自從將深考塾交給利一郎掌管，加登新左衛門和妻子初音便搬到向島小梅村，過著悠閑的生活。他們的租屋處，是昔日地主養老的居所。
除了武家宅邸和寺院，附近是一望無垠的農田。如同村名，早春時，這一帶梅花燦放。雖然櫻樹不多見，但有株高大的老櫻樹恰恰成為通往加登宅邸的路標，今天利一郎同樣快步經過樹下。
櫻樹已長滿綠葉。站在門口，利一郎突然問初音：
「師母，『鬼』是哪個時節的季語 ？」
「鬼出現在節分 。」
「學生家裡出現不合時節的惡鬼，希望師傅能指點驅鬼的方法。」
於是，利一郎向師傅夫妻道出大之字屋的情況。
「原來如此。我才在納悶，你怎會突然跑來，且臉色不太對勁。」
加登新左衛門靠著書桌，單手拄著下巴，縮著身子。這是骨骸老師的書房，初音坐在他身旁。夫婦倆背後的書籍堆積如山。
由於中風，新左衛門右手不太靈活。但他頭腦清楚，雙目明亮，每日仍勤於閱讀。
「那是騙人的吧。」師傅嗤之以鼻。「不過，搬出討債鬼，這招騙術挺有意思。」
「師傅，您知道？」
骨骸老師瞥後方的書山一眼。
「討債鬼一詞源自中國，又稱『鬼索債』。佛經故事裡常提到，算是一種因果報應的故事。」
新左衛門舉了個例子。
「有位高僧法號行基，在難波一帶說法。聽眾中，一名女子懷裡的孩童哭鬧不休，妨礙高僧講道。女子輕聲安撫，孩童仍不消停。那孩子就快十歲，卻不能站立，成天哭泣，且食量驚人。」
女子每天前來聆聽佛法時，那孩子總在她膝上哭鬧。於是，上人命女子將孩子拋進附近的河川。女子不忍心，經行基訓斥才看破，遵循指示。
豈料，那孩子浮在水面，雙目圓睜，拚命揮動手腳，叫喊道：
——真不甘心，原本打算再向你討三年的債啊！
「上人告訴女子，她前世向人借錢未還，債主投胎成她的孩子，想向她討欠款。」
同樣意灑的故事內容。
「這麼說，向人借的錢，和對方討的債，不見得會完全相等……」
「沒必要用道理去想。」
這只是佛經故事啊，滿臉皺紋的骨骸老師笑答。
「眾生皆為煩惱所苦，為了向芸芸眾生闡述佛法精妙的奧義，才想出這類淺顯易懂的有趣故事。」
但終究並非事實，大師傅斬釘截鐵地說。
「不管行然坊是覬覦大之字屋的財產，或是想從店主身上詐財，肯定都是受物慾驅使的騙術。還是，連你也相信他的鬼話？」
「不，我認為信太郎是個好孩子。」
「那就無需迷惘，你該收伏這個騙人鬼。」
「該怎麼辦？」
「這個簡單。」新左衛門回道。「利一郎，關鍵是女人。去找出女人。」
「咦？」
「大之字屋的店主恐怕在外頭有女人。」初音補充解釋，「宗吾郎沒那麼傻，隨便透露昔日陷害哥哥、奪取家產的秘密。知情的人，想必與宗吾郎關係匪淺。」
利一郎向來沒女人緣，所以有點手足所措。
「那女人勾結行然坊。兩人可能是同黨，或許還有其他共犯，而獵物就是大之字屋的財產。」
他們陰謀霸佔這家店，新左衛門推測。
「居然想除掉信太郎，未免太……」
「誰教他是繼承人。只要搬出討債鬼的說法，便能一石二鳥。順利解決信太郎，接著就換宗吾郎遭殃。」
利一郎一驚。「那老闆娘呢？吉乃夫人會怎樣？」
「她是籠中鳥，三兩下便能收拾。」
「那得快出手相助。」
利一郎發現師傅夫妻臉上掛著笑容。
「不，不急。」
吉乃常待在家中，幾乎是大門不出，二門不邁。只有利一郎成為深考塾的新師傅，初次亮相時，她牽著信太郎的手，露過一次面。
雖是初次亮相，也僅是聚集學生與家長，寒暄幾句。不過，利一郎緊張萬分，汗如雨下。儘管慌得視線游移，吉乃纖秀的美貌仍清楚烙印在他眼中。她疼愛信太郎的模樣，及信太郎體恤病弱母親的舉止，都光彩奪目。
中風初愈的老師傅記得這件往事，看出利一郎的想法。
「說起來，你已習慣江戶的生活，好好表現一番也不壞。」骨骸老師語帶笑意。
「我絕沒那個意思……」
「你帶信太郎出來，算是立了大功。就當是為了以後先練習，試著和他一塊生活吧。那孩子不會給人添麻煩。」
「不，我沒那個意思……」
「你猜那女人會在哪裡？」初音從旁插話。這對老夫妻，在這方面頗有默契。
「在哪裡……會在哪兒呢？」
「你真靠不住，當然就在大之字屋。」
利一郎瞪大眼。「不會吧？宗吾郎老闆怎麼可能明目張胆地把女人帶進家裡。」
「說是當女侍，或負責照顧夫人就行，多得是理由。」
初音的話一針見血。
「與此事有勾結的人，想必不會離大之字屋太遠。你不妨詢問久八，最近肯定有女人進大之字屋。久八心地善良，不會把這些事聯想在一起。」
仔細追問，一定能找到線索。
「宗吾郎老闆會將昔日的罪業全告訴那女人嗎？」
「想必是被女色迷惑，連內心都融化了。」
宗吾郎鬥倒兄長一事化為陰影，在他心底凝結不散。如今凝結的陰影融解，從他口中滿溢而出。
「若打一開始就想欺騙大之字屋的老闆，自然會想探出所有秘密。」
總之，大之字屋老闆是個蠢蛋。新左衛門厲聲批評。
「由於內疚，相信親生孩子是討債鬼，至此都還能原諒。但他接下來的行為簡直愚不可及，他真以為托你殺了信太郎，一切就能落幕嗎？」
武士斬殺平民免責，但若無正當理由，還是不被允許。隨意揮刀砍人，如同斬人試刀，得接受法律制裁。畢竟現下是太平盛世，遑論對象是尚未懂事的孩童。「這孩子是怨靈投胎，殺他是出於無奈」的借口，在衙門不可能行得通。
「確實輕率至極。」
他真那麼害怕自己的過去嗎？
「利一郎若斬殺信太郎，行然坊會暗中處理屍體吧。」初音出聲。
這和尚與信太郎的父親聯手，要隱瞞犯行，不愁沒辦法。
「你的想像真可怕。」
不知為何，新左衛門一臉開心地說，接著凝睇利一郎。
「既然這樣，我也來談一件可怕的事吧。光憑久八的說詞，還不清楚實情。不過，大之字屋不可能沒給任何報酬，就委託你揮刀殺人。日後他們會來詢問，要不要幫你謀求官職，還是支付百兩、替你存下二百兩黃金。屆時你怎麼回覆？」
「我會拒絕，人命豈能用金錢買到。」
「買得到。」滿臉皺紋的骨骸老師，突然收起笑容。「當然買得到。不過，你不肯買帳才是最重要的。利一郎，小心別受對方的花言巧語矇騙。」
是——利一郎雙手伏地，磕頭應道。
「還有一件要緊的事，」新左衛門豎起食指，「追查行然坊。那傢伙不會住在大之字屋吧？他應該有根據地，用來窩藏同黨，或與那女人碰面。」
計畫展開後，行騙的一方勢必也需暗中協商。
「原來如此，就由我去跟蹤他吧。」
新左衛門臉色一沉，「那深考塾不就唱空城計了？這樣會影響深考塾的風評，學生也會減少，不行、不行。」
沒想到師傅算盤打得這般精。
「江戶的私塾競爭非常激烈，你還不明白嗎？」
「可是，也沒其他方法。」
「讓久八去吧。」
「行然坊會察覺的。」
忽然，老師傅似乎想到好點子，滿面喜色。
「這樣的惡作劇，私塾里不是有學生很樂意幫忙嗎？」
利一郎聞言，與其說驚訝，更是錯愕。「師傅的意思是，要把孩子們捲入這麼危險的事情嗎？」
「我沒要你告訴他們太多，把他們捲入其中。別擔心，事情一定會辦妥的。那群小鬼比你可靠多了。」
待我想想——老師傅搓著手，一臉雀躍。
「就挑金太、舍松，還有良介吧。若協助你立下大功，骨骸老師准他們往後一年不必學《名頭字盡 》。只要這樣說，他們應該會很樂意幫忙。」
「這三個孩子背了好幾年『名頭字盡』，卻沒半點進展。」
初音嫣然一笑，接著問道：「對了，利一郎，你手上的『鴨』字，是什麼咒語嗎？」
利一郎返回深考塾，只見久八與信太郎已在屋