上兵伐謀，就在鄒洬與達春彼此試探著為對方布置陷阱的時候，距離襄陽三百里外的馬鐙山，一群小人物悄悄地聚集在一起，打起了元軍糧草的主意。
這一代本來就亂，石穴寨，王子寨、牯山寨、十幾個山寨遙遙相望。大的匪幫有二十餘家，小的匪幫多如牛毛。北元南下的時候，曾經把山賊們招安過一陣子。但是忽必烈君臣很快反悔，答應好的官職、俸祿和軍餉都沒到位，並且把前去接受招安的頭領砍了腦袋。江湖豪傑們發現上了當，索性再次拉杆子。
地方官員也曾盡心剿過幾次匪，奈何山區過於貧困，百姓們與響馬基本無法區分。收成好時，這一代治安就逐漸好轉。收成差時，就有人上山為盜。當收成差到了搶無可搶的地步，響馬們又紛紛轉業，化整為零到光華、谷城一代做乞丐和毛賊。
大元官吏們見土匪們成不了氣候，慢慢也懶散下去，任由山嶺間的馬賊自生自滅。間或有被劫的商旅前來申訴，官老爺們則使出連哄帶騙的慣用伎倆，和稀泥了事。馬鐙山四周的漢子們換了一茬又一茬，窮慣了，也被人歧視慣了。突然有一天聽說有大人物想請他們幫忙時，立刻受寵若驚，進而掂量起自己的身家來。
「要咱們出兵，可以，軍餉得文大人給發，不要紙鈔，不要銀子，統統折成鹽和米，每條漢子每年給米三，不，五石，鹽二，三斤，否則，大夥談都沒得談！」二十家公推的，見識最廣的總瓢把宋九拍打著桌子喊道。
嘴巴里喊得聲音雖大，手掌拍桌子的聲音卻不響。聚義廳內的唯一的桌子是太祖南下年間的古物，前年大夥下山逃荒的時候，不小心被螞蟻蛀空了腿，如果用力過大，弄不好會立刻拍散了架子。
一拍兩散的口彩他可不希望出現，山上山下幾萬口子等著米下鍋。如果真的把宋使氣走了，老少爺們兒得活煮了他。但瘦死的老狼不能倒架，如果要價太便宜了，讓人懷疑自己的實力還不說，日後重新討價還價也不方便。
「米，我一粒沒有。韃子的軍糧馬上從老灌河上過，能不能讓老少爺們吃口飽飯，那得靠你們自己。鹽巴就在順陽鎮的碼頭上，整整五大船，每船六千斤雪花精鹽，北朝太子親手簽署的路引！」宋清濁笑眯眯地沖三山五嶽的豪傑們介紹自己的出價，說話的聲音慢慢抬高。
跟文天祥主動請纓北上聯絡各地豪傑，這是他的第二站。上個月在伏牛山，他已經聚攏豪傑們跟汝州的運糧隊打了一場，繳獲了幾萬斤糧草之外，順帶著摘了魯山縣縣令的人頭。聽伏牛山的瓢靶子杜萬年介紹，京兆、鄧州等地最近給伯顏湊了一批糧草，所以他又化妝成京城裡鹽商的管家，匆匆忙忙地趕到了馬蹬山下。
就如油裡邊濺入了一滴水，聚義廳里轟地一下炸了鍋。不顧宋九爺的顏面，大小頭領紛紛叫了起來。
「三萬斤鹽，我的媽呀，那可咋吃，把人腌成鹽巴核了！」
「多少，三萬，你聽清楚沒，不是跟韃子上次一樣吧，又糊弄咱們。上次咱們去領糧餉的人，半粒糧食沒回來，可是把腦袋掛在了城牆上！」
「吃不完咱們不會賣么，人家說北元太子親自簽的路引！」
「他是宋官，太子怎麼給他簽路引，到底誰在打誰啊！」
「……」
年久失修的聚義廳不禁吵鬧，眾人的說話聲一大，明瓦下就有土如胡椒粉般嗖嗖下落。空氣里立刻瀰漫起了怪異的朽木味，把嘈雜聲嗆回嗓子里。
「宋，宋軍師，讓，咳咳，讓您見笑了！」老當家宋九尷尬拍打著頭巾，把宋清濁請到了大殿外。漫天要價，是大夥在接見宋清濁之前商量好了的妙棋，只是宋九爺根本沒料到，對方先扔下自己一個大訂單砸爛了自己鐵算盤。三萬斤精鹽，按每個義勇三斤鹽的傭金算，山寨得湊出一萬人馬幫宋清濁做了這筆買賣。馬鐙山附近各寨若真能湊出一萬可戰之兵，眾寨主們爺們也不至於窮得全打光棍了。
大小寨主們見宋九與南方來的「老客」出了聚義廳，趕緊拍拍身上的土跟了出來。這筆買賣到底有多大，頭領們可得聽清楚了。免得宋九那老小子起了黑心，吞了大夥應得的那份紅利。
「也好，頂著太陽說話，大夥心裡亮堂！」宋清濁不丁不八在堂前一站，盡量學著江湖口吻向山寨頭領們許諾：「三萬斤雪花精鹽，只是定金。路引是咱們的人花高價在京城裡買出來的，諸位吃不完，可以運到周圍去賣。船艙底下還有二十副翎根甲，五百張角弓，二百把斷寇刃，明個晌午就能運到山下，算是文丞相給大家的見面禮兒。至於諸位當家還有什麼要求，儘管提出來，咱們買賣成不成，交情永在！」
眾頭領又是嗡地一聲，亂了陣腳。翎根甲、斷寇刃、還有四年馴制才能出庫的角弓，這可是地方新附軍都未必用得起的好傢夥。文丞相算是給足了大夥面子，大夥照理說不能不識抬舉。可截殺糧隊的事情畢竟不是攔幾個小商小販，一旦把官府惹毛了，大夥的老巢就有危險。河北那邊有事實明擺著，元軍南下，不打破虜軍，先拿造反的山賊們祭旗。
「怎麼，難道大夥就有大家劫舍的本事，沒有殺官造反的膽量不成？」宋清濁見半晌無人上前回應自己，故意激將。
「宋，宋軍師可不能這麼說。咱們馬鐙山、牯山寨方圓幾百里，可沒出過一個孬種！」老宋九臉上有些掛不住了，怒氣沖沖地回答。
「那就是嫌宋某給的定金薄？」宋清濁微微一笑，露出一口整潔的牙齒。
「也不能這樣講，文丞相給面子，咱們大夥不能不要這個臉。但是，但是……」宋九但是了半天，也沒但是出個所以然來。二十幾個寨子，名義上他是總當家，但各寨有各寨的心思，很多事情他做不了主。文天祥給的定金不是薄，而是太厚了，厚得讓大夥心裡忐忑。錢財好拿，大夥付出的代價估計也不會小。截糧只是第一步，後邊不知多少掉腦袋的事情得為他去做。
「但是，你們怕咱大宋在南方支持不住，到時候被韃子當破虜軍來征剿，對不？」宋清濁搖頭，眼神在不經意間露出了几絲不屑。
看人看神態，從眾響馬的舉止間，他已經看出了這夥人心不齊，眼界也有限。為了順利完成文天祥交給自己的任務，宋清濁只好試一試最冒險的方法。
「宋大人怎麼如此說話，咱們二十幾個山寨能聚到一處，就擺明了不怕韃子看著扎眼！」牯山寨的大當家周子玉上前一步，反駁道。
他只向前邁了一小步，卻與同行們拉開了很大距離。顯然有人在他前進的時候，悄悄地把腳向後挪了半尺。
「其實諸位還有一個發財的好辦法，就是明天接了宋某的貨。然後把宋某的腦袋割下來，送給元人當蒲包。說不定人家看你們恭順，還能受了大夥的招安！」。宋清濁裝做沒聽見周子玉的抗議，繼續冷嘲熱諷。
「你，你這不是埋汰咱們么？」周子玉怒火上涌，挽起胳膊就想跟客人拚命。割了宋使的腦袋獻給元朝官吏，這步棋大夥事先不是沒商議過。若不是海沙幫和伏牛山都放下話來，憑藉宋清濁此刻這囂張態度，就足夠讓寨主們找到出賣他的理由。
但是，文天祥的面子他們可以不給，海沙幫張幫主的和伏牛山杜寨主的面子他們不能駁。萬一張幫主斷了私鹽這條路，那價格昂貴，一斤里攙著半斤沙子的官鹽可不是各山寨能吃得起的。杜寨主那裡更惹不得，伏牛山綹子大，雖然與此地隔著幾百里路，惹毛了杜二楞子，他暗中派刀客前來尋仇，那更是防不勝防的麻煩。
「周大當家稍安勿躁！」憋了半晌氣的宋九猛然喊了一嗓子，暫時壓住了眾人的騷亂。沖宋清濁拱了拱手，說道：「宋軍師這是哪裡話來，即便不看文丞相的顏面，咱們一筆也寫不出兩個宋字，按江湖規矩，你來到我的地盤上是客，做主人的拼了性命也得保你平安！」
「就是，咱馬鐙山各寨雖然窮，志氣卻不短！」周子玉在旁邊給宋九幫腔，一張臉完全氣成了青黑色。
「這定金，我們可以收，也可以不收。關鍵得問您宋軍師一句話，現在大夥幫了你，將來文大人成了氣候，咱們這筆帳怎麼算？」宋九擺手打斷周子玉，徑直問道。
「北上之前，文丞相有交代，大夥為華夏流了血，絕對不會白流！王師北伐後，各位手底下有多少兵馬，就能做多大官。至於進破虜軍還是警備軍，看諸位的戰鬥力。反正不會像韃子那邊，騙了你們買賣，反過來又征剿你們！」宋清濁毫不猶豫地回答。
北方淪陷已久，他從沒指望這些山大王能像陳吊眼、西門彪一般，還記得自己是個漢人。無論問金銀還是問前程，只要能在敵軍身後點起火，文天祥已經授權他在一定範圍內多付出些代價。
「宋參謀此話當真？」幾個躲在後排的寨主一擁上前。誰都不想做一輩子盜匪，就算為了祖宗顏面，他們也希望能有機會將身份洗白。
「大夥在北方，聽說過文丞相有騙人之舉么？大元朝氣數快盡了，難道你們還看不出來么？」宋清濁沒有直接回答對方的話