四月七日那天，利一郎終於見到行然坊。
在這之前，除了登門向宗吾郎胡謌，利一郎共拜訪大之字屋三次。其中兩次帶信太郎隨行，趁著和宗吾郎談話時，讓信太郎去探望病榻上的母親。利一郎要他攜帶習字本，告訴母親目前學些什麼。
利一郎與宗吾郎沒話題可聊。宗吾郎問，藩國的公文寄來了嗎？利一郎便答，不，還沒。信太郎聽話嗎？他幫我不少忙，比三流的女侍還能幹。雙方僅止於這樣的交談。
利一郎頻繁拜訪，是為了見行然坊一面。雖然不清楚他是計畫侵佔大之字屋的主謀還是手下，但他究竟是怎樣的男人，以哪種語氣說話，騙術又是多麼高明？利一郎很想知道，他如何將宗吾郎玩弄於股掌之上。
不過，利一郎每次造訪，行然坊都不在。宗吾郎總是說他剛回去，或今天還沒來。
到了第三次，利一郎心生懷疑，便暫時離開大之字屋，吩咐信太郎先回深考塾，獨自繞往右邊，從廚房後門請女侍找久八出來。
一問之下，行然坊也在屋內。
「他跟老爺在一起。」
「我沒遇見他。」
久八比利一郎更詫異。
「他為何要避著小師傅？」
據說，行然坊會偷偷躲在暗處，窺望利一郎與宗吾郎在廳房會面的情形。
「行然坊每天都在做什麼？」
「喝酒。」
此時，他和宗吾郎聊得正開心。
利一郎原想直接闖進去，後來改變念頭。他覺得事有蹊蹺，決定再觀察一陣子。
返家的路上，利一郎反覆思索著，差點走過深考塾。
由於這個緣故，當天未時（下午兩點）的鐘聲敲響，學員散去後，見調皮三人組滿面春風地走來，他精神一振。
「情況怎樣？」
「還用說，進行得正順利。」
他們不是回答「很順利」，而是強調「正順利」。一問之下，金太、舍松、良介每晚跟蹤從大之字屋離開的行然坊，不光查出行然坊的住處，也讓行然坊認得他們，所以花了六天。若只是跟蹤，兩天便足夠。不過，他們有一次跟丟，相當不甘心。
「你們為何要這麼做？」
「為了學習啊。」
俗話說，知己知彼，百戰百勝。
「我可沒教過你們這一條。像你們這些市街長大的孩童，沒必要學兵法。」
「小師傅，你真是搞不清楚狀況。」
和玩五子棋一樣，想贏就得深入敵營。三人中最伶牙利齒的舍松應道。
行然坊以深川一色町的便宜旅館為根據地。那一帶木材商不少，所以旅館聚集來自各地的生意人。
「他似乎很久以前就住在那裡。」
「還自備白米。」
「是個不錯的大叔，很會抓泥鰍。」
「抓泥鰍？」
「嗯，那一帶的運河裡有許多泥鰍。大叔雙手並用，一把抓起，然後做成蒲燒泥鰍。我們請教過怎麼抓，好吃得很。」
白天讓大之字屋請客，回旅館就吃自己抓的泥鰍？
「泥鰍很滋補，」流著鼻涕的金太開口，「所以，大叔也給他妹妹吃。他還叫我們幫忙抓泥鰍。」
「行然坊有妹妹嗎？」
「嗯，」小個子的良介雙手做出挺著肚子的模樣，「她肚子里有寶寶，再兩個月就要生了。」
利一郎倒抽口氣。妹妹？懷孕？
那不就是初音說的「女人」嗎？
「你們見過他妹妹嗎？」
「沒有，她沒來過。」
好像住在別的地方。
「小師傅，與其在這兒講個沒完，直接去比較快。我們和大叔約好，今天要一起抓泥鰍。天一黑，泥鰍就會變得遲鈍。」
三人組跟蹤行然坊，成功查出他的住處後，隔天便帶著自製的釣竿，先繞到附近的運河垂釣。
——你們幾個在幹嘛？沒看過小孩子傍晚在這種地方釣魚。
能釣到哪種魚？行然坊主動上前搭話，接著，他建議別釣那些只有骨頭的小魚，要抓泥鰍。聽三人組你一言、我一語地重現對話，利一郎腦袋愈來愈混亂。
行然坊似乎很喜歡孩子。
而且，很有孩子緣。仗著老師威嚴的利一郎，費好大一番工夫才得以駕馭……不，應該說到現在也無法完全駕馭的三人組，行然坊竟然在短短的時間內就和他們相處融洽，他們甚至直接喊他「大叔」。
「昨天大豐收。」
「大叔把泥鰍全烤來吃。」
「還要我們帶回家請爹娘吃。」
同一個男人，竟然誣陷信太郎是討債鬼，要取他性命。
不過，對號稱（胡謅）會驅除討債鬼的利一郎，行然坊卻刻意躲避。顯然地，他不想和利一郎正面對決。既沒上門討信太郎，也沒慫恿宗吾郎前來要人，只顧著每天上大之字屋白吃白喝。
利一郎愈來愈猜不透是怎麼回事。
利一郎托鄰居照顧信太郎，然後，於酉時（晚上六點）埋伏在那廉價旅館旁。
說埋伏或許有點誇大。其實，他是模仿三人組在運河旁垂釣。附近居民路過，不客氣地揶揄：「浪人先生，那邊什麼都釣不到的，去蛤町撿河蚌，還比較能填飽肚子。」利一郎頗為沮喪，沒想到自己看起來這麼落魄，也許該請師傅調高工資。
儘管如此，他仍耐著性子垂釣，直到夕陽西斜，背後才傳來熟悉的喧鬧聲。原來是金太、舍松和良介。
他偷瞄一眼，發現三人後面跟著高出孩童數倍的大漢。他們簇擁著大漢，大漢時而發話，時而回話，聊得十分熱絡。
大漢頂著光頭，有雙牛鈴般的大眼，身穿破衣，頸項垂掛一串大佛珠。
是行然坊。
利一郎已和三人組講好，要裝成不認識，並請他們儘可能問出行然坊妹妹的事。
利一郎默默注視著釣線。
忽然，金太叫道：「咦，今天有新來的客人。」
「大叔，有人在釣魚。」
「明明什麼也釣不到。」
喂喂喂，行然坊出聲喝止。果真如久八所言，嗓音粗獷。
「不能對武士無禮。」
「可是，他是浪人啊。」
「他那麼瘦，大概是沒飯吃吧。」
這些小鬼未免太得意忘形了。
「浪人先生，我們抓泥鰍給你吃。」
「不對，要說『請您吃』。」
利一郎點頭致意，大漢也回一禮。
「小孩子不懂事，別見怪。」他搔著頭，「我們最近常在這條運河抓泥鰍。」
「如果是泥鰍，到處都有吧？」利一郎疑惑道。望著三人組的行然坊，眼神不帶一絲兇惡，滿面笑容。
此人體格壯碩，比想像中年輕，與利一郎相差不到十歲。他今天肯定也在大之字屋吃飽喝足，但沒聞到酒味。
「雖然到處都有，但鄰近長屋的運河，泥鰍喝的是居民的屎尿污水，帶著臭味，吃不得。這一帶的水質倒是相當清澈。」
所以，泥鰍也美味。
「這樣啊，謝謝您的分享。」利一郎收起釣竿，「能不能見識一下您抓泥鰍的方法？」
「噢，歡迎之至。」
行然坊抓泥鰍技術一流。不是用撈的，而是真的徒手抓。他的臉貼近水面，拿木棍攪拌，見泥鰍四處鑽動，隨即俐落抓取。手指夾向魚鰓，緊緊掐住滑溜的頭部，陸續丟進從旅館帶來的竹簍，並未花太多時間。
利一郎明白，行然坊是擔心孩子們回家路上遭遇危險，才加快速度。
孩子們同樣動作迅速，你一言、我一語地從旁發號施令，笑聲不斷。一面幫行然坊的忙，一面問話：大叔，你是打哪來的？你妹妹還是一樣嗎？肚子里的寶寶有沒有健康長大？大叔，你很疼妹妹呢，是不是很期待寶寶出生？
行然坊時而回答，時而轉移話題，極少主動開口。
「話說回來，寶寶的爹是怎麼啦？」舍松一臉困惑，「為什麼大叔得抓泥鰍給妹妹吃，太奇怪了吧？」
「我也沒爹。有人和我一樣，沒有爹。」良介馬上回道。連這樣的台詞都先想好，小鬼們實在可怕。
行然坊忙著抓泥鰍的手一頓。
「良介，你沒爹嗎？」
良介毫不羞慚地應聲「嗯」。
「這樣啊。你娘真了不起，獨力養育你。」
「她動不動就打我，很恐怖。」
仰望著明月高懸、繁星閃爍的夜空，行然坊朗聲大笑。
「那是你不乖。」
「沒錯、沒錯。」其餘兩人拍手應和。
「沒爹的孩子用不著羞愧，日後成為堂堂正正的大人就行了。」
接著，行然坊望向手中扭動的泥鰍，力道一松。
「竹簍裝滿了，這隻泥鰍今天就放生吧。」
滑落