一頭小豹子快樂的在草原上奔跑，藍天、碧草、夕陽，鹿群，成群的動物中間，馬皇后揚鞭放歌。
小豹子聽到她的歌聲，回過頭，水汪汪的大眼睛看著她，慢慢向她走近。皇后跳下馬，輕輕的把這個小東西抱在懷裡。
小豹子伸出舌頭輕輕舔著她的手，眼中慢慢有淚珠滾落，一滴、兩滴，晶瑩剔透。不知為什麼，馬秀英覺得鼻子發酸，也跟著哭了起來，淚水無聲地打濕枕頭。
猛烈的火銃射擊聲窗外傳來，將馬秀英從睡夢中驚醒，軟軟的拉了拉床頭的銀鈴，叫進伺候起居的貼身侍女，馬皇后吩咐：「杏兒，出去看看，出了什麼事」。
「是，娘娘」，被喚做杏兒的小宮女輕輕施一個禮，轉身快步跑了出去。其他幾個小宮女陸續走進寢宮，伺候馬皇后穿衣、凈面。
等了好一會兒，才看見小宮女臉色霎白的回來，哆哆嗦嗦不知如何稟報，眼角處淚痕闌干。
「怎麼了，杏兒，什麼事嚇成這個樣子，春天出去打獵時你又不是沒見過火銃，不是還拿它射過鳥雀嗎」。馬皇后暖暖地沖小宮女笑笑，盡量柔和地問。
「啟稟皇后娘娘，血，宮門口流了好多血，聽說是有一個前線回來的將軍遇刺了，侍衛們正在四處捉拿刺客的餘黨」。
「誰，你聽說是誰遇刺了嗎」，馬皇后大吃一驚，在皇宮門口行刺，這刺客豈不是吃了豹子膽，滿城的禁軍幹什麼去了，讓刺客這麼順利的得手。
「奴婢不知道，當值的公公不讓問，看白布單子下面的屍體塊頭挺大，聽說剛從西北前線趕回來」。小宮女眼淚巴巴的稟報，原來伺候馬皇后的幾個侍女陸續出嫁，她是年初才如宮的，這麼大的場面從沒看過，還不能適應。
「是毛頭」，一股熱浪直衝胸口，馬皇后身體晃了晃，無力的坐到了床上。旁邊的侍女手疾眼快，趕緊扶住她的身體，用拳頭輕輕在她背上捶打。
馬秀英揮揮手，示意宮女不必為自己擔心，掙扎著站起來欲走出門外觀看，在侍女的扶持下才行得幾步，心頭一陣煩惡，張了張口，哇的一聲，將大口紅色的液體噴到了寢宮牆上。
「娘娘」，宮女嚇得大叫一聲，張開雙臂，死死的將馬皇后的身體抱住，以防她不支倒下。年齡最小的杏兒撒腿跑了出去，邊跑，邊向寢宮旁邊女醫官吳娃的卧室喊，「吳大夫，吳大夫快來啊，不好了，不好了，皇后吐血了」！
整個後宮都被她凄厲的喊聲給驚動起來，先前探頭探腦向宮門口打聽消息的各宮親信全部撒腿向自己的主人那裡跑去，一道消息閃電般在宮內傳播，「皇后吐血了」。各級妃子大驚失色，以最快速度收拾停當，趕往皇后寢宮探視。誰都知道這個大腳皇后是皇上的最愛，拍她的馬屁比拍皇上的馬匹還好使。去得慢了，被朱元璋知道，至少三個月內甭想再看到皇上的笑臉。
等妃子們絡繹趕到，女醫吳娃已經將一碗湯藥熬好。馬皇后躺在床上，面如白紙，虛弱的給各路姐妹打了招呼，然後就示意眾人儘快散去，不要驚動了皇上，耽誤朝政。
聽見眾人的腳步漸遠，馬秀英睜開疲憊的雙眼，笑著看了看吳娃，低低的問：「孩子，不要瞞我，我這身子骨，是不是快到日子了」。
「沒，皇后吉人天相，熬過這個夏天，入了秋就會好起來。剛才我查了一下您吐的血樣，是心急所致，於病情無關」。吳娃半真半假的安慰著患者，馬皇后的病情她和陳士泰討論過好幾次，不動刀，基本已經無藥可救。
「別騙我了，孩子，我可是馬背上的皇后，自己身體和原來比有什麼差別，心知肚明。你說吧，除了動刀將這東西切了去，尋常藥力能及么」？
「臣和師父商量過，動刀後痊癒的可能有八成，但皇后得保持心情舒暢。如不動刀，光憑藥力治療，應是五五之數。師父已經研治出了麻沸散，在猴子身上試用效果很好。宮中有幾個人血樣能和皇后相容，我就是其中一個，所以臣勸皇后還是早下決心」。憑藉對師父技術的信任，吳娃認為自己完全可以創造一個醫術奇蹟。
聽出吳娃話語中的期盼之意，馬皇后又笑了，這師徒兩個都是沉迷於醫術之人，根本不知道人間兇險。「傻丫頭，你下去吧，刀我是不會動的。回去收拾收拾，和你師父回震北軍吧，宮中不是你們久居之地」。
「皇后」，吳娃聞言一愣，看看馬皇后認真的表情，低低勸道：「皇后不願動刀也罷，咱們慢慢用藥石調理，您先把這補血的葯喝了，放了這麼久，都快涼了」。
馬秀英輕輕將吳娃端過來的葯碗從嘴邊推開，笑道：「不吃了，太苦，你回吧，明天一早出宮」。
「臣給您多加些糖，遮遮苦味」，吳娃用湯匙嘗了一下藥的味道，哄孩子般安慰。心下暗自奇怪，平素皇后不是這個樣子，比這苦的葯也是端起來一飲而盡，怎麼今天鬧起孩子脾氣來。
傻孩子，如果我的病治不好，皇上會放過你們師徒嗎。馬皇后搖搖頭，心中有些話無法明說。愛憐的摸了摸吳娃的頭髮，如同撫摸自己多日不見的女兒一般說著貼心話，「直心腸的丫頭，你不在其中，當然不知道其中多苦，放下藥碗出去吧。杏兒，替我送送吳醫官，拿二百個金幣給她做酬勞，這些日子，難為這孩子了」。說完，將頭轉向牆角，任眾人如何呼喚，再不肯回。
「是誰惹皇后不高興了」，下午，忙得焦頭爛額的朱元璋知道了馬皇后吐血且不肯吃藥的消息，放下手中事務，匆匆趕到後宮。
牆上的血跡已經被宮女們小心的擦洗過，雪白的漆面上殘留著淡淡的殷紅。朱元璋看了，心中不覺一痛，緊走幾步來到妻子床前，輕聲呼喚。
「秀英，秀英，睡著了嗎」。
馬皇后轉過身，蒼白的面孔上透出一絲笑容，「皇上，您來了，臣妾給您添麻煩了」。
「哪的話，今日朝堂無事，散得早，順便過來看看。來，朕來喂你吃藥」，朱元璋將床頭小几上的葯碗端起，輕輕盛了一匙，嘗了嘗，用嘴邊輕輕吹了幾下，送到妻子的嘴邊。
馬皇后喚過宮女，給自己的身體後邊加了幾個靠枕，將上身稍微抬起一些，就著朱元璋的手喝了一匙葯，如回味般閉上眼睛，長長的睫毛在燈下微微顫動。「皇上，讓太監和宮女們都退下吧，臣妾想和皇上說幾句體己話」。
「聽見了嗎，都給朕遠遠的伺候去，沒聽見搖鈴不要進來」！朱元璋一笑，轉身吩咐，好像又回到了初婚時幸福時光。
聽宮人們走遠了，馬皇后把身體又向上挪了挪，面孔離丈夫更近些。溫柔且鄭重地問道：「重八，你今天把毛頭給殺了」？
「不是我」，朱元璋大吃一驚，矢口否認。
「不是你就不是嘛，咱們夫妻之間，說話也不用那麼著急」，馬皇后的聲音依然如平日一樣溫柔體貼。
「是錦衣衛乾的，毛頭從前線回來，聽說錦衣衛把他姑夫抓了，心中不滿，和朕沒打招呼就帶人連夜抄了錦衣衛老巢，將幾個指揮使安上串通法蘭西人謀反的罪名，屈打成招。可憐那幾個錦衣衛指揮使，連法蘭西在哪裡都不知道，受刑不過，稀里糊塗就招供了」。朱元璋的陳述故做輕鬆，「毛頭本打算今天早朝時向我彙報，藉此說明錦衣衛構陷大臣，藍玉的罪證不可信，誰料一個錦衣衛小兵看著不忿，在宮門口刺殺了他」。
向妻子解釋盡量平靜，朱元璋知道馬皇后是個心軟的人。常遇春亡故後，是馬皇后親自將常茂帶大，一直視若親子。聽說自己的兒子被刺，她不急火攻心才怪。
「毛頭是個孝順的孩子，做事雖然魯莽些，但心眼兒實在，對咱夫婦也像親生父母一般」，馬秀英輕輕嘆了口氣，低聲和丈夫念叨：「大前年他領兵出塞，在極北之地打到三頭火狐狸，天寒地凍的捨不得自己穿，著人給咱夫妻做了一人一件馬甲。我記得你當時穿在身上，高興的連連誇獎這孩子有心呢」。
說著，眼淚一滴滴沿著蒼白的面孔流下。那火狐狸的皮毛上沒有一個槍眼，一看就知道常茂花了無數心思，在風雪裡手了不少時候才套到。此刻這件馬甲就擺在馬皇后床頭，油滑的皮毛上滿是淚痕。
朱元璋聽了也有些感傷，雖然不是親生，常茂畢竟是他的義子，是大明七軍主帥之一，他計畫中的國之干城。
用粗糙的大手擦乾妻子臉上的淚痕，朱元璋低聲安慰：「我已經下令四門緊閉，全城搜捕作亂的錦衣衛餘黨了，這些日子錦衣衛趁朕不注意，欺壓良善，構陷大臣，已經惡貫滿盈。毛頭幹得沒大錯，朕不會再和他追究擅抓大臣之罪。對那幾個刑訊逼供藍玉的首犯也決不輕饒，一定宰了他們給毛頭殉葬」。
馬皇后輕輕的露出一個笑臉，在朱元璋眼裡就像黃昏前最後一縷日光般燦爛，「重八，毛頭的兒子還小，馮氏青年喪夫，咱不能虧待了他家人」。
「我也正在想呢，封小小毛頭一個什麼爵位，毛頭父子皆國之棟樑，小小毛頭也該得點兒好處。上午朕光顧傷心了，還沒來得及召見大臣進宮商議。