半空中，無數枝弩箭飛了下來，白亮亮的，猶如一陣急雨。
一個被火炮震昏了的元兵從城垛後爬起來，搖搖晃晃舉盾相迎，幾枝弩箭同時打在他的木盾上，乒、乒、乒，打得他身體直向後退。
「弟兄們，頂……」孤零零的元兵發出絕望的哀鳴。話音未落，幾枚由拋石機近距離扔出的手雷準確地落在他身邊。轟鳴聲里，他看見自己的身體分成了數段，飄散在半空中。
更多的手雷被拋上了藤州城頭，城牆上的元兵無處躲閃，被炸得抱頭鼠竄。城牆下，一隊隊破虜軍士兵彼此掩護著，將戰線快速向城門推進。
很快，城門周圍的抵抗就被清除乾淨。一小隊輕甲步兵從重甲步兵和弓箭手隊伍後衝出，將十幾個方方正正的火藥包摞在了城門洞中，點燃導火索，然後快速跑開。
「轟！」一聲天崩地裂的巨響，濃煙籠罩了城門。躲在城門洞內的十幾個元兵還沒弄清楚外邊到底發生了什麼事，就覺得被人用力推了一把，隨即不由自主地向後飛，向後飛，接著，四肢百骸間一陣劇痛傳來，整個人就失去了知覺。
城門不見了，站在城外，可看見街道上沒頭蒼蠅般來回亂竄的私兵。千夫長翟強試圖組織士兵們巷戰，卻被嚇破了膽的士兵奮力一推，立足不穩，一頭扎進了路邊店鋪中。待他抹著臉上的血跡從店鋪中跑出來，街道已經快空了。
「咱翟家一向對你們不薄啊！」翟強哭喊道。喊了兩嗓子後，見得不到人同情。扔掉長刀，扒下柳葉甲，義無反顧地加入了逃難者隊伍。
「衝進去，殺光翟家，為弟兄們報仇！」
城門外，蘇劉義高舉著馬刀狂喊。兩個團的原江淮軍戰士跟在他的戰馬後，紅著眼睛撲向城門。
「弟兄們！」蕭明哲向後揮了揮手，剛要示意自己麾下的幾個團長發起總攻擊，卻看見第五標統領楊曉榮從側面闖過來，剛好用身體把自己的手勢封死。
「第五標，一團掩護蘇將軍入城、二團清理城牆、預備團原地待命，其他各團繞城而過，去堵北門，別讓翟家的人跑了！」楊曉榮搶先對第五標發出了命令，一邊布置任務，一邊給蕭鳴哲使眼色。
怎麼？不入城？蕭鳴哲詫異地聽著楊曉榮的布置。憑著對救命恩人的本能信任，對自己所屬的弟兄發布了類似的指令。
福建爆發瘟疫後，廣南東路的潮州、惠州也受到了波及。為了避免瘟疫給隊伍帶來更大的災害，破虜軍副統制鄒洬下令，大軍傾力西壓，避開瘟疫之地。同時為了加快攻擊速度，鄒洬將大軍分成了兩部分，一部分由張唐和他自己率領，與水師互相配合，收復沿海各州。另一部分以蕭鳴哲為主將，楊曉榮、蘇劉義、吳希奭為副手，帶著第二、第五標和炮師，攻略肇慶、德慶、封、藤等州，一邊收復失地，一邊收攏原江淮軍失散的弟兄。而許夫人的兵馬則擔任外圍警戒，提防呂師夔趁大夥不備殺一個回馬槍。
廣南西路的幾家豪強見破虜軍兵少，試圖憑城固守。通過小規模戰鬥來為家族爭取談判籌碼。鄒洬置之不理，號令各標，凡見破虜軍旌旗不開城者，一律強攻。
肇慶府、德慶相繼被攻破，守將沒于軍陣。封州鎮扶使方漢傑見大勢已去，棄城逃走。在忠鏜山被江淮軍舊部截住，全家於亂軍當中不知所蹤。
破虜軍第二、第五兩標陣容迅速壯大，除了江淮軍殘部，很多義軍慕名而來。其中不乏一直在山中與北元周旋的硬漢子，也有很多人打著趁亂世撈取功名的算盤。對於來投靠者，蕭鳴哲一概接納，但是嚴格按照是否當過大宋正規軍的標準，將他們分成了主力團和預備團兩個部分。每個團都加派了破虜軍老兵去整編、訓練。
楊曉榮的胞弟楊曉光被臨時提拔為預備團團長，看見蘇劉義帶著兩個團人馬衝進了城去，自己這邊卻沒有任何命令傳下來，心中癢得受不了了，偷偷蹭到兩位統領身邊，訕訕地跟蕭鳴哲打了個招呼，央求道：「蕭將軍，怎麼就派那麼點兒人馬入城去，弟兄們手正癢著呢！要不？我們幾個預備團也拉出去鍛煉一下？」
「哪裡涼快哪裡呆著去！」楊曉榮豎起眼睛，怒罵。
他這一罵，蕭鳴哲反而覺得有些不好意思了。攔住他的話頭，低聲商量道：「小楊將軍說得也有點道理，幾個預備團一直跟在主力身後觀摩作戰，沒正式上過場。眼下戰事已經接近了尾聲……」
「蕭將軍，別讓他們添亂了。預備團整訓沒結束前，千萬別拉上去！」沒等蕭鳴哲說完，楊曉榮使著眼色回答。轉身，對著楊曉光繼續呵斥道：「才幾天，翅膀就硬了。訓練科目完成了么？想衝上前是不？下次攻城，你帶著預備一團打主攻！」
「打就打，有什麼了不起的！」楊曉光小聲嘀咕了一句，不敢跟哥哥頂嘴，灰溜溜地退了下去。
看著他的背影走遠，楊曉榮搖搖頭，臉上露出了怒其不爭的神色。
「楊將軍，這到底是怎麼回事？」蕭鳴哲低聲問道。對於這個兩度救了自己性命，一肚子壞水的楊統領，除了感激外，他心中還帶著一股說不清楚的感覺。有幾分是佩服，幾分是敬重，還有幾分無奈和不滿。
楊曉榮就是這樣一個人，遇上好機會，好上司，他可以成為一個名將，一個英雄。若運氣差，他就是個漢奸、混吃等死的廢物。初入破虜軍時，全軍上下將領沒人瞧得起他，蕭明哲是個涵養好的讀書人，雖然心裡也對楊曉榮頗有成見，但平素交往卻從不以白眼相待。所以楊曉榮後來才和他推心置腹，什麼想法也不瞞他。
此刻，見蕭鳴哲一臉茫然。楊曉榮笑了笑，跳下戰馬，吩咐隨從擺開一張地圖，指點著上邊廣南西路各州縣，低聲分析起了眼前形勢。
幾個親兵見主帥有要事相議，自動圍成了一個小圈子，將不相干的人隔離開去。
圈子內，楊曉榮指指點點，不停地說著什麼。蕭鳴哲開始聽著還詫異，反駁，到後來連連點頭。
「我哥又安排大戰役了！」碰了一鼻子灰的楊曉光遠遠地看著，自言自語道。
「蕭、楊兩位將軍，不爭功，不圖利。一場戰鬥剛剛結束就開始籌備下一場，怪不得一路上勢如破竹呢！」預備二團代理團長，從蒼悟山中走出來的民軍首領周世超佩服地想。
誰也沒料到，此刻楊曉榮和蕭鳴哲討論卻是另一場戰爭。這場戰爭沒有硝煙，激烈程度卻絲毫不亞於眼前戰局。
「廣南西路，除了那些苗寨，土司之外，實力最大的就是陳、翟、王、方四家。這四家同氣連枝，一損俱損，一榮俱榮，勢力蔓延數百年，遍及各州縣。無論當年咱大宋，還有眼下的蒙古人，都拿他們沒辦法。當年張世傑將軍試圖收服這些世家為自己所用，結果最後江淮軍都被他們賣了。張弘范入廣州，得了世家大族的幫助，但張弘范剛一走，呂師夔立刻調不動他們。眼下咱們要在把廣南紛亂如麻的關係理順，比攻城掠地還難！」楊曉榮看著地圖，忿忿不平地說道。
「的確，去年若不是這幫傢伙背後捅刀子，江淮軍也不至於全軍覆沒。咱福建的局勢也不至於那麼險！」蕭鳴哲點頭附和。剛才楊曉榮用筆在地圖上把幾家的勢力範圍大致標了一下，居然從北邊的融州到南邊的瓊州，世家大族的勢力無孔不入。
這讓他深刻感覺到了前路艱難。那些世家，從李唐以來，向來把家族利益擺放在第一位。從來沒有一個固定的忠誠對象。破虜軍一路攻伐下去，頂多把投靠北元的那部分人給剪除掉，而世家大族的根基，依舊牢牢地扎在民間。一旦破虜軍遇到危險，他們就會毫不猶豫地反撲回來。這種藏在暗中的冷箭，防不勝防。
「像翟國秀、翟亮這些人，表面上風光，在家族中，卻未必排得上號。而那些族裡真正掌握實權的，全部藏在私底下。這樣，即便翟寶他們跟錯了人，家族演一出大義滅親即可，根本無法傷其筋骨！」楊曉榮的接下來的分析與蕭鳴哲的想法不謀而合。咬了咬下唇，這位一向以鬼點子多而著稱的破虜軍名將低聲道：「並且，楊某聽說，文大人打算在兩廣之地，推廣福建那種選舉！」
「的確，兩年前福建就選過一次。敢出頭給大宋當官的，都是好漢子，沒白讀聖賢書！」蕭鳴哲大聲應道。心中暗自納悶，為什麼轉眼之間，楊曉榮把話題從兩廣戰局，又岔到了選舉上。
「兩年前，咱破虜軍勢力單薄，看不出成氣候的苗頭來，所以當日沒人願意給咱們當官。可眼下，破虜軍明顯有與北元一爭短長的實力，這地方官，還會沒人當么？」楊曉榮搖搖頭，低聲點醒。「蕭將軍請想，一旦咱們撤了，這地方選舉，職位會落到誰手裡？」
「還不是陳、方、翟、王幾家推出來的！」蕭鳴哲怒道。對上一次選舉留下的好印象，被楊曉榮幾句話掃蕩了個乾乾淨淨。廣南不比福建，北元進入福建時，福建第一、第二兩大家族陳家和許家，舍家為國，最後，陳、許兩家和幾十個屹立了幾百年的中、小家族灰飛煙滅。所以，大都督府於福建北部推行選舉時，世家在裡邊的影響