朱棣、武安國、郭璞三個人再次走到一起，這個消息瞬間被報紙傳遍大江南北，人們紛紛猜測武安國與燕王朱棣會面時說了什麼，卻找不到一個肯定的答案。房間巷裡，茶肆酒樓，人們議論著，猜測著，盼望著，也許在大家內心深處，早就希望這世界多些什麼，發生些變化。
周圍的世界的確在悄悄的變化，最明顯的是京城，朝廷的官兒們上朝越來越不勤快了，隔三岔五，總有些大臣生病，請辭，更有甚者，連招呼也不打，悄悄地帶著家眷跑路。等朝廷發覺時，逃亡者已經出了海，買舟北去了。
京城淪陷是早晚的事，誰都明白這個局勢。黃大人的驅虎吞狼計策失敗，北方六省自衛軍和威北軍匯合，以立憲的目標組成聯軍，南進在即。在朝廷側後方，湘王朱柏宣布響應北方六省號召，自組立憲軍，虎視眈眈。正南方，靖海公曹振在武安國與朱棣攜手發布立憲宣言的第三天，馬上作出響應，宣布東南三省支持為立憲而戰。
「要變天嘍，王宏，收被褥」，雞鳴寺飯店的黃老闆望著陰沉的天氣，低低喊了一聲。他的買賣號稱飯店，其實是一家小旅館，鄰近京師大學堂，憑藉地理位置優勢，出租些房間給過往的學子，賺些辛苦錢過活。偶而也有些三教九流的人來店裡租房子待客，目的么，就是看中這兒隱蔽，黃老闆為人牢靠。
「哎」！勤勞的夥計答應一聲，抱起還沒完全晒乾的被褥，走進青灰色的房間內。天井中突然一亮，原來是有的房間內點起了蠟燭。搖曳的燭光將客人的身影一個個映在壓花玻璃窗上，搖搖晃晃，彷彿戲園子里上演的皮影。
「諸位，想好了么，錯過了這次機會，後悔可就來不及了」，靠北面的一間上房裡，一個短鬍子的中年人站起來，四下環視，低聲問道。他是這次聚會的頭兒，從穿著上看，此人家境不錯。微微隆起的小腹和略有些駝的脊背表明了他曾經做過小官兒的身份。
「何兄，咱們這麼做是不是太快了點兒，畢竟北六省的軍隊還沒發起進攻呢」？靠近門口，有個膚色略深的雷州人猶豫地問。
短鬍子中年人眉毛高挑，看起來被這句話弄得有些不高興，回話聲音瞬間高了幾度：「快什麼快，等燕王過了江，你再去準備不是晚了么！有了武大人支持，誰還看不出天下早晚是燕王的。」
「可國是會還沒成立，具體規則還沒定呢」？深膚色的雷州人低聲反駁。燕王和武安國的立憲宣言他看過，上面說了，推翻舊朝廷後，新朝廷要仿照爵士會模式建立國是會，招集各省代表共商國是，按大多數人的意見決定憲法內容，並決定朝廷和地方的權力劃分方式。
「我們保皇黨的目標就是，向上，力保燕王，向下，拿下國是會裡一半的位置。蜀王殿下說了，如果咱們想立於不敗之地，就要參與規則的制訂。聶兄，加不加入保皇黨，是你的選擇。但今後國事會找不找你的麻煩，可就是咱們保皇黨的選擇嘍！」姓何的傢伙說話三分帶笑，七分像發狠，冷森森的目光讓人膽寒。
屋子裡的人都是些各部小京官兒，既沒威望，也沒實權，千里為官，只為吃穿，根本談不上忠誠。眼下北上投奔燕王，以他們的資歷和能力，未必招人待見。留在京城裡給建文朝廷殉葬，大夥又不甘心，所以才被大夥平時都不喜歡的，早年以貪墨被逐的何大人招集到一起。聽了姓何的與那個雷州聶大人的對話，幾個人知道今天不得不表態。雖然眼下還有別的派系可以加入，但保皇黨在京城根子頗深，朝廷查得不嚴。而立憲派在京城被抓住，可是要明正刑典的。所以眼下他們能給自己尋個寄託的，只有保皇黨。
「可，可是，何兄，這入門介紹費能，能不能降，降點」，靠近窗口，有個矮胖子結結巴巴地問道。「眼，眼下朝廷抓，抓得緊，大夥的錢，不太好賺」！
他不是真的結巴，而是這幾句話說得實在緊張，好不容易說完了，腦門上已經全是汗水。
「不行，厲兄，這是上邊訂下的規矩。鄉巴老不要，讀書人的入門，保皇黨給他倒貼兩個銀圓。商人入門，要捐獻十個銀圓，京官入門，要捐獻發展費用一百六十個。你們還別嫌錢多，過兩天價格更高。況且如果沒有保皇黨幫忙，將來你那家產未必是你的」！姓何的傢伙臉色一沉，回答說得斬釘截鐵。
「好，好吧，我，我們的前程就交，交給何兄了」，姓厲的胖子擦完了冷汗，顫抖著雙手從口袋中摸出幾張銀票，放到何姓官員的面前。何姓傢伙也不客氣，一一翻檢，驗過了銀票上的印記，收進口袋。順手從兜里拿出一個銀牌子，扔到厲姓胖子面前。「拿好了，我事先把你的名字已經刻上去了。你現在是我們保皇黨的人了，將來無論朝堂如何變化，有我們保皇黨罩著，戶部里肯定有你一個位置」。
「謝謝，謝謝何兄」，姓厲的胖子接過銀牌，如得了寶貝一樣，在燈下翻來覆去的看。旁邊的人湊過身子，在銀牌的一面看到了條隱隱約約的麒麟圖案，另一面，看到了厲姓官員的名諱。
幾個官員猶豫的一下，紛紛從腰包里掏出銀票，向姓何的購買保皇黨的腰牌。每個腰牌售價一百六十個銀圓，購買了之後，保皇黨承諾將來在各部官位上，保住他們的職位。坐在門口的雷州人見大夥都買了，阻攔不住，只好自己也買了一份，唉聲嘆氣的跟大夥告辭，打著傘走進了外邊的雨中。
雨慢慢大了起來，天色顯得非常暗。眾人得了銀牌，心下稍安，紛紛告辭。在旅店門口，姓何的短鬍子看著諸位官員的馬車在雨幕中消失，笑了笑，得意轉回了自己租來的房間。關上門，沖著牆角喊了一聲，「聶兄，他們走了，你出來吧」。
「走了，哈，這幫笨蛋」，姓聶的官員變戲法一般，從角落的屏風後鑽了出來，坐在桌子邊，與短鬍子相視而笑。
姓何的短鬍子拿出銀票，數出五百兩左右塞進聶姓官員手裡，「一共一千一百二十元，去掉銀牌成本和酒菜店租，凈賺一千零八十個銀圓，這一半，聶兄收好」。
「何老弟，真有你的，這樣也能撈錢」！姓聶的官員笑著收起銀票，佩服二字簡直寫到了臉上。「下一步怎麼做，我聽你的」。
「這些日子，咱們一共騙了四十三個官兒，別貪多，見好就收。我買了船票，今天就離開京城，去南洋發財。你呢，從開始就反對大伙兒購買這個銀牌，所以你還可以繼續當你的好人，沒人會懷疑到你。如果哪天你不想在這京城裡待了，不妨出洋去經商。或者到大洋州買塊地，買上幾百個奴隸給你開荒，關起門來享清福兒。這年頭，兵荒馬亂的，犯不著在這圍城裡等死」！短鬍子笑了笑，開始收拾自己的東西。一會兒，燭光滅了，兩個騙子消失在黑暗中。
旅館又恢複了寧靜，彷彿什麼都沒發生過一般。屋檐上，龍的次子螭吻冷冷地看著這一幕幕戲劇，屹立了數十年，這種圍城中的鬧劇它看多了，已經再勾不起笑意。
亂世出英雄，每逢中原動蕩，騙子、毛賊、強盜，形形色色的人粉墨登場。自從千年前，有個流氓當了皇帝，就給所有流氓做出了榜樣。千年來，不知是流氓政治造就了政治流氓，還是政治流氓造就了流氓政治。反正動蕩時代，總有些好戲上演。一折折，比京城大戲院的舞台上演得還精彩。
暴雨如注，白浪濤天。驚濤駭浪中，幾十艘戰艦逆風前行。艦體有些舊，風帆塗的是海盜常用的黑色。但甲板上披著蓑衣站立的艦隊指揮官，卻絕對不是一個海盜，雖然，他有一顆比海盜還愛冒險的心。
任風高浪急，今川貞世的身體卻如釘子般，牢牢地扎在甲板上。征服硫球，這是日本振興計畫的第一步，這一步，必須由他親自來完成。
機會稍縱即逝，把這個任務交給別人，今川貞世不放心。
二十多年前日本和大明那次戰爭，足利將軍輸了。但日本從此打開了一扇可以認識世界的窗口。通過自由港，界，這個窗口，日本國開始了唐朝以後第二波大規模向中原學習活動，漢字，漢詩，漢語，成為一個貴族子弟不可不學的知識。隨著這些知識的深入掌握，中原地區那些生機勃勃的工業體系在各位豪強眼裡愈發誘人。
今川貞世一直這樣認為，上次戰爭，日本輸了，與其是說輸在軍事實力上，不如說輸在工業基礎上。日本國不乏能工巧匠，不乏創新精神，二十餘年的文化交流，也從大明朝學到了足夠的技術知識。但日本卻沒有建立起大明那種工業體系的豐厚資源。
解決的這個問題的唯一辦法是搶。在大明朝內亂時，從它的周邊去搶。哪天大明衰弱了，就從大明直接搶。這就是今川貞世今天來這裡的目的。在今川貞世野心勃勃的計畫里，征服硫球，僅僅是復興日本的第一步。當在硫球站穩腳跟後，日本還要向更西的地方發展，把握住鄰居打瞌睡的任何機會。
熟讀中國史書的今川貞世知道，西邊這個鄰居每隔幾百年就會進入一段沉睡期。把握住這個機會的民族，都能從中撈一票。比如說當年的蒙古，契丹，還有更遠的五胡亂華。所以，日本帝國的登