有時候，小孩問的問題，父母會不知該如何回答。
那天加奈便是如此。柳井源五郎右衛門即將滿七歲的獨生女，睜著一雙圓眼，仰望著父親問：
「爹，您討厭會變身的貓嗎？」
源五郎右衛門握著沾有漿糊的小刷子，緩緩轉頭俯視女兒。待在糊紙傘的源五郎右衛門身旁，專註玩紙人偶的加奈，雙手置於膝上，一臉正經。
「會變身的貓？」源五郎右衛門確認道。
「是的。」
「不是普通的貓？」
是的。加奈點著頭，一副天真無邪的認真表情。
源五郎右衛門將刷子放回接盤。傘糊好一半，是糊有土佐紙的紺蛇之眼 。這並不是廉價雨傘，需要專業的技術，所以工錢優渥。只要今天再糊完五把傘，交給若松屋，到草市 買東西就不用愁，他不斷鼓舞自己。
此時，女兒卻問冒出一個問題：
——什麼是妖貓？
妖怪或鬼怪的故事，一向是孩童的最愛，加奈也在私塾聽過類似的故事吧。畢竟她才七歲，可能會信以為真。
不過，像「喜歡還是討厭會變身的貓？」之類的問題，未免太突兀了。省略許多前提，例如「爹喜歡貓嗎」、「貓真的會變身嗎」、「妖貓很可怕嗎」。
於是，源五郎右衛門使出一般父母不知所措時用的方法。
「那加奈呢？」他反問道。
孩子微微一笑，「我喜歡小玉。」
如果小玉是貓名，源五郎右衛門便心裡有底。那是一隻花貓，棲身在他們父女居住的八兵衛長屋。它不是誰養的貓，但常到代理房東八兵衛家的屋檐上曬太陽。沒人特意替它取名，可是長屋的孩童和太太都喊它「小玉」。
源五郎右衛門頗為訝異。依剛才的對話推斷，加奈的意思是「小玉是會變身的貓」嗎？這一帶的花貓大多叫小玉或三毛 ，加奈口中的小玉，不見得就是那隻小玉。
加奈圓睜雙眼，目不轉睛地注視源五郎右衛門。
源五郎右衛門望向下著七月陣雨的大路。大雨嘩啦嘩啦淋濕里長屋的柿板 屋頂，發出催人人眠的滴雨聲。
所幸，七夕當天是個晴朗的好日子，清理水井的工作順利完成，孩子們掛在竹子上的祈願紙簽也沒淋濕。從那之後，這是第二次下雨。最近氣候多變，在盂蘭盆節燃迎火 的十三日，不曉得會不會放晴。
「對了，今天沒看到小玉。會不會是跑去哪裡躲雨？」
「小玉在它家。」加奈應道。
「在八兵衛先生家吧？」
「代理房東家不是小玉的家。小玉有自己的家，爹。」
這樣看來，加奈說的小玉，果然是那隻小玉。那隻小玉算是年事已高的花貓。
「加奈，我問你。」
源五郎右衛門面向年幼的女兒。
「黑白斑紋、尾巴長長，你一喊『小玉、小玉』，就會在房東八兵衛家的屋檐上回一聲『喵』的那隻花貓，你很喜歡吧？」
「是的。」
「你意思是，那隻小玉是會變身的貓？」
「是的。」加奈完全不為所動，提問的父親倒是心頭一震。
「你怎麼知道？」
「小玉說的。」加奈豎起小小的兩根手指，伸到父親面前。
「其實是小玉讓我看它分成雙叉的尾巴。爹，平時它都藏著。」
父親雙眼眨個不停，年幼的女兒也有樣學樣。
「是嘛。」源五郎右衛門頷首。那就準是貓又 沒錯。
他頗為驚訝，尋思著是誰告訴女兒這種故事，仍沉穩回道：
「可是，我沒見過小玉變身，也沒和小玉說過話，所以沒辦法相信。如果小玉那開雙叉的尾巴……」他一本正經地壓低聲量，湊近加奈耳邊：「也能讓爹瞧瞧，就另當別論。」
加奈也一本正經地挨向他。
「它一定會讓爹看。不過，您看了會不會生氣？」
她露出擔心的神情。
「要是爹認為像妖貓這種詭異又古怪的東西，絕不能放任不管，冒出殺小玉的念頭，它會害怕，不敢和爹見面，才讓我先問清楚。」
源五郎右衛門再度應聲「這樣啊」。重複相同的話實在無趣，他抹了鼻頭幾下，聞到一股漿糊的氣味。
「爹，會變身的貓，您喜歡還是討厭？」
源五郎右衛門按著鼻頭，不自覺地抬眼望著女兒。
「加奈喜歡的妖貓，我也會喜歡吧。」
加奈的眼眸與白皙的雙頰，彷彿從體內點燃燈光，頓時一亮。
「太好了！小玉有事要請爹幫忙。」
要請住在深川三間町八兵衛長屋的「萬事通」柳井源五郎右衛門幫忙。
柳井家是隸屬青山鐵炮百人組的御家人。祖父和父親都沒有官職，而繼承家業的源五郎右衛門的大哥，同樣沒官職。柳井家並非代代出賢人的名門世家，源五郎右衛門身上流著這樣的血脈，很清楚自身多麼平庸。
光靠奉祿無法過活，御家人幾乎都曾經營副業。青山的鐵炮組從事糊傘，以公共長屋為中心，由組頭指揮分工，已經營多年。提到青山的糊傘，在江戶市內名氣響亮，連孩童也知道。
源五郎右衛門自小便看著祖父和父親糊傘長大，也學會這項技能。不論是蛇眼或陽傘的雙層糊紙，都難不倒他，手藝相當純良。打他離家獨立，搬進長屋後，終於能光明正大以此為豪，心中豁然許多。
「你不能就這麼看開。」
「表面話也好，你該說總有一天會開設道場或私塾。」
八兵衛和若松屋的店主久兵衛都好意相勸。起初源五郎右衛門乖乖聽從，但欺騙每天碰面的長屋鄰居，他實在沒那麼厚臉皮。只要能與摯愛的妻子一起生活，他便心滿意足，所以很快就不再講違心之言。
停止撒謊後才發現，長屋根本沒人相信他先前的話。里長屋的居民，有里長屋居民獨特的看人眼光。
源五郎右衛門與妻子志乃，是約莫八年前住進八兵衛長屋。當時他二十歲，志乃十七歲，恰逢上野山和飛鳥山櫻花盛開，江戶市內櫻瓣紛飛的時節。
那年年初，在柳井家服侍多年，如同柳井兄弟祖母的老女侍驟逝。由於他們的母親已過世，一家全是男丁，頓時沒人張羅三餐。組頭看出他們的窘境，向紙傘仲介商說明情況後，若松屋便暫時從店裡調撥一名年輕女侍，過來幫忙料理家務。
這名女侍就是志乃。
她父母早歿，當初進若松屋，是從帶孩子的童工做起。若松屋對夥計管教嚴格，志乃也經過一番鍛鏈，十分勤快。而且，她個性溫順，不多話，手腳俐落，凡事細心周到。
這樣的志乃，卻遭源五郎右衛門的大哥染指。
自鐵炮組的賞花宴返回的大哥，喝得酩酊大醉。並未住宿柳井家，每天從若松屋通勤的志乃，那天很認真地待到晚上，是大哥晚歸的緣故。
發生這起殘酷的事情後，源五郎右衛門懊悔萬分，當晚要是讓志乃先回若松屋就好了。發現踏進家門的大哥喝得爛醉，要是他馬上主動前往幫忙就好了。聽見大哥指使志乃倒水、準備茶泡飯時，他沉浸於舒適的春夜，不慣疏忽大意，說起來全怪自己。
繼承家業的，是身為嫡長子的大哥。等大哥成為柳井家的一家之主，吃閑飯的源五郎右衛門地位將會更尷尬。雖然會為往後的出路苦惱，但另一方面，他也莫名鬆口氣。大哥不會像父親一樣，常替他關心哪戶人家想招贅。這麼一來，他就能無牽無掛地離家獨立。
他們兄弟原本就合不來。
大哥已談妥婚事，大嫂應該會帶能幹的女侍陪嫁。志乃只是暫時來幫忙，不可能永遠待在這個家，早晚會回若松屋吧。如此一來，反而能輕鬆地和她見面。
源五郎右衛門對志乃有好感，也察覺到志乃的回應。儘管他衙未獨立……不，正因他是個吃閑飯的，等日後自食其力，就能娶傘店的女侍為妻。那麼，要怎樣自食其力呢？
堅強的志乃，顧慮柳井家微不足道的名聲，面對大哥的侵犯極力抵抗，仍忍著不願大聲呼叫，直到無法抗拒，只得任憑擺布。當時源五郎右衛門描繪著未來的藍圖，迷迷糊糊打起盹。
聽到一陣慌亂的腳步聲，發現志乃奔出走廊逃往廚房時，他才驚覺情況有異。志乃蹲在土間的角落，臉色慘白。看著她凌亂的衣衫，源五郎右衛門像挨了一記耳光，立即曉悟是怎麼回事。他馬上轉身衝進屋內，只見大哥躺在房裡，鼾聲大作。那下流的模樣，宛如一頭剛吃完獵物，撐著肚皮躺在地上的野獸。
源五郎右衛門茫然呆立，直覺噁心作嘔，頭暈目眩。
此時，有人抱住他的腿。志乃整理好衣衫，幾乎是爬著回到這裡。
請原諒我……志乃道歉。為什麼你要道歉？該道歉的是這頭野獸。源五郎右衛門怒火中燒，志乃緊緊抱住他的腿，一再請求他原諒。她臉龐紅