那天下午大半的時候，福爾摩斯都坐在他的扶手椅里，除了他抽煙斗所需的細微動作以外，完全靜止不動。雨在上午過半時停了，天空里的霧氣也被抹去了，此時貝格街上的污泥隨著出租馬車與貨車車輪到處噴濺。
過了許久，隨著夜晚迫近，聽差終於帶著他托盤上的一張黃色長紙條進來了。我瞥了福爾摩斯一眼，卻看不出他在徹底的疲憊之中是不是已經睡著了。我輕輕搖了一下他的肩膀。
「華生，可以請你讀給我聽嗎？」
我拆開電報。「我很抱歉，夏洛克。別無辦法。你有完整的處理許可權。親愛的弟弟，祝你好運。邁克羅夫特。」
福爾摩斯繼續沉默了一陣，同時心不在焉地按著他的肩膀。「那麼這就是最後決定了。」
「福爾摩斯，」在他從椅子上起身舒展身體，同時搖鈴要人送他的靴子來時，我沉重地問道，「『完整的處理許可權』是什麼意思？」
「恐怕在政府最高層峰的要求下，我要承擔一項小小的任務。」
「我懂了，」我說道，「我能不能問你，他們希望你執行的任務是非法的嗎？」
福爾摩斯看起來很震驚，但很快就恢複過來。「你跟我有好幾次抓獲一位犯人，結果卻發現正義完全站在違法者的那一邊。在那些例子里，我們除了放他走以外，沒有更公平的做法了。我們是在大英法庭之外運作的。這個案子……也是一樣。」
「所以『處理許可權』這個字是用來取代『豁免權』。」我這麼斷言。
「我親愛的華生——」
「他們不再希望我們逮捕他了。」
「沒錯。」他簡短地說道，接著走到對面我們收藏手槍的桌子前，把他的槍塞進他的口袋。「我親愛的夥伴，以我的良知，我不能期望你陪伴我。」
「我懂了。有可能你是出於無私之心，也有可能你只是孤僻成性。」
「我必須做我非做不可的事，不過我拒絕對你提出同樣要求。」他往後靠著壁爐架，同時望著我的臉。我靜靜地等著。
「他們要我殺了他。」
我同情而沉默地點點頭。
「你會這樣做嗎？」
「我一點概念都沒有，」他輕聲說道，「邏輯似乎讓我失望了；在其他過失之外又添一樁。」
「福爾摩斯，這根本稱不上是你的錯，」我堅定地表示，「但你會做他們要求你做的事嗎？」
「我想如果我們去查閱決鬥規範，那卑鄙小人肯定已經給我充分的理由這麼做。然而我不能就這樣……我親愛的華生，當然你不會希望跟這種註定徹底有罪的勾當扯上關係吧？」
雖然我從沒見過福爾摩斯這樣堅定，卻也從沒見過他這般茫然。為了這個理由，還有許許多多其他理由，我不能就這樣輕易在他有需要的時候拋棄他。
「我無法心安理得地留在後方，」我這麼考慮。「如果這個晚上的發展跟我們掌握之外的力量所期望的一樣，那麼在這一夜結束以前，肯定會有一個或者多個人需要醫療照料。」
福爾摩斯露出肅穆的微笑，然後跟我握手。
我的朋友挺起肩膀，大步走向門口，然後把我的帽子從掛勾上取下丟給我。「你知道的，他們的立場站得住腳。我們無法想像就這樣讓他在街頭肆虐，所以我們至少應該剝奪他的自由。像以前一樣武裝你自己吧，不過我不認為今晚我們需要任何偽裝。對一個調查員來說，喬裝通常極為有用，不過對於一個刺客來說，這樣有詐欺的味道。不能期待我在一天之內就失去所有的自尊；那樣我會永遠無法再接另一個案子。」
福爾摩斯追捕世界知名的兇手「開膛手傑克」的過程，剩下來要講的部分不多了。然而有鑒於周遭狀況如此非比尋常，結果又如此戲劇化，我還是必須照我的方式繼續說下去。福爾摩斯可以隨他高興責備我故事裡增添的色彩與生命力，但要是在某個冬夜，我們無法離開貝格街，他又看完了他的人事廣告欄，他還是會讀這些故事。但就像他常會批評的一樣，我又岔題了。我應該盡我所能，把握住重點。
出租馬車在斯羅街的街角把我們放下來，這個地方在惡名昭彰的佛勞爾迪恩街以南，深藏在那片錯綜複雜的擁擠地區里。夜晚加深了我們頭頂上天空的顏色，變成一種霧蒙蒙的藍寶石色。我們沿著一條旁道往前走進一個小巷弄，有零碎的廢紙在暗處的微風中飛舞。
「那裡——我相信就是我們要找的巢穴了。」偵探對著一個凹陷的木製門框點點頭；屋裡有盞油燈，昏黃的燈光由內而外，照亮旁邊用油膩紙張貼補的窗戶。「你準備好了嗎，醫生？」
我的朋友靠著門，他的手按在門閂上。他猛然打開門，我們踏進了房間。
一個年紀非常大的女人裹在一條披肩里，坐在爐火前方，火焰的餘燼雖然漸漸在熄滅，還是讓房間有了相當高的熱度。我一時之間很擔心，我們這樣抽出武器衝進房間，會讓她大為震驚，不過看著她固定不動、朦朧不清的注視，我立刻知道她已然全盲。
「你是誰？」她質問，「你在這裡做什麼？」
「我的名字是夏洛克·福爾摩斯，太太。」我的朋友答話了，同時眼睛打量著整個房間。
「我不認識你。不過當然了，你一定有事要找我兒子。過來靠近爐火吧；爐火很舒服。」這個小房間悶熱得幾乎讓人覺得窒息。「通常我住在樓上，會有個女孩子帶食物過來。不過樓上的窗戶已經都破了，你懂的，尤其晚上更待不下去。」
「都破了嗎？」福爾摩斯問道。
「是啊。我兒子修補過這層樓的窗戶，不過他說樓上的必須更小心處理。」
「我希望沒造成傷害。」
「喔，沒有。我不認為那麼一點小事會傷到愛德華。」她微微一笑。「要是換成別人可能會，不過我兒子相當了不起。」
「這是真的，我毫不懷疑。班奈特太太，他剛好在家嗎？」
「他剛出去一會。不過誰跟你在一起？」
「這是華生醫師。我們兩個都很急著要跟你兒子談話。」
我從我在門口的位置，環顧這個房間。那裡有個骯髒的爐子，上面擺著幾個罐子跟平底鍋，一張很舊的沙發，還有擺滿塵封巨冊和幾個玻璃瓶的書架。在這些書卷之間的縫隙里，躺著一隻沒有尾巴的老貓，它清澈如黃色池塘的眼睛迅速在我們兩人之間移動。
「感謝你們來這裡找他。你們知道，他不住這裡，甚至在他爸爸死後也一樣。他住在倫敦市裡。不過他最近比較常待在我這邊。」
福爾摩斯也注意到那個架子，就往那裡走過去，同時把他的左輪手槍留在桌上。在他伸出手要拿貓旁邊的瓶子時，那隻貓用一種粗啞、哀傷的聲調尖聲嘶叫，然後逃到樓梯中央去了。
「別在意『海軍上將』，」老女人笑著說道，「它不該害怕你的。畢竟它很安全。」
「為什麼你說這隻貓很安全？」福爾摩斯專註地問道。
「嗯，很明顯不是嗎？他沒有尾巴了。」
我的朋友很有方法地把罐子擺回那些壯觀厚書的旁邊，同時說道：「你兒子是個學者。」我剛好能夠看出那玻璃瓶內容物的輪廓，並且做出結論：雷斯里·塔維史托克的恐懼，並不像我本來假定的那樣缺乏男子氣概。
「你們是愛德華的紳士朋友嗎？」
「在過去幾星期里，我們各自的工作讓我們常常湊在一起。」
「我懂了——我本來以為你認識他。我兒子不是個學者。那些書屬於先夫。」
「而愛德華對他的研究毫無興趣？」
「就是這樣。實際上，他們兩個人的差異大到不可能再大了。」
「這非常有意思。我總是以為父親跟兒子通常都是一模一樣。」
我不太明白福爾摩斯為什麼這樣沉迷於跟這位小老太太的談話，不過他讓人心安的語調跟這個房間的悶熱，開始對我產生某種催眠似的效果。
「我也已經聽人這麼說過了。但是在這個狀況下並非如此。如你所說，我丈夫是一位學者。這是一個差別。他的身材非常魁偉，這又是一個差別。而我先生在情緒上也非常脆弱。」
「在哪方面？」
「如果你非知道不可，就是他始終無法好好控制自己的脾氣。在他還活著的時候，我一直因為他的弱點而受苦。」
「但是愛德華沒有吃這種苦？」
「喔，他沒有。」她驕傲地說道。
「那時候他在外上學？」
「不，其實不是。最糟糕的時候他也在這裡。不過沒有不良後果。你懂嗎，愛德華不可能受到傷害。」
「我不確定我明白你的意思，夫人。」
「他有那種天賜福分。啊，他起初會哭，在他非常、非常小的時候，不過他很快就有了氣力上的天賦，他的苦難也就結束了。我每天都祈禱上天賜與他那種天賦，最後我的願望實現了。那時候他八歲