吃完晚餐，準備排隊上澡堂時，老爺喚阿次前去。夏日的夕陽已隱沒西山。
今天沒下午後雷陣雨，田屋寬敞的宅邸內，同樣暑氣滯留不散。爆發霍亂後，午後雷陣雨帶來的一絲涼意，可謂上天的恩賜。一陣大雨下過，眾人頓時神清氣爽。少了雷陣雨，今晚眾人拚命點蚊香，彷彿要藉此彌補缺憾。
老爺待在寢室隔壁那間六張榻榻米大的房裡。這房間招待的對象，不是會擺架子的客人，而是親戚或老友之類能袒裎相見的訪客。大掌柜不時會被找來，但阿次是頭一次踏進此處。
「關上紙門，過來這裡。」
老爺背對著壁櫥和違棚 ，左手倚著肘幾而坐。和白天一樣，他穿著鹽屋絣，外披組織短外罩。
阿次有些怯縮。與穿短外罩的人見面，有種不同的隆重感。不論穿睡衣或浴衣，在夥計心目中，他都是老爺。此時刻意盛裝出席，看得出他堅定的意志，阿次不禁渾身戰慄。
那幅古怪的掛軸，對老爺真那麼重要嗎？
那幅掛軸收在白天的細長木盒裡，擺在老爺膝上，並未看到其他掛軸。之前說要讓阿次挑掛軸，果然純粹是個借口。
起先，老爺詢問收容的嬰孩情況。阿次仔細回答，其實緊張得快喘不過氣，話音效卡在喉嚨。
面向內庭的緣廊，屋檐下垂掛著兩片竹簾。拉門完全敞開，所以此處也點了蚊香。無風的夜晚，蚊香的煙令屋裡染上淡淡紫霧。
「阿次。」看準談話的空檔，老爺下定決心般坐正，直視阿次。
「打開那幅掛軸。告訴我，你看到怎樣的畫面。」
阿次應聲「是」，伸向掛軸的手發顫，木盒多次掉落。取出掛軸前，她笨拙地浪費許多時間。
老爺一句話也沒說，專註地睇著阿次。
阿次攤開一瞧，是白天那幅捲軸。一名穿破衣的和尚，肩膀以下的身體全塞在一個小壺裡。不知是要出來，還是要進去。
阿次啞聲道出看到的景象。老爺閉上眼，緩緩長嘆。
「原來如此，你果然看得見。」
阿次無法言語，只是低著頭。雖然不清楚怎麼回事，但她突然感到害怕，眼泛淚光。
「非常對不起。」她雙手撐在榻榻米上，帶著哭聲道。
「為什麼道歉？你沒犯錯啊。」老爺注視阿次的眼神，如同在凝望救難小屋裡的孩童。
「可是，大掌柜……」
「喜平看不到，也不是他的錯。在大部分的人眼中，畫中僅有一個平凡無奇的壺。很少人看得到原貌，非常稀少。」
淚水滑落，阿次急忙按住眼角。「該不會我是個不祥之人，所以只有我看得到壺裡裝了個和尚吧？」
老爺莞爾一笑。「當然不是。看得到不表示你會有災難，因為我也看得見。」
老爺拿起阿次攤開的掛軸，指腹順著和尚的形體描繪。
「很不可思議的一幅畫吧？這長相古怪的和尚，是怎麼鑽進壺內的？猜不出他多大年紀，也瞧不出屬於何種宗派。」
心情略微平復後，阿次詢問：「老爺，您之前跟大掌柜提過，這幅畫不是猜謎遊戲。那麼，也不是模仿某樣東西嗎？」
「不是，這可能是一幅寫實畫。」老爺搖搖頭，食指移向寬廣的壺身。
「阿次，看得出什麼嗎？」
只看得到釉藥的顏色與圖案。
「看不出來……」
「是嘛。這不是馬上就能看出的，我也花了好幾年。」
「那裡有特殊之處嗎？」
「嗯。上面貼著一張寫有俳句的紙箋。不過，紙箋中間破了，只殘留下半句。」
神明詛咒疫病風——這便是下半句。任憑阿次怎麼眯眼細究，還是看不出那張紙箋。
老爺像要拉平古舊掛軸的皺摺般，小心翼翼地擺在榻榻米上，繼續道：
「既然你看得見這幅畫，我必須告訴你一個老故事。不會花太多時間，不過，接下來屋內恐怕會充滿蚊香的煙，先搬到緣廊吧。」
阿次依言將蚊香撤到竹簾下，再回到原位。
掛軸上的和尚面朝緣廊，阿次搬動蚊香時，不經意地瞥了一眼。
和尚好像會動。那長滿肉的右肩，彷彿即將從壺內伸出右手，上下晃動。
會是座燈的緣故嗎？可是，燈火併未搖晃。
「你剛才看到什麼了嗎？」老爺旋即問道。
「啊？是的。」阿次單手抵在胸前，心臟噗通噗通直跳。
「那和尚似乎在動……」
「哦，這樣啊。」老爺像是早就知曉，點了點頭。
「要是你會怕，我就收起來吧。放心，沒必要再攤開。」
因為我找到你了——老爺低語，眼中閃著灰暗的光芒。