第二天早上，我從卧室出來時，就看到福爾摩斯已經用完他的早餐。我猜後來他就把我們所有的椅墊全部堆在沙發下面，同時替自己準備好多到不像話的香煙，然後躺在地板上，身在香煙煙霧繚繞中有如威儀逼人的異教神明。我跟他打招呼卻沒得到回應，所以在八點到九點之間，我一邊慢慢瀏覽著《泰晤士報》跟《帕爾街晚報》，一邊大口吞下一顆蛋跟幾片培根。
「華生，如果你勻得出時間，我要跟你說句話。」福爾摩斯把煙蒂丟在伸手可及的一隻茶杯里，同時喊道。
「當然可以，福爾摩斯。」我離開早餐桌，從煤桶裡面挑出一支雪茄，然後在我的扶手椅上坐定。
「我不會無謂地考驗你的耐心，不過單槍匹馬的調查員碰到的難處是，在某個問題變得太難駕馭、無法自行判斷的時候，缺少盟友來進行討論。你當然了解我們的案件沿著三個方向進行。最主要的，而且請容我這麼說，也是最沒有成果的調查是環繞開膛手實際罪行進行的，而這些罪行留給我們的實體證據少得驚人。雖然昨晚我們跟艾加醫師的會議，大體上來說是有幫助的，但我們的獵物還是沒留下任何一點線索能夠引我們通往一處住所、一個名字或一次逮捕行動。下一個調查方向關係到一個論點：無論開膛手傑克是何許人，他都靠著折磨我們得到了很大的樂趣。這個想法的基礎，在於我去年二月收到的信。看來他寫下恐嚇簡訊時得到的樂趣，幾乎跟他犯下可怖謀殺案時一樣大；然而事實也可能證明，這種通信的渴望對他來說是非常危險的，因為最微小的一點實體線索就可以指出發信地點，並且引來他的最後失敗。到目前為止我講得還清楚嗎？」
「完全清楚。」
「最後還有瑪莎·塔布蘭的謀殺案。」
「你還是相信那是開膛手的傑作。」
「我確實相信，但是塔布蘭被刺殺一案還有另一個謎團，那就是史蒂芬·鄧樂維與強尼·布萊克史東之間複雜到難以理解的故事。若克琳小姐幾乎才剛受雇於我們一星期，就有個陌生男子接近她，聲稱知道關於塔布蘭之死的一切。的確，白教堂區人煙稠密，範圍又不是很大，所以在理論上，她完全可能會立刻遇到一個跟開膛手有關聯的人。但在實際上有這種可能嗎？」
「你是什麼意思？」
「這不是很奇怪嗎？在我們構思出一個關聯性的幾天之內，若克琳小姐就相當偶然地發現驚人的大線索？要是我們把那個消息來源，鄧樂維先生本人考慮進去，情況就變得愈發難以解釋了。我必須向你坦承，我們在酒吧里瞥見他的那個可怕夜晚，並不是我第一次看見這個男人，不過我花了好幾天才確定我在哪裡見過他。我是在我們遇見若克琳小姐的那一天看見他的，就在我們離開蘭貝斯濟貧院的時候。」
這個意外消息讓我下巴都掉下來了。「你確定？」
「完全確定。你瞧，又多一個理由要若克琳小姐仔細監視那個人。」
雖然我常常注意到，福爾摩斯偶爾會像是下棋一樣地指使別人，但我始終沒法適應這一點。我被他的能言善道給惹惱了，只是冷淡地聳聳肩。「或許鄧樂維和若克琳小姐涉及某個對抗你的陰謀呢。」
我的朋友就只是莞爾一笑。「你認為我沒考慮過那種可能性？別擔心了，若克琳小姐不可能受雇於他，或者這麼說，當初我請她幫忙的時候並未如此。」
「我可以先把個人偏見擺到一邊，但你為何能如此肯定？」
「因為昨天晚上惹出亂子的那雙磨損新鞋。」
「我不明白。」
「她舊的那雙男鞋有兩個對稱的小洞，就在腳弓撐破的鞋背處，在這個濕寒交迫的時節，那種狀況幾乎難以忍受。然而她在我付錢給她之後的兩周，都還沒買新鞋。不，在我請她來與我共事的時候，她假定我是在開玩笑，而且她肯定沒有另一份來自鄧樂維的收入來源可以相提並論。她想，如果我恢複理智、不再付錢給她，她還會有一、兩鎊多出來的錢，這樣就足以讓她遠離濟貧院。」
在這一刻，我們察覺到一陣緩慢、笨重的腳步聲在樓梯上響起。門打開來，大偵探的哥哥，邁克羅夫特·福爾摩斯龐大的身形進入屋內。他在政府中的高位不為大眾所知，因為對那個領域來說，保密極為重要。雖然他驚人的聰明才智再怎麼形容都不為過，但他堅守習慣的程度也不遑多讓，所以他極少出現在白廳附近、他位在帕爾街的住處或戴奧真尼斯俱樂部以外的地方。我立刻張羅一把椅子給他，但他卻站在那裡，從他那不得了的高度俯視著他坐在地板上的弟弟。他那雙銳利的灰色眼眸里夾雜著深刻的關切與不悅。
「這個星期天有封信直接從最高層峰寄到我家來，害我為你緊張個半死。這真是太不愉快了。」邁克羅夫特這麼宣稱。「我相信他不會有後遺症吧？」後面這句話是對我說的，我立刻搖搖頭回應。「既然如此，夏洛克，你到底在玩什麼鬼把戲啊？你追著白教堂殺手跑的方式實在很糟糕，有勇無謀。」
「拜託坐下，邁克羅夫特，你會把自己累壞的。光看你這樣都已經累壞我了。」我的朋友回嘴了，他哥哥讓他覺得又好笑又著惱。「事實上呢，我們完全是意外闖進謀殺現場的。」
邁克羅夫特·福爾摩斯心不甘情不願地坐下了，他的視線一如往常，集中在某個空無一物的中等距離；這兩個男人出現這種凝視時，都看似心有旁騖，實際上卻是處於最聚精會神的狀態。「我想過這個可能性。但你還真聰明啊，沒帶武器就追過去，周遭又一片漆黑。我推測，你甚至在第一次倒地以後，還繼續追逐他。」
這句評語一定讓我露出困惑的表情，因為福爾摩斯刻意用誇張的動作推高了衣袖，進一步暴露出另一隻手腕，而我之前完全沒注意到，這一隻的手臂上有跌倒不止一次造成的瘀血擦傷。「我本來想限制他的行動，可是就如你所見，發生的狀況恰好相反。」他對他哥哥說道。
「親愛的弟弟，你一定要更認真看待這件事，真的必須如此。」
福爾摩斯的嘴不耐煩地抽動了一下。「邁克羅夫特，如果你暗示我把五個無助女子的血腥謀殺當成不足掛齒的小事——」
「你故意曲解我的意思。」邁克羅夫特的表情有多慈愛，語調就有多冷淡。「你不再單槍匹馬狂追危險瘋子，會帶來極大的實質利益，更不用說對你唯一的手足有極大的情緒好處。我已經向你釐清過了，現在還有更急切的事情。自教堂在整個大都會區里是非常次要的一小塊，可是這些罪行的影響力卻及於整個國家……夏洛克，你確定你看出失敗的後果嗎？」
「照固定模式被開膛破肚的妓女，數量會節節攀升。」
「你病態的說法並不得體，」做哥哥的不屑地哼道，「你有沒有看到《星報》上對雙重謀殺案的報導？」
「我仔細看過了。他們呼籲罷免查爾斯·華倫爵士。」
「偶爾那些狂熱分子會打中公眾輿論的靶心。白教堂會粉碎整個帝國，他們是這麼說的。如此過火的毀謗，卻讓我們擔心至極。雖然我知道這無法勾起你任何一點興趣，弟弟，但是白教堂的問題被放大了，用來象徵整個帝國的問題。就在我們祈求著進步的時候，無政府主義者與煽動分子也還在圍攻我們。」
「當然這個兩難困境比較值得你而不是我去費神，」我的朋友如是觀察，「我就不假裝自己是大英政府情報交換中樞的化身了。」
邁克羅夫特神情更嚴峻地抿起嘴。「聽了這事之後，你應該會很訝異。此刻敵人正從四面八方向女王陛下發動攻擊。我無權跟你討論這事，但我或許能有幸得到你的信任。這一切看來都非常糟，夏洛克，而且一直在惡化。愛爾蘭自治問題已經讓國會分裂得厲害，而這個在貧民間流竄的狂人不只會引起激烈言論，還可能會導致激烈的行動。我聽到謠言說有一句挑釁的留言草草寫在牆上，直接沖著猶太人而來。」
「我也聽到同樣的謠言，」福爾摩斯拉長聲音說道，「你知道嗎，你那位查爾斯爵士把它塗掉了。」
邁克羅夫特嘆了一口氣，一臉耐性受到極大挑戰的表情。「你能不能想像一下，我不怎麼欣賞你的挫敗語氣？如果我說，不只是我非常急於探望你，同時還有某位重要性高到怎麼說都不誇張的人要求我這麼做，這樣你會稍微考量一下這件事的政治面向。」
福爾摩斯的眼神變得柔和了，但他疑惑地挑高眉毛。「親愛的哥哥，你希望我說什麼？我能給你的就只有信心喊話了。」
「正好相反，你可以回答關鍵性的問題。喬治·拉斯克先生送了一封直陳女王陛下的請願書，要求提供賞金。」
「對，他對指揮系統的概念有非常出色的理解。」
「我想聽聽你的想法。」
我的朋友堅決地搖頭。「不要這樣做。根本不值得花這個力氣，更別提公家單位的人力狀況了，他們已經忙得不可開交，而我會被迫過濾大量無用的殘渣碎屑。」
「那麼我們就