橘花假稱要去釣魚，和朝萩兩人前往中州。阿啄今天沒有和他們在一起。他似乎一大早就出門了。根據阿啄母親的說法，他昨天也是這樣。即使問他要去哪裡，他也只說出去一下，不肯明確地回答。從前天開始，他的行為舉止就很奇怪。
「他到底怎麼了？」
橘花有些不安地問，但朝萩也只是露出不解的神情搖頭。看樣子他也還摸不著頭緒。
「他大概是發現了某些線索。」
「也許吧，不過我也不知道他發現了什麼。」
朝萩的回答很不夠乾脆，像是臼齒里夾著一顆米粒一般；或者也像是平常可以輕鬆滑下去的草原，現在卻因為下過雨而潮濕難以滑行。
橘花可以隱約了解朝萩的感受。姑且不論收集情報的速度，如果阿啄光憑現有的線索就發現到朝萩沒有發覺的事情，他心裡當然會覺得不舒服。朝萩對自己的思考能力抱持著相當程度的自信，而現在他的自尊心受到了傷害。
「他是不是不打算告訴我們？」
橘花坐在潮濕的沙上，有些寂寞地低聲說。他們明明約好了，要三人合力尋找兇手……橘花感覺自己好像被遺棄在後方。
「不可能吧。他大概常得還不到告訴我們的時機，想要先行確認。」
「但是他還是可以先告訴我們啊。他以前不論發現到什麼，都會立刻說出來。」
「別對我發脾氣。」朝萩有些惱怒地撅起嘴巴。
「對不起……今天要做什麼呢？」
平常他們都是從阿啄帶來的情報開始討論。潛入乙骨先生家的那次也是一樣。但今天自然是無法照這樣進行了，也因此討論的過程相當不順暢，話題也無法搭上線。會議無法順利進行，不知道是因為缺乏新的情報，還是因為少了阿啄。
「要不要乾脆來釣魚？」
朝萩搖晃著垂到水面下的釣魚線，故意裝出悠閑的口吻。接著他打了一個大呵欠，仰卧在沙地上。橘花連忙抓住差點被水流帶走的釣竿。
「朝萩……」
「我是開玩笑的。」
今天的朝萩和平常的他不太一樣。他雖然想要裝出無所謂的樣子，但一定很在意阿啄到底發現了什麼。朝萩微微閉上眼睛，眉間擠出皺紋，可以想見他的腦子裡正在檢索自己有沒有漏掉任何線索。
「對了，要不要去宿舍看看？」
朝萩躺在雲朵製造的陰影下，突然丟出這麼一句話。
「宿舍？」
「嗯，我想我們還是應該調查一下遠臣當晚留在宿舍到底是在做什麼，否則根本無從討論起。那裡一定可以找到重要的線索。」
「就我們兩個人？」
橘花看了一下旁邊。阿啄不在那裡。寂寥的風自河面吹來。
「啄雅既然想要獨自行動，我們也沒有必要去管他。」
朝萩既聰明又可靠，再加上個性穩重，比阿啄更值得依賴。如果發生狀況，和朝萩在一起也比較安心一些。但即使和這麼厲害的朝萩在一起，當三個人減少為兩個人，橘花仍舊會感到不安。他們也許會像那天夜裡一樣發現屍體。那次幸虧撞上的是那名外人，但如果是殺人犯……
朝萩似乎察常到橘花心中的膽怯，站起身對他說：「我們並不是要半夜溜進去，而是要在白天光明正大地拜訪。」
「白天……可是翼贊會那些人……」
「不用擔心。今天是菅平舉行火祭的日子，翼贊會和其他西村的人都會聚集在鏡川沿岸，宿舍應該沒有人留守。」
「火祭還是會照常舉行嗎？」
橘花原以為在這種非常時期典禮一定會延後舉行。
「嗯，薪能祭典也在中途被打斷了，這次絕對不能出任何差錯。而且現在是中午，不用擔心烏鴉的問題。」
火祭是夏秋之際由菅平家主導的祭典。由於這是西村的祭典，橘花並沒有親眼看過，只聽說舉行祭典時，會在過了南橋的鏡川淺灘搭起舞台，由穿著火神裝束的禁衛在中央跳舞，祈求大鏡賜予村莊安康的生活。薪能祭典禁止婦女和小孩參加，但火祭時則只要是西村居民都會參加。不論是大人、小孩、長老、佃農，在那一天都會放下工作，聚集在河邊與禁衛共同祈禱。東村的村民不會參加西村的祭典——雖然在很久以前東村居民似乎也曾經參加過——但東村在春夏之交也會由藤之宮家舉行另一場木祭。
「不要緊嗎？」橘花有些不安地說。即使翼贊會的成員不在，如果被西村其他人發現也會很麻煩。雖然說宿舍和火祭的場地有一段距離，但也許有人留在村中也不一定。有關開墾工頭的消息也傳到西村了，現在東西村的關係相當緊張。更何況才剛剛發生兩起兇殺案，而那名外人又跑到藤之宮家惹火了長老。
「你也想要找到犯人吧？」
朝萩難得以強硬的口吻說話，並緊緊握住橘花的手。
「這件事當然不會完全沒有危險。但是也許今天就是僅有一次的機會了。」
「話是這麼說沒錯……」
為了夢想…
橘花的夢想是要到外界。為此他必須早日找到犯人才行。大人找尋兇手的過程因為牽扯到開墾的問題，遲遲沒有進展。這件事不能交給大人來處理。
橘花想要憑自己的力量找到兇手，否則他也無法去見那位外人。東村幾乎所有人都以為外人是兇手。這樣下去的話，也許在他有機會和外人說話以前，對方就會先逃走了。
阿啄應該是掌握到了某些線索。絕對沒錯。但橘花無法忍受自己在一無所知的狀態下無所事事，只能靜靜地等侯。他必須想想辦法才行。而且阿啄雖然消息靈通，卻也常常搞錯狀況。這回或許也只是他弄錯了。
「知道了，我們走吧。」
雖然只有兩個人，稍嫌勢單力薄，但橘花還是下定決心站了起來。
在春夏之交舉行的木祭當天，東村的人都會聚集在架設於東北山麓的舞台前，禁衛則會裝扮成木之神及山之神的模樣。當所有人聚集在一起，不免會讓人驚嘆東村竟然有這麼多人。所有人都擠在小丘上通宵觀賞舞蹈。只要不是得了重病，沒有人會待在家裡。
由此橘花也可以想見，當菅平舉行火祭時，西村的人應該也都不在家。
但即便如此，在親眼確認沒人之前，他還是會感到心驚膽跳。
連接南北橋的街道已經看不到人影。路上的人家院子里也只有牛、雞等牲畜，不像是有人在家的樣子。冷風穿過房舍之間，颼颼聲使橘花聯想起野長瀨叔叔家特有的凄冷與寂靜。
「看，根本不會有人。」朝萩以自信的口吻回頭對橘花說。
「嗯。」橘花雖然也點點頭，但仍舊有些擔心。或許有人沒有去觀禮留在家中，也可能有人會因為忘了東西而跑回來拿。這一來，大家就會知道東村的朝萩和橘花趁沒人在的時候潛入西村。他們一定會懷疑這兩人為什麼選在大家不在的時候跑來。依照目前東西村關係險惡的狀態來看，被發現的話大概不是被媽媽或哥哥責罵一頓就可以解決的。兩人雖然不太可能會被當作兇手，但一定會被小長老或長老們叫去怒斥一頓。而被罵的當然不會只有橘花，還有媽媽和哥哥……
但他已經下定決心來到了這裡。一切都是為了早日找到犯人。橘花握緊雙拳這樣告訴自己，並緊緊貼在朝萩身後鬼鬼祟祟地往宿舍前進。
翼贊會的宿舍和他們想像的不同，是一棟只有土間和一間房間的小屋。
這棟建築比家境不佳的橘花家還要小，根本不適合每天居住。根據阿啄的說法，遠臣常常在這裡住宿，不過一晚大概也只能住個五、六人吧。由此也可以了解為什麼遠臣被殺的那天晚上，其他人沒進宿舍就直接回家了。在烏鴉騷動之後，大家與其擠在如此狹小的地方，都寧願回家早點休息。
但姑且不論屋子大小，光就構造而言，這棟建築則相當講究，頗符合遠臣長老之孫的形象。玄關的門上雕刻著上色的大鏡標誌，色澤仍新的柱子頂端雕刻的裝飾也和宮殿同等豪華。地板鋪著帶有光澤的長木板，兩邊則是剛換過紙張的潔白紙門。不過現在因為外門關上了，室內顯得有些陰暗。
「好像沒有人。」
朝萩打開內門，窺視裡頭。從背後看他這副模樣，會讓橘花聯想到阿啄。也許這兩人其實還挺相像的。不過他如果這樣說，朝萩和阿啄兩人一定都會生氣，所以他還是決定閉嘴。
橘花和朝萩匆匆溜進室內，杷內門關上。寂靜的室內只聽得到自己心臟跳動的聲音。現在雖然是白天，但感覺比潛入乙骨先生工作室的那次還要緊張。如果是被乙骨先生髮現，頂多被責罵一頓，但要是被翼贊會的成員發現就不知道會發生什麼情況了。之前有個人喝醉酒和翼贅會的人起了爭端，結果被打成重傷躺了一個月之久——這個消息當然也是阿啄告訴他們的。
「翼贊會那些傢伙平常聚集在這裡，不知道都在做些什麼。」
橘花看著空蕩