一個漫長的秋天有無數個瞬間，就在這無數個瞬間中的一個片段里，蒙古人胡和魯——北平天行商號老闆陳天行和燕王朱棣在遼東做了一筆特別的交易。這個交易是如此之詭秘，以至於後來所有當事人都有意無意避免提及此事，偶爾有好奇者刨根問底，被問到的人或者有意忘記，或者含混其詞，或者信口雌黃，隨著時間的流逝和英雄的老去，所有一切就這樣湮沒在歷史的瞬間中，永無真相。
遼東的一切當然逃不過朱元璋的眼睛，御書房，一個人站在遠離玻璃窗的角落向皇帝彙報，「稟萬歲，據臣的屬下回報，蒙古人陳天行十天前去了遼東燕王軍中，和燕王在中軍帳里聊了一個下午，當時只有徐增壽大人和張正心大人在場。他們好像達成了什麼交易，錦衣衛回報時，燕王給陛下也寫了摺子，估計最遲在近兩天內就能送到京城」。
此人已經習慣了躲藏在陰影里，面孔模糊不清，聲音聽起來也有種怪怪的味道。
朱元璋聞言微微一愣，陳天行這個名字他並不陌生，安排在武安國身邊的錦衣衛上月彙報此人曾經在路上和武安國密談，朱元璋已經吩咐各地錦衣衛嚴查此人背景。根據各地反饋回的情報來看，此人是個落魄的蒙古貴族，在北平、河北一帶開著幾家商號。但是光從表面現象很難推測此人是否和北方勢力勾結，畢竟那是他的族人，血濃於水。
背著手在御書房中踱了幾步，朱元璋壓下心中的煩躁，低聲問：「燕王有異動嗎？你可知他們到底達成了什麼交易？」
「沒有」，告密者在朱元璋的逼視下向輕輕後退，整個身子幾乎都陷進牆角中，「燕王和整個震北軍還是老樣子，調動兵馬準備在入冬前一舉擊潰金山部，然後迅速向漠南蒙古諸部背後插進。他們的交易應該與國無害，徐大人在和陳天行會面前還整日憂心忡忡，會面後狀態好了很多，據他的貼身侍衛說他當晚曾經自斟自飲，把酒慶賀。好像有絕對的把握拿下整個金山部一般」。
「好了，你退下去吧，有事情隨時彙報，無論白天晚上」，朱元璋回過頭來，吩咐此人退下，臨到門口又把他叫住，補充道：「賞這次辦事有功人員每人五百兩鈔。著他們認真些，別總是弄這沒些頭沒尾的勾當」。
「是」，告密者彎著腰，倒退著出了房門。幾乎垂到地面上的頭掩住了他驚詫的表情。因為在最後那一瞬間，這平時在錦衣衛指揮使面前喜怒不形於色皇帝的臉上，他不小心看到了一絲奇怪的溫柔，帶著些悲涼，帶著些無奈。
「陳天行，陳天行，胡和魯，金山部，到底是不是你的家族，你現在過得還好嗎？」御書房內朱元璋雙眼望向北方的天空，眼角，竟隱隱閃爍有淚光。
也許在冥冥中真的有命運，世人不過是其手中的皮偶，剎那繁華，也不過是一場操縱於他手上的演出，總是在精彩時刻，曲終人散。總是在最美麗十分，燈火熄滅。當年我不過是個莽撞少年，卻讓你的長髮牽動所有視線，如今我已經擁有了整個天地，這片天地之間，卻已經沒有了你。
十多天前，陳天行終於趕到了燕王的隊伍附近，憑藉武安國的親筆信，朱棣在當天晚上就召見了他。雖然早有心裡準備，震北軍處理事情的速度還是快得讓陳天行感到難以置信。走遍西域和中原，僅僅在燕王麾下有這樣的辦事效率，整個震北軍運轉得如一部機器般協調，穩定。這更加讓他相信了自己對時局的判斷，橫下心來要不惜一切代價完成自己的使命。
中軍帳不大，支撐帳篷的骨架應該由鋼管和螺栓擰接而成，蒙帳篷的材料和蒙古包一樣採用了厚厚的氈子。在這晝夜溫差極大的草原上，長生天會告訴人們採用什麼樣的生活方式最容易生存，無論是蒙古人、漢人和女直人，他們都會屈從於老天的安排。
「見過燕王殿下，金山部那顏胡和魯有要事相稟」。被搜檢過沒有挾帶利器後，隨侍衛旅長張正心走進大帳的陳天行大聲自報家門，上身微曲，施了個標準的蒙古禮。
帳子中的衛士們立刻把手伸向了腰間，中原和蒙古戰爭已經進行了好個月，此人還敢在震北軍中自認是蒙古那顏，膽子端的不小。
「免禮，說吧」，燕王朱棣不動聲色。
陳天行抬起頭四下掃了一遍，給緊張的衛士們一個笑臉，不卑不亢地說道「此事關係重大，還請燕王殿下斟灼」。
朱棣揮揮手，讓左右退下去。正在帳中的徐增壽疑惑地看了陳天行一眼，和張正心一同帳外走向帳外。
「增壽，正心，你們留下，我們三個人一起聽他有什麼說辭」。朱棣把走到門口的張正心和徐增壽叫住。遼東太大，震北軍將領平時都分散在各自負責的區域中，一直侍奉在朱棣身邊高級將領，只有參謀長徐增壽、近衛旅長張正心二人。經歷遼東戰爭的實戰檢驗，震北軍編製穩定在三三制上，與武安國最初設想稍有不同的是，朱棣經和部下討論，增加了一個獨立的近衛旅。張正心是這個旅的旅長。近衛旅除了負責燕王安全外，在戰爭時還要承擔預備隊的任務。
二人停住腳步，轉身走了回來。張正心看了看陳天行，快步來到大帳中間的桌子旁拉起布幔蓋住擺在上面的地圖。
如此不友好的動作傻子才會看不出其中包含的敵對意味，陳天行又笑了笑，淡淡地說：「這位兄弟不必如此小心，一張地圖而已，左右不了戰局。我剛才一眼掃去，早就看清楚了，你現在收起哪裡還來得及。再說，難道還有誰能比我們蒙古人更清楚腳下這片土地嗎！」
朱棣和徐增壽故意把地圖擺在桌面上，本來就有示威之意。張正心不知道，所以才會一邊在心裡抱怨二人大意一邊去蓋地圖。現在聽陳天行這麼說，反而顯得自己一方小氣了，乾脆掀開布幔，邀請陳天行一同坐到大圓桌旁。
「那胡和魯將軍如何看本王擺在地圖上這兩顆子呢」？朱棣從身邊的小盒子中拿出兩個紅星，用針別在地圖上。那個位置是震北軍建造的衛青堡和去病堡，規模極大，儼然若一個小城市。從那裡到金山部過冬地之間是一馬平川，無高山大河阻擋。
「紙上談兵而已，殿下至少還有六、七顆子在手裡握著吧」？陳天行笑了笑，喝了口茶，把不小心喝進嘴裡的茶葉細細品味了一會兒，依舊不緊不慢地回答道。「燕王殿下，中原有句話叫知己知彼，百戰不殆。震北軍都在你手裡，但金山部如何安排防禦的您知道嗎？」
「知道得不是很清楚，但是我保證金山部支持不到後年」。朱棣也笑了笑，彷彿是和好友下一盤棋般，把手中的紅星星隨意地一個接一個用連在其背後的針插到地圖上，漸漸連成一條曲線。這兩年的堡壘戰術非常有效果，金山部在層層堡壘的逼迫下只能不斷後退，遊盪在草原深處的蘇策宇如同一個野狼一般在各部附近窺探，只要各部稍有鬆懈，蘇策宇的馬隊肯定呼嘯而至。劫掠一番，然後飛奔而去，趕來救援的蒙古勇士只能望塵興嘆。按燕王判斷，這樣打下去，用不了兩年，金山部就會窮死、餓死在草原上。
陳天行一邊品茶，一邊慢慢地等著燕王把地圖插滿，用手一指地圖北部的位置，輕聲問道：「敢問燕王殿下，這樣步步為營地推進，震北軍有那麼多的兵嗎？」
「震北軍沒有」，朱棣回答得非常老實，「但是中原有，不知到時候金山部是否有那麼多好漢能和我們碰上一碰」。
金山部這兩三年來，一直採用游而不擊的方式和震北軍兜圈子，損耗極大。但震北軍也抓不著他的主力，雙方一直維持著一個不尷不尬的局面。明知對方過來是想談判，朱棣語調中依然難免流露出對金山部怯戰的譏諷。我最大的本錢是有整個中原作為後盾，而金山部卻消耗一天小一天，你不著急，我更不著急。
「燕王殿下錯矣，我金山諸部本來就是逐水草而居，哪裡水草豐美，我們自然向哪裡遷移。兩軍列陣對壘，那是你們中原人的打法，草原上沒有這種陣而後戰的規矩。至於有沒有那麼多好漢，不瞞燕王殿下，蒙古的牛羊在遷徙途中能產崽，蒙古的女人在馬背上也能生孩子，長生天下奔跑的鹿、狍子、野兔、沙雞，是蒙古人取之不盡的口糧。我們生於草原，老於草原，生生不息。今天的少年就是明天的勇士。況且草原這麼大，我們向西遷移二百年，二百年後再隨水草遷移回來，不過幾個輪迴而已。敢問燕王能保證四百年之後中原依然可以戰勝我們嗎。當年霍去病封狼居胥，漢後依然是五胡亂華之世。李靖和侯君集把突厥人趕進了大漠，唐後契丹、女真、党項和我蒙古相繼崛起。我們忽必烈大汗殺入中原，血流漂杵，也不過是八十年的基業。從古到今，北方牧人什麼時候真正佔據過中原，中原百姓什麼時候又曾真正佔據過漠北。大家打來打去，到頭來還不是一場空歡喜。現在燕王掃蕩遼東，踏平草原，把金山部趕盡殺絕，也不過是在給別的部落崛起開路而已」。
陳天行一口氣把話說完，接著品茶水去了。在中原呆久了，喝茶的口味道也刁了，再也不習慣黑心商人運到北方的劣質茶葉，這種江南地道的「嚇煞人香」才