那是三十年前的往事。
「你也知道，田屋到我算是第三代。之所以有今天的財富，全是父親，也就是第二代當家的功勞，而初代當家的祖父，同樣是好強的商人。祖父從木筏工起家——即你們稱為俠客的『川並 』，一路賣力工作，最後買下木材商的股權。說起來，祖父的功業與此事無關，不過，常時田屋在這一帶已擁有店面，你就先記在心裡吧。
「約莫是三十年前，臘月將至的時節。大掃除結束，眾人皆引頸期盼新年的到來。其他商家紛紛準備放鬆享福，但我們木材商在冬天絲毫無法鬆懈。哪裡發生火災，馬上就是一筆大買賣。尤其是那年風強，火災頻傳，自然有不少生意上門。雖然還是個不滿十五歲的小夥子，我已學著參與祖父和父親的生意。
「記得那是個細雪紛飛的冷冽清晨，我們發現一名骨瘦如柴的僧人倒卧在店門口，連遮雪的斗笠也沒戴，缺了衣袖的單薄破衣外，只披著布滿塵埃的袈裟。他渾身冰凍，小腿和小腿肚出現紅黑色凍瘡。由於沒穿鞋，看得出他左拇趾潰爛，恐怕也是凍傷。
「祖父和父親宅心仁厚，不管對方模樣再骯髒窮酸，也絕不會見死不救。他們立刻將僧人抬進家中，加以醫治，好不容易撿回一命。他身體孱弱，連話都說不好，但父親他們耐心詢問，得知他是遠州法泉寺的僧人，奉住持之命送三卷佛經至房州的分寺。
「不管他這趟旅程背負著多重要的任務，在這種季節就這身打扮，且健康狀況不佳，實在不適合遠行。祖父和父親都勸他留下休養，直到身體好轉，即使不能等到春天，至少待到寒氣轉暖。
「不料，旅行僧搖頭婉拒。他以不太靈光的舌頭，出奇平淡地回道：『感謝施主的好意，只是貧僧陽壽已盡。承蒙施主悉心照護，若連遺骸也勞煩善後，實在過意不去。貧僧恐怕熬不過今晚。』
「祖父和父親極力安慰，替他打氣，心裡卻暗自驚訝。他們找來街上的大夫診治後，大夫也斷定此人回天乏術，不久便會喪命。
「接著，僧人表示想報答恩情。
「祖父和父親並未當真，認為僧人應該拿不出像樣的東西當謝禮。他們告訴僧人，有這份心意便足夠，僧人卻十分堅持。
「而且，僧人說了一段奇妙的話：『貧僧獻上的謝禮，對你們來說，不見得是幸運之物，但肯定能帶來益處。若不嫌棄，請務必收下。就在貧僧的包袱里。』
「打開僧人背著的破爛包袱，找到以白絲綢包覆，再以紫包巾裹起的三卷經書，應該就是他奉命送往分寺的物品吧。此外，還有一個細長的木盒，便是僧人的謝禮。
「——請打開來，讓府上所有人一同觀看。
「由於是瀕死之人的請託，何況又是僧人，實在無法置若罔聞。於是，祖父打開木盒，發現裝著那幅掛軸。」
老爺停頓片刻，目光落向剛卷好收進木盒的掛軸。
「不是別的，就是這幅掛軸。」阿次緩緩點頭，暗暗吞口唾沫。
「攤開掛軸，祖父看到一個簡陋的壺，平凡無奇。父親、母親、兄弟姐妹、店內夥計，及前來診治的街上大夫，看到的都是著壺的無趣圖畫。
「可是，我卻看到其他景象——我看到肩膀以下的身軀，全塞在壺裡的僧人。」
老爺單手抵著額頭，緊皺雙眉。
「而且，圖中那塞在壺中的僧人，與眼前即將死去的旅行僧長得一模一樣。」
阿次還來不及開口，老爺抬頭補上一句。
「至今我仍看得見他——健康的他，臉頰豐腴，氣色紅潤。我想，畫中應該是旅途勞頓衰弱消瘦前的容貌。因為五官沒太大改變，一瞧便知。」
阿次雙手緊緊交握，十指暗暗使勁。不這樣緊抓著自己，她會害怕到不敢再聽。
「告訴僧人此事後，他把我和祖父、父親喚至枕邊。
「——日後將成為第三代當家的小少爺，能看到壺內的僧人，著實可喜。這麼一來，貧僧便能安心瞑目。
「之前也提過，祖父是個生意人，所以他馬上詢問，對商人來說，壺裡的那名僧人算是吉祥物，還是財神？旅行僧聞言，瘦削的雙頰綻出一笑。
「——不，不是財神。不過，具有金錢買不到的價值。
「父親似乎很不安，再度正色向旅行僧確認。旅行僧回答：
「——那是一名聖僧，能守護小少爺不受世上任何疫病侵害，也會賜予小少爺智慧，以保護無助的人們遠離疫病。
「我們面面相覷。
「姑且不談只會做生意的祖父，父親信仰十分虔誠。他不禁納悶，從未聽聞『裝在壺裡的聖僧』之類的佛典故事，純粹當是病人的胡言亂語。
「——只是，聖僧的力量，附帶一件麻煩事。其實，心地正直便能夠應付，但將這個麻煩推給你們，鎮的很抱歉。不過，既然小少爺看得到，也是無可奈何的，還請見諒。
「語畢，僧人嘴角掛著淺笑，當晚便駕鶴西歸。」
老爺停頓片刻，一臉沉痛地注視著榻榻米的紋路。
「那麼……」阿次像要打探故事的後續，試著開口。「是田屋代為安葬旅行僧的吧？」
老爺猛然回神，眨眨眼，不知為何，打了個冷顫。
「嗯，沒錯。」
「有沒有向法泉寺通報呢？」
「阿次，關於這件事……」老爺略顯慍容，「我們花了些銀子請人調查，然而查遍遠州，根本沒這麼一座寺院。其他地方確實有座法泉寺，可是住持根本不記得曾派修行僧送經文去分寺。不僅如此……」
老爺輕輕往膝上一拍。
「為了尋找其他線索，重新檢查僧人的行李時，我們小心翼翼地打開存放三卷經文的包袱。但那根本不是經文，只是普通的白紙。」
亡故的僧人並未持有通行證，無從得知他的身分，甚至不確定他是不是真的旅行僧。某天他突然來到田屋大門前，留下神秘掛軸後，隨即咽氣。待眾人注意到時，才發現連他的名字都不知道。
「不過，僧人所言不假。」
越過阿次的肩膀，老爺望著燈光照不到的夏夜幽暗處，沉聲道。
「新年一過，江戶流行起一種難纏的咳嗽病。染病後三到五天，病人會咳嗽不止，甚至喀血，最後衰弱身亡。一旦出現患者，周遭的人便會陸續感染，不曉得多少人病死。儘管不像去年的霍亂那般肆虐，疫情也很嚴重。
「可是，我卻逃過一劫。而且我曉得怎麼躲過咳嗽病，保護自己。沒人教我，但我就是知道。這些智慧理所當然地浮現腦海，我首先告訴家人，並儘可能告訴所有人。相信我的人，都順利逃離病魔。對我的提醒嗤之以鼻的人，全染病喪命。阿次，僧人的話果真應驗了。」
每當傳染病爆發，相同的情況便會重複上演。
「值得慶幸的是，那些疾病都不像去年和今年的霍亂這麼嚴重……」
老爺彷彿遙想起過往，眼神凝望遠方，阿次深深一鞠躬。
「老爺驅退霍亂的本領，我們都十分敬佩，也感到很不可思議。今天聽到這番緣由，才解開我心中的疑惑，謝謝老爺。」
老爺眯起雙眼，悲戚地望著阿次。
「接下來換你了，你要負起和我一樣的責任。因為你看得到壺裡的僧人，不論願不願意，都得接下這個重擔。」
「可是，我身分卑微，什麼事也辦不成。」老爺打斷阿次的話，冒出驚人之語，「我已來日無多。」
面對驚詫的阿次，老爺輕輕一笑。
「用不著那麼驚訝。不是明、後天就會死，大概還能活個兩、三年吧，我心底明白。半個月前，我突然有這種預感，且一天比一天強烈，應該是那名聖僧告訴我的。他催促我快點決定繼承人，並找到能看出掛軸里聖僧模樣的人。
「所以，我才帶這幅掛軸去救難小屋，希望在被霍亂奪走親人卻撿回一命的幸運兒，及切身感受到疫病的恐怖與帶來的悲哀的人們中，有誰能看出畫中的聖僧。」
老爺緊抿雙唇半晌，垂眼望著地面，語氣凝重地補上一句。
「因為見過聖僧、取得力量，等於要接受某件麻煩事。」
阿次頓時忘記天氣的悶熱，感覺一股寒意竄過背脊。老爺說「接下來換你了」，但「麻煩事」是指什麼？
老爺突然極度疲憊似地，坐姿一垮，單手緊按兩側太陽穴，半邊身子猛一晃。阿次大吃一驚，急忙起身想上前攙扶，但老爺撐著地面，恢複原本的神色。
「不，我沒事。阿次，今晚先聊到這兒吧。」
「可是……」阿次一顆心懸在半空，這未免太吊人胃口。
「我該怎麼做？太可怕了。那究竟是怎樣的『麻煩事』？」
老爺像在道歉般，頻頻頷首，輕拍阿次的手臂。
「與其解釋半天，不如親眼目睹較快。我要小一郎請假返家一趟，到時再叫你來，你先做好心理準備。還有，今晚起你