和議的結果不出人們所料，逆賊武安國和曹振再次辜負聖恩，嚴辭拒絕了建文皇帝分封天下，保留朝廷為諸侯共主的請求。在水師戰艦上，曹振回覆朝廷派來的和談使者：兩天內，建文必須退位，開城投降，否則水師將發動進攻。大學士李琪厲聲叱賊，曉之以君臣大義，惹得武安國著惱，一聲斷喝，叫上數個虎狼侍衛，將李琪拖入了底艙，繩捆索綁，只待戰鬥開始時用來祭旗。三人這番做作，把個與李琪一同前往水師和談的副使丘政嚇得屁滾尿流，慌慌張張帶著曹振的口信回城彙報。
聽到這個消息，半朝文武立刻又少了二分之一。黃子澄、方孝儒兩位輔政大臣，一個再次提議遷都，一個堅持勸允文身死社稷，在空蕩蕩的朝堂內鬧得不可開交。這一吵，吵得建文皇帝也沒了主意，望著諸臣，怔怔地落下淚來。諸文官見皇上落淚，心中也覺得難過，一時間，朝堂之上，君臣相對哭成一團。
「萬歲莫慌，賊兵雖然勢大，卻未必能攻得下京城」，大將李景隆出班施禮，打斷了建文君臣的悲泣，「京城禁軍尚有三萬人馬，周圍各鎮，皆可進京入衛，曹賊雖然來勢洶洶，但其實力俱在水上。陸上決戰，未必能攻下京城。守軍只要拖上兩三個月，曹賊糧絕彈盡，必將散去」。
事到如今，也只好按李景隆的建議去做。抱著一線僥倖的希望，建文皇帝賜給李景隆尚方寶劍一口，著他全權調度禁軍兵馬。同時下旨京城周圍各地，號召豪傑起兵勤王。李景隆得了尚方寶劍，知恩圖報，先從軍中抽調精銳，給皇宮和朝廷肱骨之臣的宅邸加了雙倍衛兵，嚴防武安國派人趁亂打劫。另一方面，整頓江防，挑選將領，在城外對水師擺出一幅嚴陣以待的架勢。
到了第三日頭上，曹振率水師強攻，景隆奮起迎戰。雙方打了一天炮，直到天黑也沒分出勝敗。激烈的爆炸聲震耳欲聾，嚇得京城內家家閉戶關門，整個城市如死去了一般，大街上不見一個人影。惟獨城西的駙馬府邸，白紙糊窗，黑紗掛門，闔宅追悼李琪殉國。與李琪交好的一干朋友，冒著生命危險前來悼念，來往賓客，絡繹不絕。京城中一干無賴少年，如常承祖、李琪之子李芳、李茂等，收拾兵器，吵吵嚷嚷，要找武安國拚命。
一直折騰到三更天，入李琪府弔唁的人才散去。七月的風，熱得出奇，配著圍城中的墨一般的黑夜，愈發襯托得京城像一個鬼蜮。突然，一雙人影從駙馬府的角門內滾出來，煙一般，消失在黑暗裡。幾聲夜梟嘶鳴在街頭柳樹下響起，「嘎嘎」，「嘎嘎」。與李琪府內的鳥鳴聲相和，伴著這令人身上直起雞皮疙瘩的鳥鳴聲，一隊陰影從同一個角門跑出，緊接著，又是一隊，彷彿考驗人們的視力般，一隊接著一隊出個沒完。瞬間，黑影全部散去，角門嘎吱一聲關上，整個街頭再次恢複寧靜，好像剛才根本沒人出現過，或者剛才霧氣般在黑暗中移動的，不過是一群塵埃凝聚成的孤魂。
「大帥，時間到了」，黑暗中，有人低低的說了一句。隨著這句話，整個江防陣地都跟著動了動，幾點燈火亮起，有規律的暗了暗，再次閃亮。用玻璃鏡子和牛油大蜡做成的聚光燈將聚攏起來的亮光掃過江面，旋即滅去，整個長江旋即被遺忘於黑暗之中。
「出發」，谷王朱穗果斷地揮揮手，幾個心腹將領立刻從堡壘中跑了出去。谷王的心腹幕僚高翔湊上來，用手指了指桌案上的沙盤，「王爺，如果我們……」他低聲問道。
谷王朱穗的眼睛刷地一亮，一個冒險的計畫出現在腦海。想了想，這位喜愛玩陰謀的王爺，帶著幕僚走下了堡壘，沒有說一個字。一陣江風吹進指揮所，沙盤上，幾個凸前的炮台被搖曳的燭火照亮。如果把這幾個炮台用支線連起來，交叉點，恰好是長江側，當年朱元璋命工部人工開拓出來的，玄武湖入江口的位置。
數艘水師戰艦，緩緩地靠近玄武湖入江口，這個口原來並不適合戰艦行使，洪武年水師遠征高麗獲勝，為了迎接其凱旋，獻俘，朱元璋特地命工部拓寬，加深了這個入口。經過這次工程，玄武湖水面寬度和深度都有增加，曾經一度成為水師星、月兩級戰艦的錨地。太子朱標討平倭國，眾大臣之女喬裝打扮上船挑夫婿，這段佳話也發生在湖上。
玄武湖註定成為承載英雄的傳說之湖，無論是在炮擊凌煙閣的當日，還是今晚。
入湖口，幾盞紅燈又閃了數下，那是約定的暗號。武安國整頓衣冠，帶著數百戰士走下了小船。
「武兄，小心」，靖海公曹振站起來，送到了船舷側。
點點頭，武安國沒回話，帶著幾艘小舟駛入了黑暗。駙馬李琪站在曹振身側，臉色因為緊張而顯得蒼白，身體處在熱乎乎的夜風中，卻不斷地打冷戰。「谷王朱穗靠得住么，他和李景隆可都是隨風駛舵的小人」。
看著李琪緊張的樣子，曹振輕輕地笑了。「正因為他們是見風使舵之人，才更會選擇時機。記得武兄白天對咱們說過的話么，事情到了這個地步，他們殺了武兄，也救不了建文朝廷，扭轉不了天下大勢。這個時候，李景隆才不會犯傻」！話說完，曹振扭頭命令道，「傳令，各艦隊保持警戒，如果一個時辰之內不見對方回應，就給我轟平了這道防線」。
「吱－吱－吱」，伴著酸澀的轉舵聲，幾艘靠近江畔的戰艦艱難轉身，將側舷對正了岸邊的堡壘，舷窗推開，一層層火炮推出炮口，盯住了岸邊堡壘的一舉一動。
玄武湖口的燈光又閃了閃，幾艘更小的划槳船駛出湖口，小船頭，一個大腹便便，下巴胖呈雙層的將領高舉著燈籠，在自己眼前晃來晃去。是谷王朱穗，他帶著侍衛親自過來了，駙馬李琪的心從嗓子眼兒落回了肚子。一會兒，旗艦主桅杆上掛起了一串彩燈，更多的小舟從巨艦上放下，迅速駛進了玄武湖，每艘小舟上，都坐滿了手持武器的戰士。緊接著，數艘改良型星級戰艦從巨艦後邊划出來，跟在小舟後，向湖內駛去。
曹振和朱穗手挽著手，坐在最後一艘戰艦上，慢慢溶入黑暗。
「砰」，一聲炮響，整個江防陣地瞬間亮了起來。緊接著，從長江畔到玄武湖，從玄武湖到京城城頭，燈光如一條醒來的長龍般，逐一亮起。整個城市也跟著亮了起來，喊殺聲，哭鬧聲，火銃射擊聲，響成一片。
「逆賊進城了」，有人凄厲的喊道。
「城破了」，有人亂鬨哄的附和，劇烈的火銃射擊打斷了這些叫嚷，一隊隊士兵，冒著彈雨沿著街面跑過。有人在奔跑中倒下，有人在奔跑中加入。有人穿著禁軍的軍裝，有人身著水師陸戰隊的迷彩。還有一些分不清編製的黑衣人，趁著混亂，用手雷，將一道道防線炸出缺口。所有進城的人手臂上都扎了一條醒目的白毛巾，表明了他們的身份。
「不愧是橫掃倭國的威武之師啊，你們看看，人家就是不一樣」，一所民宅緊閉的大門後，無數雙眼睛在門縫裡觀望。亂軍不像朝廷說得那樣，見人就殺。嚴格的說，他們比守城的禁軍更有紀律。幾乎每個臨街的房子都被人隔著大門通知，不要驚慌，不要點燈，以免發生不必要的誤會。做到了這幾條後，叛軍果然不再騷擾。有些地痞想趁亂髮財，被胳膊上裹了軍法隊標記的人抓住，就地槍決了。
「可惜啊，皇上用不了他們，否則……」一所大宅里，心憂天下的讀書人嘆息著說道。他的話立刻遭到一片反駁，「皇上，一個撒謊不臉紅的傢伙，得了吧，曹大人要是不反，早跟著朱大人去找先皇了。」
「嗨」，有人嘆了口氣，哆哆嗦嗦念起了佛經，祈求混亂中，不會遭到士兵的傷害。「南無呵彌馱佛，南無啊彌馱佛」，會念不會念經的人一塊跟著念叨，心中祈求著火銃聲早日平息，混亂早日結束。
「希望能擺脫這一治一亂，一亂一治的循環吧。畢竟，興，百姓苦，亡，苦的亦是平頭百姓。」靈谷寺內，方丈空聞望著如來佛祖莊嚴寶相，喃喃祈禱。跳動的燭光下，鍍金的佛面一片祥和，低垂的雙眼彷彿聽到了他的祈禱，也彷彿看盡了這興與亡的悲歡，不願插手紅塵之事。
「若蒙社稷之靈，得安國家，吾之願也；若不獲已，則奉身以死。臨難苟免，吾不為也。替我轉告諸公，努力以國家為念！」方孝儒拒絕了弟子送來的黑衣，轉身走入了書房。燭光下，翻開一本《論語》，一字一句的低聲朗讀。弟子們楞住了，彼此以目光交流，有人拿起了包裹，從角門溜了出去。有人走回了自己的屋子中，重新打開床鋪。方家的後人陸續走進書房，各自捧起本論語，跟著父親，高聲閱讀。朗朗的讀書聲穿過院牆，蓋住街道旁嘈雜的射擊聲。
皇宮內，同樣是書聲朗朗。建文皇帝朱允文捧著一本書，對簾外的射擊聲充耳不聞。御書房和皇宮內各主要建築外，太監在宮廷侍衛的逼迫下，將柴草一捆捆堆在窗戶旁。硫磺、菜油，各種易燃物品也被從倉庫中取出來，灑到柴草之上。
一切已經準備停當，只等皇城被攻破的消息了。李景隆派來的衛隊在第一聲炮響後就開始衝擊皇宮，只是因為沒有攜帶火炮，才被宮廷侍衛們用火銃壓了下