青幫早先原是清代漕運水手中的一種行會性秘密結社，始建於清代雍正年間。後來，因漕運改為海運，青幫遂在上海、天津及長江下游的通商口岸淪為流民組織，幾乎專門從事黑道活動。如跑腿（行竊）、燈花（夜劫）、露水（日搶）、挑眼（挖洞入室）、落台（登高上屋）、拆白（行騙）、放賭、販毒、開娼寮等，無所不為。
由於清廷對青幫的鎮壓，青幫成立之初即為秘密組織，奉行師徒制單線傳授，上不能稟父母、下不能傳妻子，繼而發展出許多複雜的切口、暗號、術語和手勢。
「青門一條線，洪門一大片。」青幫按宗縱向相傳，講究長幼尊卑，等級森嚴，所謂「師徒如父子」。清代期間，青幫的輩分共20代，清末由革命黨人添了「大通悟學」四輩，隱含徐錫麟、秋瑾所辦紹興大通武學。杜月笙即是「悟」字輩。他執掌上海青幫之後，大肆斂財，廣收門徒，游刃於黑白兩道，出入於商、政兩界。青幫勢力由此大增，杜月笙也成了實際上的「上海教父」。
萬馨出身青幫世家，自幼聰明伶俐、乖巧懂事，被父親萬墨林視為掌上明珠，杜月笙對她也喜愛有加。兩個青幫大佬閑來沒事，都喜歡把這個晚輩美女帶在身邊，因此她在幫眾里也有些名氣。現在眼見金枝玉葉的萬大小姐落難進了囚牢，青幫兄弟焉有不出力相救之理？
乾瘦的送飯看守退出葉獨開的囚室，徑直來到二樓萬馨的囚室門口。他前後看了一眼，確定沒人監視，忙機警地把飯籃里一個空碗倒扣過來，小心地把一雙筷子交叉放在碗底，恭恭敬敬雙手把籃子放在門口：「小姐請用餐！」他指了指擺放的青幫聯絡暗號。從小耳濡目染，萬馨對幫里那些暗號、切口了如指掌。
按照幫內的規矩，「掛招牌」一方，不能主動向對方打招呼，而要等對方應招。可是小姐為什麼不回應呢？是否有什麼難言之隱？看守疑惑著正要躬身退出，耳邊猛然響起萬小姐清脆悅耳的聲音，說的是青幫「海底」（暗語）：「老大，你是門檻中人嗎？」
「不敢沾祖爺靈光！」看守趕忙正襟躬身而立。
「貴前人（師傅）是哪一位？」
「不敢當。在家子不敢說父，在外徒不敢說師。敝家師姓周名義。」到這時候，看守才敢偷眼看一眼萬大小姐。她慵懶地斜倚在書桌上，身材嬌小玲瓏，穿一身質樸的學生裝。這時顯然正在梳妝，一頭如瀑的秀髮散亂開來，遮住了大半個臉龐，越發顯得高雅、聖潔而神秘。
「老大領哪一個字輩？」萬馨用右手捋開長發，頃刻間看守眼前一亮：白皙的瓜子臉，小巧的翹鼻子，紅潤的嘴唇輕啟，露出兩排整齊潔白的牙齒。最引人注目的，是柳條眉下那一雙清澈有神的大眼睛，此時正忽閃忽閃地朝這邊看過來。看守慌亂地收回視線，禁不住心猿意馬，偷偷掐了一下大腿，凝神對切口：「頭頂廿三世，身背廿四世。」
萬馨知道，二十一至二十四字輩按「大通悟學」四個字字序排下來，這人是『學』字輩，正好跟自己同輩。她趕忙站直身子，禮恭畢敬地問：
「貴前人占哪一個碼頭？」
「敝家師現在十六浦碼頭。」
「何為三堂六部二十四輩？」
「三堂是：翁佑堂、潘安堂、錢保堂。六部是：引見部、傳道部、掌印部、用印部、司禮部、監察部。二十四輩按：『清靜道德、文成佛法、仁倫智慧、本來自信、元明興禮、大通悟學』。」
經過這一番外人聽來雲山霧罩的問答，雙方算是按規矩確認了身份。接下來就直接進入正題了。
「我叫萬馨，你叫什麼名字？」萬小姐朝看守抱抱拳。
看守趕忙抱拳回禮：「萬小姐，久仰了！萬小姐不認得我，但我老早就認得萬小姐了。小三子聽萬小姐吩咐！為萬小姐效勞，小三子萬死不辭！」
「請小三子大哥幫忙。」萬馨朝看守甜蜜地眯眼一笑，「帶一封信給溫毓慶先生——你識字嗎？」
「識得一些。小姐只管吩咐。別說送封信，就是上刀山下火海，咱青幫兄弟，決不含糊！」
「好，那我先謝謝你了。等出去之後，我會在杜老闆和家父面前誇你，包你前途無量！」她俏皮地歪著頭，咬咬嘴唇想了想說，「這樣吧，你先走，別在這裡耽擱太久，免得引起懷疑。等一會兒收碗的時候，我把密信和地址給你。」
「是！謝謝萬小姐提攜！」小三子恭順地抱拳退出。