午後一點十分。堂島正想點著一支香煙，卻發覺此處禁止吸煙。冷靜地思考後便不難明白，在狹窄的洞穴中噴雲吐霧將會造成什麼樣的結果——因為要在這裡舉行護摩焚燒儀式，或許這讓他產生了誤解，以為此處可以吸煙。這裡是一個直徑三米左右的洞穴，頂部有一處「開口」，煙霧將由此向上噴出。長長的洞穴，冷風不斷地湧入。因此形成的氣流，可以保證護摩的燃燒——夾雜著煙灰徑直飛向天空，就像一台蒸汽鍋爐。洞里的人好像站在通風管道之中。通過這條管道，山間那刺骨的寒風無情地吹入洞穴。
在這裡，堂島第一次發現自己有些焦急。
他深深地吸了一口氣，盡量保持鎮靜，開口問旁邊的水橋：「喂，怎麼辦？」
「能有什麼好辦法！」水橋生硬地回答道。因為聲音很大，惹得周圍的遊客不由得回頭張望。
在只有幾隻電燈泡照明的昏暗洞穴中，很難看到水橋臉上的表情，但從那口氣當中可以感覺到，似乎他比堂島更加焦急。這也是理所當然。大約三十分鐘之前，佐和子說要去入口附近的公共廁所，卻到現在仍未回來。
女人化妝時間長——兩個人這樣想著，開始漫不經心地等待著。然而，護摩即將結束，兩個人的忍耐已經到達極限。想儘快跟她取得聯繫，但在洞穴中，手機卻無法使用。
水橋那焦慮的心情已經傳染到了堂島，但是，或許還有另外一個原因。
實際上，這裡不是適合兩個男人待在一起的地方。本來應當趕到的女友，因受到列車脫軌事件的影響被困在途中。她本人並未坐在那節事故車廂內，但是由於事故的發生，列車運行時間陷入混亂，以至於不能按時到達。如果能夠早一點兒得到消息，堂島是不會來到這裡的。倒霉的是，當時自己關掉了手機。
「我和你都只能在這裡傻等。」無奈，堂島笑了笑，從口袋裡取出口香糖咀嚼著。
「堂島先生不必擔心。」
的確是那樣。或許錯過了沐浴草木灰的機會，然而也僅此而已。
「佐和子小姐或許是迷了路。你也不必擔心，她又不是小孩子。」堂島安慰道。
「去外面的路只有這一條。而且，她依舊像個孩子。」水橋小聲地嘟囔著，「她讓我在這裡等候，現在卻在和那個傢伙一起沐浴草木灰，一定是這樣。離開之前，她反覆叮囑，要我務必在此等候。現在想起來，或許這就是她打的如意算盤。」
「那個傢伙！他是誰？」堂島大致能夠想像得出，但還是佯裝不知地問道。
「是松野。堂島先生或許早就有所耳聞，那個松野就在風媒庄。這不可能是偶然。他們是來約會的，搶在我們之前在此尋歡作樂。」
「是你想得太多了！」
「可是，」水橋發瘋似的望著堂島，「不能讓他們在風媒庄得逞。這三天以來，我一直跟在佐和子的後面，不讓她有單獨行動的機會。可是，到最後還是失敗了。」
或許對她來說，一切勸告都只能是耳旁風。堂島不知如何是好。他親切地把手搭在水橋的肩膀上。
「噢，水橋，我這麼說可能有些殘酷。正如你了解的那樣，經常可以聽到佐和子小姐外遇的傳聞。」
「我知道。到現在為止，我一直在默默地忍受著。有人說我是倒插門女婿，攀龍附鳳；更有人說我只配給人家當情人。但無論那些傢伙們說得多麼尖酸刻薄，我都忍受著。可是……」說到這裡水橋稍停了一下，「佐和子那傢伙，她提出要和我離婚。」
「有這種事情嗎？」
「她說要離婚。她頭一次這樣說，以前從來沒有提到離婚。」
水橋的話，對於堂島來說猶如晴天霹靂。
「她真是這樣想嗎？那麼，對方是不是松野？」
「不，我不知道。但是，如果不是他，為什麼那個傢伙會出現在風媒庄呢？」
堂島回想起，昨天自己也對佐和子說了同樣的話。當時自己是否也是這樣一副狼狽不堪的樣子？
「明白了。我和你一起尋找。如果兩個人在一起，一定是在這個洞穴的上方，因為他們的目的是沐浴草木灰。」
——在這陰暗的地方，自己也會變得憂鬱。總之，必須到外面去沐浴陽光。堂島這樣想著。
從洞穴走到沐浴草木灰的地方需要五分鐘的時間。堂島他們到這裡的時候，草木灰已經基本落凈，但許多年輕的情侶卻依然站在那裡。只是，看不到佐和子的身影。
「松野——」水橋低聲喊道。順著水橋那憤怒的聲音望去，看到松野一個人站在拉著繩索的洞穴旁，正在拍照。他似乎並沒有注意到這邊的情況。
水橋恨不得立刻上前置對方於死地。
「等一等，我先過去。看來他只有一個人，或許與佐和子無關。看你這樣子，不用兩句話就會把他推到洞里去。」堂島制止住了水橋，一個人從背後靠近松野，並和他打招呼。
「這不是松野君嗎？」
「是堂島先生呀！」松野平淡地回答道。這傢伙真是令人討厭——堂島曾經與松野有過一面之交，卻沒有留下任何好印象。無疑，那是在知道他與佐和子交往之前。
「沒有見到佐和子小姐嗎？」
「你是問佐和子小姐嗎？噢，她沒有和她的丈夫在一起嗎？」
堂島真想上去揍他一頓，但如果那樣，自己制止住水橋的行為便失去了意義。
「三十分鐘前和她走散了，我們正在找她。」
或許是因為堂島的態度有些變化，松野搶先說道：「難道，你覺得佐和子小姐和我在一起嗎？你誤會了。」
很有洞察力。看來，要想吸引女人，就得需要有一些天賦。堂島很不高興，卻又對松野有些佩服。
「不知道你都聽到了些什麼，但是我要告訴你，非常遺憾，我也是一名失敗者。這次，我真的只是偶然來到這裡。」
剛才還有些揚揚自得，現在卻突然自嘲起來。看上去，松野似乎沒有說謊。
「那麼，就算她沒有和你在一起，你沒有見到她去了什麼地方嗎？」堂島問道，他似乎感覺到了水橋那強烈的視線就在自己背後。
「我從遠處看到她和你們在一起，正好是在你們進入洞穴的時候。那之後我就不知道了。」
「我明白了。對不起！」堂島道謝後，便離開松野回到了水橋身邊。
「怎麼樣？」水橋迫不及待地打聽道。
「他好像並不知道，或許是在說謊。無論怎樣追問，那個傢伙也不會說實話。我看還是抓緊時間，尋找佐和子小姐要緊。」
「是不是她看到我們過來，所以藏在了什麼地方？」水橋焦急地東張西望。
「不。如果佐和子小姐搶在你之前來此沐浴草木灰，如果她以逼迫你離婚為目的而露骨地這樣做，那麼，即使她看到你來到這裡，也不會感到慌張。相反，她會故意讓你看到她。」
對於堂島的話，水橋表示理解。
「那麼，佐和子究竟去了什麼地方？」
堂島沒有回答。他拽了拽風衣的領子。
「或許，她真的迷了路？也許是因為道路不平，跌倒在地上受了傷？」
佐和子，究竟出了什麼事情？堂島也變得束手無措。
就在這時——
遠處樹叢里傳來了女人的哀鳴。那聲音有些嘶啞，像是臨終前的痛苦掙扎。
「誰？」兩個人吃了一驚，慌忙朝著發出聲音的方向跑去。
那聲音來自與洞穴相反的方向，在道路前方下坡的地方。由於周圍被樹木遮攔，難以找到準確的位置。按照聲音傳出的大致方向，兩個人總算來到了現場。他們看到一位女子，身穿印有蝶陣祭徽紋的防寒服，蹲在地上。
她對面，另一位女子倒在地上——仰面朝天，脖子上纏繞著一根塑料繩索。
那是佐和子。佐和子被人用繩索勒死了。
佐和子的頭上，端端正正地戴著一頂延命菊花冠，就像《花冠》中的步美。