我們及時到家，得以親眼見到小霍金斯吃光他的午餐。就我所知，這是好心的哈德遜太太準備過最豐盛的冷食午宴。把他託付給一位猶豫不決卻價錢可親的出租馬車夫以後，我們坐下來享用同樣豐盛的午餐。福爾摩斯只花了約莫三分鐘隨便吃了幾口，就用他纖細的手指夾著叉子晃了幾下，然後便把叉子扔到瓷盤上。
「這就像是企圖用沙子建造金字塔，」他輕蔑地說，「這些要命的碎片就是兜不攏。我無法相信倫敦突然出現三個手法一樣殘酷的殺手，還全都選在白教堂區逞凶。在人口這麼稠密的地區，一幫粗人要想偷偷干他們那些變態勾當已經不太可能了，更別提選在漢伯瑞街院落的範圍內。這種事情發生的機率簡直微乎其微。」他突然間起身。「華生，我要出門。如果這些罪行有關聯，就是在這些女人身上。但我們連最新的受害者是誰都不知道；在這樣一團混沌之中還要提出理論，真是荒謬。」
「你什麼時候會回來？」他消失在卧房裡的時候，我喊道。
「華生，我的好朋友，對於這個問題的解答，我現在連猜都沒法猜。」他這麼回答。
「要是你需要我的話——」
「別擔心，到時我會爬上樹舉白旗求救。英格蘭肯定會期待每個人都盡到他們的責任。」頭一點、手一揮，這位私家偵探就離開了。那一整天我都沒再見到他。
這些事件讓我極其不安，以至於我耗掉大半夜盯著天花板。在漫長的等待之後，晨曦從鄰屋的磚牆上揚起金黃色的腦袋，這時一股無可抗拒的衝動催促我非出門不可。值得感謝的是，我答應過一位醫生後輩，在他離開倫敦去度周末到星期一回來以前，幫他去探望某位卧床病人。我建議這位年事已高的希索克羅夫特太太，千萬別讓蓖麻油進她房間，也不可停止服用感冒藥水。我很確定這說法讓她很震驚。幸好我沒對她造成任何傷害，因為她絕不容下身邊有傻瓜或心不在焉的人，而在她聲如洪鐘地宣布，我朋友安斯楚德到時會聽說我怎麼治療她時，我千鈞一髮地躲過被揪著耳朵扔出門的命運。
02
回牛津街的路上，我停下腳步買一份《泰晤士報》，看看福爾摩斯有哪些進展。我很快地找到那一欄報導，因為這份報紙並不怎麼關心別的事情：
安妮·查普曼，別名「小篩」——因她跟一位制篩匠同居，而得到這個別號。她原是某位老兵的遺孀；這位老兵約在一年前過世，死前定期一周給她十先令。她跟瑪麗·安·「波麗」·尼可斯屬於同一階級，也住在史皮塔費爾茲與白教堂間的廉價出租房間里。別人形容她是個結實、身材勻稱的女人，個性安靜，而且「曾經有過好日子」。參與尼可斯謀殺案特別調查的蘇格蘭場探長雷斯垂德，已著手調查最新的案件，這兩宗罪行顯然是出自同一人之手。他與知名私家顧問偵探夏洛克·福爾摩斯先生會談的結論是，專家同意這些罪行互有關聯。儘管有許多誤導之詞與謠言，但屍體發現地點肯定就是謀殺案現場，而且犯人也並非幫派分子。許多居民害怕若沒有早日逮捕犯人，將會有更多暴行接踵而至。
對於雷斯垂德的新看法，我抑制住一絲微笑，然後趕忙把報紙夾在腋下，匆匆衝上樓查看我朋友回家了沒。他不在，不過有張紙條用我的拆信刀釘在壁爐架上，那是留給我的：
親愛的華生：
我正在調查貓食交易神奇的內部運作流程。因此我建議你等侯若克琳小姐來訪。
夏洛克·福爾摩斯
我必須承認，福爾摩斯的午後之約讓我有些驚訝，也有些好奇。我花了一小時，把我在漢伯瑞街做的筆記整理得稍微清楚些，而就在我放下筆，伸展雙腿的時候，哈德遜太太把頭探進房裡。
「有個年輕女人要見福爾摩斯先生。您在等她嗎？她說她是若克琳小姐。」
「哈德遜太太，立刻請她上來吧。她是我們的同伴。」
哈德遜太太微微揚起眉毛，然後離開。一分鐘後，門「砰」一聲打開，瑪麗·安·若克琳小姐嬌小的身形出現了，這次她穿著自己的衣服——用七、八種回收利用的扣子細心扣起的暗綠棉質馬甲，搭上以高超技巧修改過的男性背心，配一件上面有花紋的深藍及膝長外套，裡面還露出大量蓬鬆的裙擺，最外層是一件老舊的綠色羊毛裙，但反覆穿用太多次，導致顏色幾近黑色了。她那頭奔放的秀髮牢牢夾住了，並用一條狹長棉布往後扎到頭頂，但還是有些許滑落的跡象。她走近我身邊，伸出她的手。
「若克琳小姐，很高興能再見到你。請坐下。」
她照做了，入座的姿態透露她不是一直都過著現在這種生活。然而她很快又站了起來，一邊端詳著壁爐上林林總總的稀奇玩意兒，一邊緊張兮兮地用兩手輪流拋接著一個古老的槍頭，然後才開口說話。
「我不知道福爾摩斯先生為什麼邀我來喝茶，也不明白他怎麼會知道我住過米勒大院。不過呢，」她微笑著補充說明，「我想福爾摩斯先生總是為所欲為，還知道一大堆他不該知道的事。」
「你說得非常正確。但現在我恐怕無法回答你任何一個問題，不過搖鈴要茶肯定在我的許可權之內。」
在提到這樣寶物的時候，她眼中出現一絲光芒，但她很快就把那道光芒藏在刻意裝出來的淡漠神情底下。「喔，如果福爾摩斯先生不覺得被冒犯就行。他在電報里確實是說四點鐘，我提早到了。我想，那可能是英國史上第一封送到米勒大院的電報，而我靴子里還藏著他給的錢，可以付給車夫。我都不記得上次坐出租馬車是什麼時候的事了。用一根羽毛就能把我那些吃驚的同伴打翻在地；我離開時還對著窗外揮揮手。」若克琳小姐想著想著就笑出聲來，我也忍不住跟著她笑了。
「既然福爾摩斯先生叮嚀我，在他來以前要讓你舒舒服服的，我想立刻來些茶點還不賴，你不覺得嗎？」我一邊問，一邊拉了叫人鈴。
「茶啊，」她懶洋洋地說，「用上好瓷器端上來，我打賭會是這樣。也許還有奶油。喔，華生醫生，我很抱歉，」她尷尬地喊出來，「那麼，嗯，我口袋裡有些茶——我是說，剛好夠三個人用。我昨天晚上走了好運。你想要來一點嗎？」若克琳小姐掏出一個皮革制的小袋子，裡面裝著灰撲撲的棕色茶葉。從包裝看來，那東西對於物主來說，顯然是極為珍貴。
「若克琳小姐，我確定你在我們家作客時，福爾摩斯先生會婉拒這樣慷慨的饋贈。哈德遜太太來了。」
我們的房東太太確實到了，她使勁托住一個托盤，裡面放的三明治之多，遠超過平常沒什麼胃口的福爾摩斯與謹慎節制的我會要求的分量。
「這就跟我還是小女孩的時候一樣！我記得像這樣的托盤——分層式的，這樣說沒錯吧？華生醫生，可以由我來倒茶嗎？」
「當然可以，」我微笑道，「但如果你不覺得這個問題太冒昧，若克琳小姐，請告訴我，你在哪裡出生的？」
「就在英格蘭。」她立刻就回答了，同時以驚人的優雅姿勢倒了茶。「媽媽是義大利人，我爸爸說服她拋棄自己的家人，跟他一起走。我們曾擁有過土地，不過遺囑有爭議……如果我的記憶正確，那年我七歲。上天明監，他們兩個都已經過世好幾年了。霍亂打倒了他們，一個接一個。所以我成了現在這樣，看到一頓像樣的午茶就大吃一驚。」
雖然她面帶微笑，我卻忍不住怪自己真不該挑起這個痛苦的話題，而正當我張開嘴巴，希望能說點恰如其分的話時，福爾摩斯走進來了。
「哈羅，哈羅，我們這裡來了個稀客呀？」他喊道，「若克琳小姐，十分歡迎你來。我應該先前把時間花在——唔，也許我最好先往自己臉上潑點水，然後直接回來加入你們。我先前去了一個極其糟糕的地方。」他消失了一下子，再回來時又跟平常一樣整潔了。他迅速伸出精瘦的手探進裝煙草的拖鞋裡。
「要是我點燃煙斗，你應該會諒解。這個槍尖引起了你的興趣嗎？這是個非常古老的東西，但是在一樁非常現代的罪行里，這東西成為置人死地的工具。」
原本我好不容易驅散了若克琳小姐的焦慮情緒，但她一看見我的朋友，那些情緒就全回來了。「福爾摩斯先生，感謝您好心地請我喝茶，但我已經盡我所能回答所有問題了，說真的，我都回答了。」
「我毫不懷疑。不過，我邀你來這裡不是為了偵訊你。我帶你來，只是要簡單問你一句，若克琳小姐，你是否認為你能夠出一分力，讓白教堂殺手就逮？」
「我？」她喊出聲來。「你怎麼會期待我能幫得上忙呢？波麗在墳墓里屍骨已寒，而另一個姑娘的內臟被塗得滿地都是。」
「但我恐怕必須說的是，若克琳小姐，我認為這男人很可能會繼續殺戮，直到他被捕為止，」這位偵探回答，「雖然毫無疑問，迅速找到他對我們全都很有利，但我想你對波麗·尼可斯的感情，應該會鼓勵你扮演更主動的角色。」
「說真的，福爾摩斯，我想不出來你指的