按照部署，志願軍在西線用兩個軍（第50軍和第38軍一部）的兵力，在漢江南北進行了50餘天的陣地防禦戰，阻擊向漢城進攻的美軍第1軍。
這場仗，是一場中國軍隊最不願意打，也最不習慣打的仗。
因為，除了被動作戰之外，這還是一場防守戰、陣地戰。
慘烈的漢江防守戰開始了。
這次陣地戰，是抗美援朝戰爭中第一次大規模防禦作戰。其激烈程度和武器裝備在其中的關鍵作用，使中國人民志願軍真正感受到打美軍與打國民黨的不同，真正領教了什麼叫現代戰爭，認識到現代戰爭的特點、狀態和威力，從而加深了對朝鮮戰局走向的客觀判斷。
當時，面對聯合國軍的現代化攻勢，志願軍的武器裝備還差著時代呢，我們一沒有堅固的防禦工事，二沒有防禦作戰經驗，三沒有強大的防守裝備。
而聯合國軍則不然，他們一具備世界最先進的現代化武器裝備；二具備強大的正面攻擊能力，這種進攻從天上到地下、從遠戰到近戰、從白天到黑夜、從炸彈到子彈，是全面立體化的現代化進攻戰；三具有豐富的現代化武器攻擊經驗。這是我們無法企及的。
2月4日夜裡12時，周恩來以中央軍委名義複電志願軍司令部，完全同意彭德懷的防禦作戰部署。中央軍委和毛澤東在1月28日發來電報後僅僅一個星期的時間裡，就根據形勢變化改變了原定戰略設想，顯示出戰略的高度靈活性，這一封電報來得非常及時。
在朝鮮戰場上，中國共產黨軍隊的這種將帥同心、政治軍事高度一致，與美國人的總統指揮不了司令、司令瞎指揮部下的情況形成了鮮明對比。這，也正是彭德懷為司令的志願軍總部能夠放開手腳、不拘泥於定式、打勝仗的重要因素。
「經過三次戰役後，上下都有產生輕敵思想，對敵人估計不足，認為敵人不可能這樣快地向我反攻」，但在聯合國軍的大舉進攻面前，在聯合國軍的凜冽攻勢面前，上上下下開始認識到過去對美軍的估計非常不足。2月4日，金日成來到志願軍司令部，與彭德懷就第四次戰役進行商談，統一了認識，制定迎戰聯合國軍的策略。
1月25日，漢江南岸的防禦作戰打響。
防禦戰一開始，志願軍就領教了美軍的實力：
一是炮火。聯合國軍用遠程、中程、近程火炮向志願軍陣地發泄著前三次戰役的憋悶和屈辱，一天到晚幾乎沒有停歇。那如犁地一般的立體炮火，使志願軍一個團的防禦陣地，每天就得承受數萬發炮彈，前方陣地都被聯合國軍的炮火打成了一片焦土。在這種情況下，不要說人，就連石塊在陣地上完整地存下來幾乎都是非常困難的。
二是飛機轟炸。美軍飛機的地毯式轟炸，搞得志願軍無法藏身。在地毯式轟炸中，美軍還用上了炮兵校正機（這玩意，中國到了20世紀90年代才開始規模裝備軍隊），用這玩意指揮發射，非常準確。並且，聯合國軍的飛機還不停地轟炸著志願軍縱深與前沿陣地的聯繫和支援通道，切斷志願軍前沿陣地與後方的聯繫。
當時正值地凍天寒，志願軍修築防禦陣地非常困難，而淺表防禦陣地根本無法防禦敵人的炮彈和炸彈，且志願軍還沒有找到防禦聯合國軍現代炮火的有效辦法。整個一個干挨打。
再看志願軍的火力，尚不及聯合國軍的幾十分之一，僅靠幾門破迫擊炮、步槍、機槍等傳統裝備對付現代化的聯合國軍，真是太勉為其難了。
傳統與現代硬碰硬，就如雞蛋碰石頭，這是被多場戰爭證明了的真理。
在伊拉克戰爭中，以美國為首的多國聯軍僅以死亡百人的代價，就將有幾十萬部隊、幾千輛坦克、上千門火炮的伊拉克軍隊打得稀里嘩啦，全線潰敗，如趕羊一般。
其實，志願軍哪裡比得上伊拉克軍隊的裝備呢，他們太原始了。