先不論是怎樣的委託，似乎並不緊急。
好不容易把事情講開，主角小玉卻從八兵衛長屋消失無蹤。加奈很是擔心，喊著「小玉、小玉」四處搜尋，卻遍找不著。八兵衛也表示，這幾天都沒瞧見小玉。
「畢竟是野貓，隨興地來，又隨興地去。」
加奈露出大人般的愁容，「小玉可能是在家裡和夥伴商量。」
妖貓的夥伴，約莫也是妖怪。不過，聽加奈語氣輕鬆，應該不是恐怖的傢伙吧。
父女倆在草市買齊盂蘭盆節的用品，準備迎接十三日。當天一早，加奈就開心地說，娘今天會回來。源五郎右衛門搭了一座小小的靈棚 ，加奈擺上私塾的習字簿，並翻開最近在學的頁面，旁邊則放著練習縫針線的舊手巾。
「我想讓娘瞧瞧。」
八兵衛長屋的住戶聚在長屋的大門前，燃燒門火。街道上，四處化緣的僧人們的誦經聲和敲釭聲忽遠忽近，不絕於耳。
志乃的靈魂將會歸來。短暫的盂蘭盆節期間，家人會再度團聚。與其說是想像，不如說有預感，源五郎右衛門的心裡起了陣陣漣漪。
——加奈真是個好孩子。
儘管針線還不拿手，但她已學會不少字。
——此外，她似乎與妖怪感情不錯。
麻桿 的濃煙熏得源五郎右衛門眯起眼，他暗自苦笑。
——總之，她要我承諾，不能遇到妖怪就出手收伏。
哎呀，真是傷腦筋。志乃彷彿也露出微笑。
當晚剛入夜，源五郎右衛門哄加奈上床睡覺後，忙著編草鞋。
「不好意思，有人在嗎？」
不知是誰敲著腰高陣子 ，聽起來像女人的話聲。
來不及回應，拉門已靜靜打開，一名女子悄悄走進土間。
源五郎右衛門停下手，屏息凝視著女子。那扇拉門不好開，進門不可能沒發出任何聲響。
女子身形修長，臉蛋白凈，梳著島田崩 ，上插一把紅玉發簪。一襲質樸的窄袖灰和服，腰帶是大大的方格圖案，每隔一格，就是不同的花朵刺繡。
夜晚點燈工作時，源五郎右衛門總不忘嚴格比對燈油用量與作業進度。由於他剪短燈芯，淡黃光圈範圍極小，幾乎照不到土間，卻能清楚看見女子的身影，著實詭異。
對方不是人類。
「深夜打擾，請見諒。」女子輕柔行一禮，依舊站在門口不動。她烏黑的眼珠緊盯源五郎右衛門。
「請關上門，夜風會吹進屋內。」源五郎右衛門低語。
女子不顯一絲怠慢，轉過身，禮貌周到地雙手闔上門。這次發出喀啦喀啦的聲響。
趁短暫的空檔，源五郎右衛門覷向加奈的睡臉。為了遮蔽座燈的亮光，他立起枕屏風 。年幼的女兒微握雙手，抵在嘴邊，蜷著身子睡在枕屏風後面。
女子回過身，再度恭敬行禮。她抬起臉，眼角泛著笑意。
「我還是第一次以這副樣貌拜見柳井先生。」
我們算是熟識了—語畢，女子咧嘴一笑，兩邊嘴角幾乎快擴至耳際。
源五郎右衛門深吁口氣。女子的纖纖玉指抵著唇，忍不住咯咯笑。
「雖然拜託加奈告知，您還是嚇一跳吧？」
真是對不起，女子笑著道歉。
沒拔除眉毛，牙齒也很白凈，看樣子這隻貓又似乎沒丈夫 。只瞧得出有些歲數，但猜不準年紀。話說回來，人的歲數套用在妖貓身上，不曉得合不合適。
「我確實聽小女提過。」源五郎右衛門將座燈拉向身旁，「但我不曉得你是否已接獲通知，因為最近都沒看到你的蹤影。」
直接稱呼「你」恰當嗎？還是稱呼「您」比較好？源五郎右衛門在意起無關緊要的細節。
「我都聽說了，畢竟有對貓耳。」女子沒有一絲難為情。
「那邊坐吧。」
源五郎右衛門朝門口台階處努努下巴，女子走過去坐下。雖然怎麼看都像女子，舉止卻像流動的油般順暢，非常人能及。
就近一瞧，女人的臉更顯白皙。細長的雙眼，配上圓滾滾的黑瞳。沒抹髮油，沒散發香味，也聞不到動物的臭味。
進入座燈的照明範圍，女子益發透著怪異。亮光所及的上半身，及理應位在暗處的腳下，看得一樣清楚。
「以你的道行，應該不怕光吧？」源五郎右衛門略帶恫嚇地問。
倏地，女子的瞳眸變得像絲一般細，旋即恢複原狀。那是貓眼。
源五郎右衛門後頸寒毛直豎，女子卻淡淡一笑。
「像我待在世上這麼久，對大部分的事都不會感到害怕。如同您不論接受再棘手的委託，也不為所動。」
這就叫「薑是老的辣」，她優雅地點點頭。
「我可沒那麼老練。」源五郎右衛門說完，再也無法忍受，微微挪動身子。
「傷腦筋，你真的是……」
「氣是的。我就是那隻上了年紀的花貓，和加奈感情融洽的小玉。」
「小玉是吧……」
「我以這副模樣現身時，您要是能喊我『阿玉』，我會很高興。」
「那麼，阿玉。」源五郎右衛門將編到一半的草鞋擱到一旁，面向女子，「你找我究竟有什麼事？」
阿玉彷彿想避開問題，轉動纖長的頸項，望向酣睡的加奈：「我聽加奈提過。」
那座枕屏風——阿玉說。長屋住戶里有個木匠，替他們做了木框和腳架，源五郎右衛門貼上許多廢紙，與加奈合力完成。
「我不會擅自闖入別人家，沒機會就近看個仔細。」
做得真好，她溫柔地稱讚。
「加奈在睡覺吧？」
微微的呼息聲傳進源五郎右衛門耳中。
「那我就小聲說話，以免吵醒她。要是讓加奈看到我這副模樣，我也會不好意思。」
「你不都讓她看過分叉的尾巴了嗎？」
面對源五郎右衛門的反駁，阿玉的瞳眸一縮，旋即恢複原狀。
「噯，真難為情。」剛才那是感到難為情嗎？
「那麼，我就開門見山地說了。」阿玉目光炯炯地注視著源五郎右衛門。
「我要請老師幫忙的，不是別的事，就是請您收拾一隻作惡的妖怪。」
這次換源五郎右衛門眯起雙眼：「這就奇了。提到妖怪，不就是你的夥伴嗎？」
「如果會危害人類，便不再是夥伴。」阿玉答得斬釘截鐵，語氣嚴肅。
「其他夥伴也同意。大家討論的結果，認為除了請老師出馬收拾，別無他法。」
鑽進門縫的冷風吹得燈火搖搖晃晃，源五郎右衛門發現對方沒有影子。
這一點極為關鍵。此刻他面對的，非但不是人，甚至可能已不屬於陽間。
說來丟臉，源五郎右衛門率先反問的竟是……
「為什麼找上我？」
阿玉維持人類眼珠的模樣，以人類的表情流露驚訝：「因為您是萬事通啊。」
「我沒收伏過妖怪。」
「凡事總有第一次。」阿玉的口吻像是在說服源五郎右衛門，接著她秀眉上挑。「老師，別露出那樣的神情，又不是拜託您斬殺盤繞成小山的大蛇。」
我看起來那麼膽怯嗎？
「只是小妖怪，才這麼一丁點大。」阿玉雙手比出約一尺的寬度，「原本是支木槌。」
「木槌？」
「是的。老師，您知道老舊的道具會變成妖怪嗎？」
那叫付喪神吧。根據古老的傳說，遭丟棄的道具和用具會變成妖怪。
「那類的東西會聚在一起遊行嗎？」
「您是指百鬼夜行嗎？」阿玉莞爾一笑，搖搖頭。「妖怪才不會那樣明目張胆，總是低調地離群索居。變成妖怪後，還能混在人群中生活的，大概只有我們貓又。不過，這也得花一番工夫。」
她難為情地低下頭。
「像今晚，要是以滿臉皺紋的老太婆模樣上門拜訪，就太掃興了，不知道我的決定對不對？」
這實在太超脫現實。源五郎右衛門不禁懷疑自己在做夢，偷偷捏下巴一把，清楚傳來痛覺。
燈芯發出聲響。
「我活了約百年之久，」阿玉繼續道，「還算有點識人之能。決定委託老師，就是相信您會助我一臂之力。」
請務必幫忙——阿玉端正跪坐，伏身行禮。
「我們無法收伏它。」
「妖怪不是會互相鬥法嗎？」
「老師，您看太多憑空杜撰的故事。難怪加奈一點都不怕我。」
源五郎右衛門一時無法反駁。他接租書店的副業，有時會謄寫繪雙紙 或黃表紙 的抄本，確實很熟悉這類故事，但從沒和加奈說過……大概吧。
「或許不該用『收伏』這個字眼。」
嗯，肯定沒錯—阿玉熱切地低語。
「希