橘花像平常一樣迎接早晨的到來。
他換了衣服，洗了臉，吃了炒礓和加了芋頭的味噌湯。
媽媽正在相隔壁的和原阿姨低聲談論著昨天烏鴉又出現了。從土間 傳來的片斷話語中，只知道被攻擊的似乎主要是唯部谷的田地。橘花豎起耳朵想要聽得更仔細，卻被她們狠狠瞪了一眼，彷彿是在說：這種話題不是給小孩子聽的。媽媽平常明明老是念他：都已經十一歲了，應該要幫哥哥的忙才行。這種時候卻又當他是小孩子。
真是任性。
橘花感覺無趣，吐吐舌頭，走出了家門。哥哥幾乎在天亮的同時就到田裡工作了。他今年才十三歲，卻已經代替己故的爸爸，支撐著全家人的生活。到了晚上，哥哥常抱怨今年因為烏鴉的關係，收成狀況很不理想。
「你要去哪裡？」
媽媽的聲音從背後傳來。
「去散步。」
橘花沒有回頭，只是簡短地回答。其實照理說他應該要去幫哥哥的忙，但他很討厭種田。也許正如媽媽所說的，自己是一個「懶蟲」吧。
「我們家沒有父親，你們兄弟兩人應該互相幫忙才行。」
媽媽常常這樣教訓他。但是他卻不喜歡這樣——彼此互相幫忙，最終一直留在這裡。
橘花想要到外面的世界。他想知道山的後方是什麼，外面的世界是什麼樣子。
他是在八歲的時候才知道（聽說）山的後方還有別的世界。在那之前，他一直以為山的後方什麼都沒有。不，正確地說，他只是朦朧地猜想山後方有另一座山，在那後方又是別座山。山、山、山。全都是山。在山巒包圍的世界當中，只有這一處大鏡守護的村子——他原本一直這麼相信。
是阿啄否定了他的想法。
「你連這種事情都不知道？山的後方住的是外人。他們和我們一樣是人類。」
阿啄以嘲弄的口吻告訴橘花。 「乙骨先生也是從山後方來的外人。」他得意地補充說明。阿啄是聽大他十歲的大哥說的。
不過阿啄似乎也對外面的世界不感興趣。
「外面的世界是什麼樣子？」
橘花問他，他也只是回答「大概就跟這裡一樣吧」。不只是阿啄，橘花周圍的人不論是大人小孩，都對外面的世界沒什麼興趣。
他也曾問過媽媽，卻遭來嚴厲的斥責。
「你不可以去想這種事情。大鏡會生氣的！」在那之後，她似乎很擔心橘花會獨自跑到山上，經常告誡他「絕對不可以跑到山裡」。他當然也了解這一點。除了山人以外，大鏡禁止任何人到山裡。
不只是媽媽，連哥哥也一樣。哥哥甚至警告他： 「去想這種事情絕對不會有什麼好結果。大鏡不是也說過了嗎？你絕對不可以對其他人提起這件事。」
從此他便無法和任何人討論這個話題——除了叔叔之外。
橘花想要見識外面的世界……只有野長瀨叔叔願意傾聽他被禁止的夢想。
「夢想一定要好好珍惜才行。」
叔叔總是以粗糙的手拍拍他的肩膀，笑著鼓勵他。同時叔叔也會告訴他自己的夢想。
橘花走向叔叔的家。從橘花的家沿著河流往南走，到了河堤後方，就可以看到叔叔的房子孤單她矗立在四周環繞的田地當中。這棟房子很小，像是一問小倉庫，只有廚房和兩間房間，看起來相當簡陋。叔叔一直都是一個人住在這裡。這間破舊的房子里塞滿了叔叔的夢想。
叔叔很少和村裡的人往來。大家都當他是個怪人，他對大鏡的信仰似乎也不怎麼虔誠。他有時會消失蹤影，沒有人知道他去哪裡了，也沒有人知道他靠什麼維生。好事的人甚至散布謠言，說「那傢伙一定是違反禁令跑到山裡去了」。也有人說他趁山人不注意，偷偷跑到山裡獵捕山豬、盜採果實。
但橘花並不理會這些說法。即使他們說的是真的，叔叔仍舊是唯一肯聽他訴說夢想的朋友，也是唯一了解他的人。
橘花從河堤滑下，來到房子前方，拉開門看了看屋裡。也許是因為他拉得太用力，房間里瀰漫著一片灰塵。咳！他咳了一下。
裡面沒有人。這裡早已是一間廢屋。他當然也知道這一點。但他卻期待著叔叔有一天會突然跑回來。雖然這是不可能的事情……
野長瀨叔叔已經在半年前過世了。
屋子沒有人看管，任其荒廢。老舊的實驗器具七零八落地置放在柜子上「我在製作金子。叔叔是一個鍊金術師喔。」
叔叔瘦削的臉頰堆起酒渦，滿面笑容地告訴橘花。橘花很喜歡叔叔這樣的笑容。
「金子……有辦法做出來嗎？」
橘花問他。「當然。」叔叔挺著胸膛回答。「一定做得出來——雖然現在還沒有成功。我還在尋找最完善的方法。」
橘花的夢想是要知道外面的世界，叔叔的夢想則是要製造金子。他從橘花出生以前就一直在追逐這個夢想。叔叔總是這麼說：「有一種石頭叫做丹砂。把丹砂和很多種藥物混合在一起燒烤，就會變成金子。燃燒丹砂會產生汞，如果繼續燃燒汞，又會變回丹砂。草木只要燒成灰，就沒有辦法恢複原狀。但是丹砂即使產生變化，還是能夠變回原型。它可以持續永恆、反覆變回原來的樣子，是一種不滅之葯。」
滾落在地板上的陶碗和搗棒、汞和丹砂、名字千奇百怪的藥品、用來蒸發溶劑的木製器具、廚房旁邊的小爐灶——在他人眼中只是廢物的這些道具，總有一天會實現叔叔的夢想。在大鏡的宮殿里，一萬年才能採集一次金子。但是在不久的將來，金子會在這間小屋裡像雞生礓一般源源不絕地生產出來。
「金子不會受到任何東西的影響。它比其他任何物質都要優秀。金子散發永恆的光芒，不會受到玷污。你猜，如果把金子納入體內會怎麼樣？」
叔叔曾經這樣問。他那雙凹陷的眼睛直直盯著橘花。橘花搖搖頭說不知道。
「身體受到金子的影響，就會變得強壯。金子遍布金身之後，金子的永恆性將轉化為肉體的永恆性，使人長生不老。」叔叔以認直的表情回答。
橘花的確也聽說過，金子是神聖而純潔的。有了金子，大鏡的力量就會增加數萬倍，讓眾人過著幸福的日子。如果吞下具有如此神奇力量的金子，一定就像叔叔說的，可以長生不死吧。
「可是，為什麼要特地去製作金子呢？大鏡的金子不能用嗎？」
「嗯，沒錯。天然採集的金子效力太弱了。人造的金子是以丹砂和各種藥物以完美比例混合而成的，效果不是自然界的金子可以比擬。你看村子裡仍舊存在著各種糾紛，就是最好的證明。而且現在大鏡宮殿里的金子只有一點點，要採集到可以讓所有人得到幸福的金子，還得等上八千八百三十三年。那太久了。叔叔現在就想要讓大家車福。」
但是叔叔還沒有達成心愿就死了。
他是被人殺死的。
叔叔是在一個下雪的早上，被發現倒在家中，腹部被刺了一刀，全身冰冷。屋子的四周沒有留下任何足跡。
他是自殺的……大人們這麼說。大鏡禁止人們擅自結束自己的性命。但叔叔不信大鏡，因此心中才會滋長惡念，終至於選擇自殺。媽媽和哥哥這樣對橘花解釋。
有些大人甚至還得意地宣稱：那傢伙一定是受到了大鏡的天譴。他們說叔叔違反了自然常理，想要在那間小小的房子里製造神聖的金子，等於是違逆了代表天神的大鏡。而且他還對大鏡的金子表示過輕蔑的態度。為此庚大人曾一再拜訪叔叔家試圖說服他，其他的大人也常跑去他家提出抗議。
如果說叔叔因此受到天罰，那也是可以理解的。但橘花心知肚明：這些都是謊言。
叔叔是被人謀殺的。即使沒有留下足跡，也絕對不是自殺。阿啄曾經自作聰明地說：叔叔也許是因為遲遲無法成功地造出金子，失意之下才會尋死。但是叔叔一直和橘花共同追求夢想，不可能會獨自選擇死亡。
大人們或許因為相信天罰，都將這場死亡當作自殺，完全沒有打算要找尋兇手。相反地，身為叛逆份子的叔叔死了，似乎反而讓他們鬆了一口氣。
這點讓橘花相當反感。
也因此，事件發生之後，他數度造訪這個家。他認為這裡也許會留下兇手的線索——叔叔是在這個家中被殺的。大人們沒有認真調查，也許會漏掉某些重要的線索。而且，也許……野長瀨叔叔其實沒有被殺，搞不好他會突然回到家裡。
事件發生不久後，橘花來到這個家裡，發現有幾樣實驗器具不見了。村民都將叔叔製作金子的道具視作不祥之物，不可能會有人拿走。一定是殺死叔叔的傢伙在爭鬥中打破了器具，為了怕被人發現才帶回去的。
此外，他還聽阿啄說，野長瀨叔叔右手指甲的縫隙之間殘留著些微的血跡。叔叔的手掌上沒有任何污漬，卻只有指尖留下血跡。橘花聽了便猜想，一定是犯人在殺死叔叔之後洗過了他的手。刺在