劣的假名寫了封信，謝謝我們送去的物品，並交代我們都別去探監，此刻他無顏見人。
「因此我們都沒去。長屋管理人要我趁船還停靠在鐵砲洲時，早晚向船隻膜拜，祈求大哥平安無事，他也陪我一起膜拜。」
每次雙手合十，藤吉都忍不住嚎啕大哭。不論哭的再久，淚水都不會幹涸。
「大哥搭的是春船。至今我仍記得，那幾天早上總是朝露瀰漫。長屋管理人訓了我一頓，說都是我哭的太凶才會起霧，雲霧飄動，船內的大哥便知是我在哭，所以我不能掉淚。」
年幼的藤吉問長屋管理人和店主，大哥什麼時候才會回家。但沒人有答案，只能簡短地應句「總有一天會回的」。
「最後，我大哥吉藏花了十五年的歲月才重返家園。」
「至少他是健康地回來吧。」
阿近開朗的詢問，藤吉也放鬆緊繃的雙頰點點頭。
「是啊。」
當時，藤吉已是某建材商的夥計。
「我從十五歲開始當夥計，那是正好被拔擢為二掌柜。剛才也提過，我原是想成為建材工匠，終究未能如願，於是我改當商人，想早點出人頭地。說起來似乎有點自賣自誇，不過我非常賣力工作。老闆性格善良，很明白我的上進心。」
藤吉對長屋管理人柿子爺爺許下某個約定。
「長屋管理人安排我當夥計後，不久便中風倒地。接到他病危的消息，我向老闆說有位待我如父的恩人病危要前去探望，告假獲准後，我便趕回長屋，想見管理人最後一面。」
藤吉趕到時，管理人已無法言語。他淚水盈眶，僅能單邊眨眼地躺在病榻上，頻頻想開口，卻無法成言。不過，經過不斷重複，藤吉終於明白柿子爺爺想傳達的話。
「管理人說了『吉藏』。」直到臨終前，他仍惦記著吉藏。
藤吉緊握柿子爺爺的承諾，等大哥回來後，我會好好照顧他，兄弟倆和樂地生活，請放心。
吉藏的老闆也潸然淚下，對管理人保證：
「等吉藏從外島回來，我會僱傭他的。他有一身好手藝，你不必擔心。我會讓他成家立業，好好照顧他。」
老闆告訴他，不必擔心以後的事。柿子爺爺就此安心瞑目。
「老闆重情重義，沒有違背這個承諾。我大哥即將歸來時，他還前往雲岸島的船務機關迎接。」
可是我……藤吉說到這裡，突然像有異物梗在喉嚨般停下。
可是？照這樣聽來，他沒有去接船。
阿近心想，這也難怪。「您是別人家的夥計，不能說去就去對吧？」
「不，不是的。」藤吉好似要甩除什麼地使勁搖頭，望著阿近。
「他是我的親人，只要我提出要求應該會獲准。」
我沒向老闆請假，藤吉一口氣說完這句話。
「我一直對店內隱瞞有個遭流放外島的哥哥，所以無法開口。」
阿近雙手放在膝上，凝視藤吉如遭叢雲遮蔽般的陰霾雙眼。
「老實告訴您吧。我覺得丟臉，不想讓店裡的人知道我有這樣的哥哥。」
阿近一時不曉得如何應對。
由於有慈祥的長屋管理人及可靠的店主支撐著藤吉，他才能長大成人，獨當一面。八歲時哭哭啼啼地與大哥別離的男孩，一面等候他歸來，一面出外工作，從供使喚的下人一路晉身為二掌柜，此時，引領期盼的大哥終於返鄉。況且，對柿子爺爺的承諾，藤吉應該仍謹記在心，他不是才親口這麼說嗎？
但為何又……
藤吉似乎能明白阿近的困惑。
「很匪夷所思吧？」他有氣無力的笑著別過臉，緊閉的拉門外是曼珠沙華搖曳的紅花。
真是歲月如梭啊，他自言自語般的低喃。
「昔日目送大哥離去時，我還是個幸福的孩子，不懂世間冷暖。雖只大哥吉藏犯了罪，卻感受不到任何沉重的負荷。因為一切重擔，都由柿子爺爺和店主代為扛下。」
八歲的孩童，過一年滿九歲，過兩年便滿十歲。隨著智慧漸長，藤吉逐漸明白大哥做了多麼可怕的事——不，是明白世人將這件事看得多麼可怕，多麼避而遠之。
過去別人代藤吉背負的重擔，如今他都得自己一肩扛起。
「世人忘不了我大哥，永遠記得他犯下的過錯。儘管表面上彷彿早已遺忘，但動不動又會翻出這筆舊賬。只要一提到那件往事，我也被迫回想，就算說者無心，但沒聽一次，我便得忍受一次。」
那個叫藤吉的小孩，他大哥竟以殘酷至極的手段殺害當木匠的同伴，後來遭判處流放外島呢……
「如同先前所說，替我找到這份工作的，是長屋管理人柿子爺爺。小姐，您若細想，應該會認為柿子爺爺已將我大哥的事毫不隱瞞的告訴店主吧？」
是的，阿近頷首。
「起初的確如此，柿子爺爺替我找工作時，挑選的是就算坦白道出我的身世，也願意接納我的店家。」
「有這樣的店家吧？」
「嗯！」藤吉望著拉門點頭應道，「不過，一到店裡工作後，怎麼講……情況變得很糟。」
「有人搬出您大哥的事欺負您，或在背後說您壞話是嗎？」
「沒錯。」藤吉的目光移向阿近，微微一笑。
「這就是世人的嘴臉。甚至有人刻意向店主或我同事打小報告，細訴藤吉的大哥其實如何如何。當然，他們並無惡意，因為這也是為店裡著想。」
結果藤吉因此丟掉三個工作。
藤吉說得有些疲累，停下喘口氣，乾咳幾聲。阿近望著他心想，啊，掌柜一直沒端茶過來。
確實，世人便是如此。不過，以眼前這情況來說，吉藏殺人的手法及事情的發展更是火上澆油。
吉藏平日是溫和、認真的工匠，脾氣一來卻相當衝動，碰也碰不得，攔也攔不住，甚至拿起鐵鍬殺人。若換個看法，比起那些原本就行為粗暴或素行不良的人，這種人反而更難對付。只因個性使然。
且這種個性的人，其兄弟的脾氣也大多相似。藤吉看來忠厚老實，工作認真，但仍不能大意。搞不好取下他的假面具後，底下的是張和他大哥一模一樣的臉。
僱傭藤吉的店主及一起工作的同事，會對他充滿懷疑和不信任也情有可原。當然，偷偷告密、說他壞話的人亦是同樣心思。
搞不好藤吉也是一樣，個性和他那殺過人的大哥很像呢。
最糟的是，藤吉無法推翻這些猜疑。他拿不出證據為自己辯護，只能投入漫長的歲月，借工作態度和性格博取別人的信任，努力讓大夥明白他不是他大哥那種脾氣急躁的人。不過，這段期間人們依舊排斥他，對他心懷不安，這也莫可奈何。
阿近猛然望向藤吉，發現他以溫柔的眼神注視著自己。
藤吉接著道：「不管什麼時候，我都絕不動怒。」
啊，阿近雙手捂嘴。
「因為只要我一生氣，人們便會說，看吧，他就是這種人。」